ظلت الغرفة صامتة لبرهة من الزمن، وكان ثقل فشل فيلق الظل الثالث لا يزال قائما في الهواء.
ثم صوت جديد قطع الصمت.
حسنًا، كان ذلك مُخيّبًا للآمال، علّقت الشيخة الثامنة، بنبرةٍ عاديةٍ وإن كانت مُحمَّلةً بتلميحٍ أكثر حدة. "لكن دعونا لا نُركّز على الإخفاقات. لدينا أمورٌ أكثر إلحاحًا لمناقشتها."
اتجهت بعض الرؤوس نحوها، مدركة إلى أين كان على وشك أن يتجه الحديث.
«أخبريني»، تابعت، وأصابعها تنقر بخفة على الطاولة. «هل سنمضي قدمًا في عملية الاختطاف هذا العام؟ أم سنؤجل الخطة مرة أخرى؟»
أثار السؤال موجة من الاهتمام في القاعة. انحنى البعض قليلًا، وبقي آخرون ساكنين، لكن جميع الأنظار كانت الآن موجهة نحو الشيخ الأول، في انتظار إجابته.
"إن اختطاف ابن سيد نقابة الثعابين السوداء ليس هو الحل لمشاكلنا"، صرح الشيخ الأول بحزم، وكأنه سئم من طرح هذا السؤال عليه عامًا بعد عام.
لن تسمح الحكومة العالمية أبدًا للأفاعي السوداء باستبدال مخطوطة مهارة [عناق الظل] برهينة - بغض النظر عن هويته. هذا أمر مؤكد.
أرسلت كلماته موجة من الهمسات عبر الطاولة، لكنه استمر قبل أن يتمكن أي شخص من الاعتراض.
حتى لو نجحنا في أخذ الصبي، فلن يتفاوضوا. لن يترددوا. سيعلنون الحرب.
إما أن يشنوا هجومًا شاملًا لاستعادته، أو إذا ثبت أن ذلك مستحيل، فإنهم سيقطعون خسائرهم ويتركونه يموت قبل أن يفكروا في تسليم اللفافة.
انحنى إلى الوراء قليلاً، وتجول نظراته على الشخصيات المقنعة أمامه.
"بغض النظر عن الطريقة التي تنظر بها إلى الأمر، فإن هذه الخطة محكوم عليها بالفشل."
لقد كان تصريحه ثقيلاً في الهواء، ولكن على الرغم من قناعته، كان الإحباط يتصاعد تحت سطح الغرفة.
انتشرت همسات الخلاف بين الشيوخ المجتمعين، وتسللت همسات التحدي عبر الصمت.
"إنها ليست الخطة الأفضل، وأنا أتفق معك، ولكن ما هو الخيار الآخر الذي لدينا؟
لا يمكننا استعادته بسرقة. يا للهول، لا يمكننا حتى التسلل عبر البوابة الأولى!
"فما هي الخيارات الأخرى التي لدينا، أيها الشيخ الأول؟" جادل الشيخ التاسع، وكان إحباطه واضحًا في نبرته.
"من المعروف أن رئيس نقابة الثعابين السوداء هو صانع زجاج لابنه.
كان لديه طفل واحد فقط من زوجته الراحلة، وهو يفسده بشدة.
"إذا كان الأمر يتعلق بهذا الطفل، فهناك فرصة جيدة أن يخون حتى نقابة الثعابين السوداء والحكومة العالمية لإنقاذ حياته -" أضاف الشيخ الحادي عشر، كلماته جلبت همسات موافقة من العديد من الآخرين.
لفترة وجيزة، انفجرت القاعة في فوضى عارمة، وتداخلت الأصوات في نقاش حاد، حيث تشكلت فصائل صغيرة، كل منها يجادل بموقفه.
ولكن بعد ذلك—
"الصمت!"
كلمة واحدة، مدوية ومطلقة، ترددت في أرجاء الغرفة عندما ضرب الشيخ الأول بقبضته على طاولة السبج.
لقد توقف الضجيج على الفور.
"كل المناقشات ستتوقف الآن." كانت نبرته حادة، وصبره واضحًا.
"لقد وضع الشيخ الثاني عشر خطة لاستعادة اللفافة، والتي سيعرضها على المجلس اليوم.
"إذا وجدت الغرفة أن خطته غير كافية، فسوف نطرح اقتراح الاختطاف للتصويت - وسيكون قرار الأغلبية نهائيًا." قال الشيخ الأول، بينما تم استعادة النظام داخل الغرفة، مع تحول كل الأنظار نحو الشيخ الثاني عشر والأصغر سناً.
"إن الخطة التي وضعتها سوف تستغرق على الأقل بضع سنوات أخرى حتى تؤتي ثمارها، إذا أتت ثمارها على الإطلاق-" بدأ الشيخ الثاني عشر، وكان صوته عميقًا وحازمًا بينما كان يتحدث بهدوء معتاد.
"أنا أقوم بإعداد صبي، مرشح محتمل للتنين، للتسلل إلى الثعابين السوداء.
إنه يشكل تهديدًا حقيقيًا، وهو مخلص جدًا للقضية، ولكن مع مسح ذكرياته، تمكن من الطيران تحت رادار التحالف الصالح - "
"كما هي الحال الآن، هناك على الأقل فرصة 60٪ أنه سيتم تجنيده في نقابة الثعابين السوداء، ولكن ما إذا كان قادرًا على سرقة المخطوطة من هناك أم لا، فهذا أمر لا يمكن لأحد تخمينه-" قال الشيخ الثاني عشر، وهو يتوقف للحظة طويلة.
