في الزوايا البعيدة من الكون، كانت هناك أرض مهجورة بفعل الزمن ومهجورة من قبل الحياة نفسها، تسمى "حريق الصقيع".
منذ زمن بعيد، كان حريق الصقيع مركزًا حيويًا للحياة، مع وجود جميع أنواع أشكال الحياة التي تتجول على سطحه، ومع ذلك، مع مرور الوقت ومع ابتعاده عن نجمه المضيف، بدأ يصبح أكثر برودة، حتى أصبح غير مضياف.
لم يكن حريق الصقيع مجرد كوكب - بل كان قبرًا متجمدًا، عالمًا من الجليد الأبدي حيث تم نفي الدفء منذ فترة طويلة.
لقد كان يقع خلف تيار قوس قزح من مانا المحيط، وهو عالم مهجور لا تخضع لمراقبة الحكومات، ولا يلمسه المستكشفون، ولا يلاحظه الكون نفسه.
لمدة 364 يومًا في السنة، ظل حريق الصقيع فراغًا من الصمت المتواصل.
لم تحلق طيورٌ في سمائها الخالية من النجوم. ولم تتحرك وحوشٌ تحت صفائحها الجليدية اللامتناهية، ولم يجرؤ متجولٌ على وطء سهولها القاسية.
بالنسبة لغير المستعدين، لم يكن حريق الصقيع مجرد مكان غير مضياف - بل كان بمثابة حكم بالإعدام.
لم تقطع العواصف الثلجية هنا فحسب، بل التهمت. لم تُبرد الرياح، بل قتلت، فمع درجات حرارة نهارية بالكاد تصل إلى -70 درجة مئوية، كان فروستبورن باردًا لدرجة أن حتى جراند ماستر، وهو محارب ذو قدرة تحمل خارقة، لن يصمد أكثر من ساعتين قبل أن يتسلل البرد إلى عروقه، مُجمدًا دمه الصلب.
فقط أولئك الذين تجاوزوا المستوى البشري - أولئك الذين وصلوا إلى عالم المتعالي - يمكنهم المشي على هذه الأرض القاحلة المتجمدة والخروج منها سالمين.
واليوم، اجتمع هنا اثنا عشر كائنًا من هذا القبيل، كما جرت العادة في الخامس من يوليو/تموز من كل عام.
في أعماق القشرة المتجمدة للكوكب، مدفونة داخل متاهة من الأنفاق الجليدية، تقع غرفة المقاومة - وهو مكان موجود خارج التاريخ، خارج السجلات، خارج الزمن نفسه.
كان هذا هو المكان المقدس لاجتماع المجلس الأعلى للعبادة الشريرة، حيث كان يجتمع الشيوخ الإثني عشر لعقد اجتماعهم السنوي الوحيد.
في كل عام، في الخامس من شهر يوليو، كانوا يجتمعون هنا - مختبئين عن أعين الكون، محاطين بسرية تامة.
لم يكن يعلم بوجود هذا المكان إلا من كان برتبة "جنرال" أو أعلى في طائفة الشر. وحتى بينهم، كان الشيوخ وحدهم يعلمون الموقع الدقيق وتاريخ انعقاده، فبدون هذه المعرفة، كان الوصول إلى غرفة المقاومة مستحيلاً، إذ لا يمكن لأي متجول تائه أو مسافر تائه أو أحمق طموح أن يعثر عليه صدفة.
وأما بالنسبة لغرفة التجمع نفسها، فقد كانت بمثابة بقايا من عصر مضى منذ زمن بعيد.
قاعة دائرية واسعة، منحوتة من الجليد الأسود، تقع في أعماق حصن أقدم من الزمن المسجل.
كان الهواء داخلها كثيفًا بقشعريرة غير طبيعية، وثقل خانق بدا وكأنه يضغط على الروح.
كانت المشاعل تصطف على الجدران، وكانت ألسنة اللهب تحرق لونًا أزرقًا غريبًا وغير طبيعي، مما ألقى بظلال مضطربة على الأسطح الجليدية.
في قلب القاعة، وُضعت طاولة ضخمة من حجر السج، محاطة باثني عشر عرشًا للسلطة. كل مقعد كان ملكًا لشيخ، قوة خفية في الكون، يدٌ مجهولة تُوجّه مصير الطائفة.
واليوم، بينما جلست إحدى عشر شخصية في صمت، تنتظر وصول آخر شخص، مع بقائهم على التقاليد—
كان شيوخ الطائفة الشريرة يرتدون أردية احتفالية تغطي كل شبر من أجسادهم، وأقنعة بحيث تظل وجوههم مخفية عن بعضهم البعض، وكان شيوخ الطائفة الشريرة محاطين بالسرية حتى بين أقاربهم.
بالنسبة للكون الخارجي، كان شيوخ الطائفة الشريرة كيانًا واحدًا، وقوة متجانسة من الإرهاب والتدمير.
ولكن داخل هذه الجدران؟
كانوا اثنا عشر مجهولاً. اثنا عشر ظلاً. اثنا عشر كائناً خططوا ودبروا وناوروا من أجل السلطة - كل ذلك تحت ستار الوحدة.
أزيز—
هبت عاصفة من الرياح الباردة عبر الغرفة عندما وصل الشكل الأخير.
ترددت خطوات بطيئة ومتعمدة على الأرض الجليدية، كل خطوة محسوبة، كل خطوة إعلان عن وجوده.
"آسف على التأخير-" قال الصوت العميق، بينما جلس الشيخ الأخير في مقعده.
بدأ الاجتماع.
"أولًا، كيف حال الإله العظيم؟ هل يتعافى تدريجيًا من إصاباته؟" سأل صوت أنثوي، مع افتتاح اجتماع طائفة الشر لهذا العام بالسؤال الأكثر إلحاحًا: مصير إله الشر.
"ولم تتفاقم إصابته، ولكنها لم تتحسن أيضًا.
إن الجروح التي أحدثها الأوغاد من التحالف الصالح في الرب باستخدام شفرة القاتل الخالد من المستحيل شفاءها.
"ومع ذلك، فإن الرب متمسك بروحه، ولا يظهر أي علامات ضعف أو موت حتى الآن -" أجاب الشيخ الأول، بينما انطلقت تنهيدة ارتياح عبر الغرفة.
كانت صحة إله الشر ذات أهمية قصوى لمستقبل الطائفة ككل، لأنه بدون وجوده لردع التحالف الصالح، كان من المستحيل على الطائفة الشريرة البقاء على قيد الحياة مختبئة حتى لبضع سنوات.
"سبحان الرب العظيم. لولاه لكنا ضائعين-" قال نفس الصوت الأنثوي، بينما ردد الجميع في الغرفة "سبحان الرب العظيم".
لفترة من الوقت، ساد الصمت المطبق في القاعة بعد السؤال الأول، لكن سرعان ما كسره الشيخ السابع، الذي أثار الموضوع الأكثر إلحاحاً الثاني.
ماذا حدث لفيلق الظلال الثالث؟ هل نجحوا في استعادة مخطوطة مهارة [احتضان الظلال] من الثعابين السوداء؟ أم سقطوا هم أيضًا؟ سأل الشيخ السابع، بينما التفتت جميع الأنظار إلى الشيخ الثالث الذي أطرق رأسه خجلًا.
"فشل الفيلق الثالث فشلاً ذريعاً في محاولته استعادة [عناق الظل]. مقر الثعابين السوداء حصن منيع، وسرقته مستحيلة تماماً.
عرف رجالي الشجعان هذا قبل محاولتهم هذه المهمة، ومع ذلك، كانوا لا يزالون يريدون معرفة إلى أي مدى يمكنهم الذهاب قبل أن يتم إيقافهم، حتى تتمكن الفرقة التالية التي تحاول السرقة من البدء من حيث فشلت.
ولكنهم لم يتمكنوا حتى من اختراق البوابة الرئيسية.
كانت سرقتهم فاشلة تمامًا، وخسرنا جنرالًا متساميًا و13 قائدًا كبيرًا من أجل لا شيء". أجاب الشيخ الثالث، وكان صوته مليئًا بالألم والغضب، بينما ساد الصمت الثقيل الغرفة.
لقد كان عاماً آخر.
وفشل آخر في استعادة [احتضان الظلال]، لأنه بدون هذه المهارة، كان من المستحيل ببساطة على التحالف تحويل مرشحي التنين إلى القاتل الخالد التالي.