"إنها محاولة ضئيلة - فربما نضيع عامين دون تحقيق أي شيء، وربما ينتهي الأمر بالفشل.
ومع ذلك، فإن حياة واحدة فقط سوف تتعرض للخطر في هذه الخطة، وستكون هذه حياة الصبي وحده - الشخص الذي يجرؤ على محاولة المستحيل. "قال الشيخ الثاني عشر، وهو يطرح الفكرة كما هي بالضبط، وهو ما لم يقنع الغرفة على الإطلاق.
"لا أقصد أي إساءة، أيها الشيخ الثاني عشر، لكن هذه الخطة تبدو أقرب إلى الصلاة منها إلى خطة حقيقية!" أشار الشيخ الحادي عشر، بينما أومأ الجميع برؤوسهم موافقين.
كان هناك الكثير من المتغيرات في خطة الشيوخ الاثني عشر، والكثير من الأمور التي يمكن أن تسوء في أي مرحلة.
من المؤكد أن هذا النهج كان جديدًا، لكنه لم يكن واعدًا.
"أنا شخصيًا لا أريد الانتظار لمدة عامين على هذه الخطة المشكوك فيها... أقترح أن نمضي قدمًا في التصويت على خطة الاختطاف،" اقترح الشيخ الثامن، بينما تحولت جميع الأنظار مرة أخرى إلى الشيخ الأول، الذي أطلق تنهدًا عميقًا تحت قناعه.
"حسنًا... بما أنه يبدو أن المجلس غير راضٍ عن خطة الشيخ الثاني عشر، فسنستمع الآن إلى خطة اختطاف الشيخ الثاني، ثم نصوت على ما إذا كان ينبغي لنا المضي قدمًا فيها أم لا—" قال الشيخ الأول على مضض، بينما وقف الشيخ الثاني بحماس من مقعده، كما لو كان ينتظر هذه اللحظة بالذات من بداية الاجتماع.
"لقد تم بالفعل إتقان خطة الاختطاف من قبل فيلق الظل الثاني تحت قيادتي.
"إن فرص النجاح تصل إلى 85٪." أعلن الشيخ الثاني بثقة، وكان صوته يخترق الغرفة باقتناع لا يتزعزع.
وعلى النقيض من الشيخ الثاني عشر، الذي ذكر معدل نجاح خطته كما هو، فإن الشيخ الثاني مضى قدمًا بجرأة بوعود هوائية، مصممًا على حشد المجلس خلف خطته.
"ستتم العملية خلال الجولات بين المدارس.
ابن رئيس النقابة هو طالب في أكاديمية جنيف العسكرية، ووفقًا لأحدث معلوماتنا، فقد تم اختياره لفريق دوائرهم هذا العام." توقف، مما سمح لثقل كلماته بالاستقرار على الشيوخ المجتمعين، حيث سقطت الغرفة في صمت مطلق.
"كما تتذكرون جميعًا، قبل خمس سنوات، وافقنا على خطة تسلل طويلة الأمد لدمج عملائنا داخل أمن الدائرة - ليس من أجل هذا الاختطاف، ولكن لغرض مختلف تمامًا.
في ذلك الوقت، كنا نسعى إلى تدبير حادثة قتل جماعي - حمام دم من شأنه أن يهز أسس ما يسمى بالعالم "الصالح".
ولكن هذا لم يعد ضروريا".
انحنت شفتي الشيخ الثاني في ابتسامة ساخرة تحت قناعه، وكان صوته مشبعًا بالإثارة.
"لدينا بالفعل أفراد أمن رئيسيون متمركزون في الأماكن المناسبة داخل ساحة Grand Combat حلبة.
لذا، بدلاً من تنفيذ عملية خطف جماعية، يمكننا إعادة توظيف أصولنا الراسخة لتنفيذ هذه العملية، مما يلغي الحاجة إلى جهود تسلل منفصلة.
انبعث الرضا المظلم من نبرته بينما كانت عيناه تفحصان المجلس، وتقيس ردود أفعالهم.
"إذا خطفنا ابن رئيس نقابة الثعابين السوداء أمام ساحة مليئة بالجمهور، مع الكون بأكمله يراقب، فإن الضربة التي ستوجه لسمعة الحكومة العالمية ستكون كارثية!
يمنحنا الفرصة لقتل عصفورين بحجر واحد!
انحنى إلى الأمام، وكان صوته مليئا بالحماس.
"في رأيي المتواضع، هذا هو الوقت المثالي للهجوم.
منذ وفاة التنين السابق، أصبحنا في موقف دفاعي تمامًا.
لقد تم مطاردتنا، واحتجازنا، وإجبارنا على الاختباء.
نحن بحاجة إلى الإدلاء ببيان.
"إعلان جريء لا يمكن إنكاره عن نهضتنا." أعلن ذلك، بينما انتشرت موجة من الاتفاق في أرجاء الغرفة، وارتفعت همسات الموافقة بين الشيوخ الملثمين.
للمرة الأولى منذ سنوات، أتيحت للعبادة الشريرة فرصة ليس فقط للرد، ولكن لإذلال أعدائها على مسرح عالمي، وبدا أن الغرفة راغبة في اغتنامها.