تنقيط... تنقيط...
كان العرق يتصبب على جبين ليو بينما كان جسده يرتجف تحت وطأة الجهد المتراكم، وكانت كل ألياف العضلات ترتعش من التوتر المستمر بينما كانت الحرارة تتدفق عبر جسده مثل الفرن الذي يقترب من الاحتراق.
"فقط القليل أكثر..." قال لنفسه، وهو ينشط [المعالجة المتوازية] بينما كان عقله يتفتت عبر طبقات متعددة - يحسب أنماط حركة خصمه، وينظم تنفسه، ويحلل تيارات الهواء، ويحافظ على موقفه بدقة تشبه الآلة.
شعر بقطرة تنزلق على جبينه، تتبع كل مليمتر من هبوطها لحظة بلحظة، مُستشعرًا اللحظة المُحددة التي انفصلت فيها عن ذقنه وبدأت بالسقوط. [الرؤية المُطلقة] ثبّتتها في الهواء، تتبعت قوسها حتى الأرض، كما لو أن الجاذبية نفسها تباطأت لتتكيف مع إدراكه.
لكن تركيز ليو لم يكن على العرق، بل كان على الرجل الذي يجلس أمامه.
تحرك الرائد داس، مدرب الرماية في الأكاديمية، مثل مفترس محترف، وأطلق سهمًا آخر مع صوت طقطقة سلس لوتر قوسه بينما انطلق المقذوف عبر خد ليو، وقطع الهواء على بعد بوصات فقط من جلده.
لم يتردد ليو في النظر، فقد كان قد توقع الطلقة بالفعل. ثبتت عيناه على شد كاحلي الرائد الخفيف والالتواء المتحكم لعضلات فخذيه، في إشارة واضحة إلى أنه على وشك القفز للخلف لاستعادة المسافة.
"لا، أنت لن تهرب."
مع انسجام أفكاره مع غرائزه، فعّل ليو [عالم المرآة]، مستحضرًا مستنسخين متطابقين خلف الرائد بوميض من الضوء والتشويه. اندفع المستنسخان للأمام فورًا، مشكلين جدارًا ماديًا عند النقطة التي كان داس سيهبط عندها، حيث حرمه ليو من المساحة التي كان يبحث عنها.
أُجبر الرائد، الذي أُلقي القبض عليه في منتصف الحركة، على الدوران بناءً على غريزته، فأرسل المستنسخين في ضربات مزدوجة بينما تطايرت الشرر من التلامس - ثوانٍ ثمينة ضاعت في المناورة.
"هذا هو... هذه افتتاحيتي."
بدون لحظة تردد، قام ليو بتفعيل [ألف ضربة شبحية] حيث غمرت المانا أطرافه وطمست شكله في الحركة، وتجاوزت سرعته الإدراك الطبيعي حيث أصبح جسده عبارة عن تموجات من الصور اللاحقة المتغيرة.
انقضّ بدقة جراحية، وشفرته ترقص في الهواء بإيقاع خادع. كل ضربة كانت مُخبأة وراء أوهام متعددة الطبقات، وكل خطوة تغذي الأخرى، بينما تداخلت شقوقه وانثنت فوق بعضها البعض كعاصفة حلزونية من الفولاذ والظلال - مصممة ليس فقط للضرب، بل للسحق أيضًا.
شينغ— شينغ—
دوّت في الفناء أصواتُ ارتطام الفولاذ وهبوب الرياح العاتية، بينما كان ليو يتقدم كالآلة - بدقةٍ لا هوادة فيها وبرودة. اتّبعت حركاته خوارزميةً مُحكمةً، محسوبةً ومُصقولةً على مرّ التكرارات التي لا تُحصى.
ضيّق الرائد داس عينيه وهو يتخذ وضعية أكثر إحكامًا، وتباطأ تنفسه حتى تحت الضغط.
بحركة سريعة، انكسر قوسه إلى شكل شفرته المدمجة أثناء صده لضربة واحدة، ثم أخرى، وتم صد كل ضربة بقوة كافية للحفاظ على التوازن.
على الرغم من الاعتداء، ظل داس هادئًا، وكانت عيناه تخترقان سرب الأوهام بينما كان ينتظر - ليس فرصة - ولكن ليو الحقيقي ليكشف عن نفسه.
لقد قام بتوجيه ضربة إلى اليسار ولاحظ لمحة من الحركة المتذبذبة إلى يمينه - تدور في الوقت المناسب لمقابلة النصل الحقيقي الموجه إلى ضلوعه.
"أنت سريع، سكايشارد... ولكن ليس سريعًا بما يكفي،" تمتم داس، وهو يضرب بكعبه في الأرض.
انتشرت موجة صدمة محكومة عبر المنصة، مما أدى إلى تشويه الهواء وتشتيت مجال الوهم للحظة واحدة - فقط لفترة كافية لكي يتمكن داس من التركيز بشكل كامل على موضع ليو.
التفت الرائد على عقبه، وضرب بسيفه المسطح في جانب ليو، ثم وجه ركلة كاسحة معززة بمانا مكثف. كانت الصدمة كالمطرقة، فاندفع الهواء من حولهما نحو الخارج بينما انطلق ليو من قدميه.
طار إلى الخلف، وحذائه يصطدم بالحجر بينما اندلعت الشرر تحته.
حمله الزخم عبر أرضية الساحة، وانزلق جسده لعدة أمتار قبل أن يتوقف أخيرًا بالقرب من حافة المنصة، حيث سقط على ركبة واحدة.
لقد خسر هذا التبادل.
ولكن بدلاً من الإحباط، بدأ ليو بالضحك.
لقد بدأ الأمر منخفضًا - أجشًا وجافًا من الجهد المبذول - ولكن سرعان ما تحول إلى شيء أعمق، شيء غير متوازن.
ارتجفت كتفاه عندما انسكب الضحك منه، وتردد صداه في الفناء الصامت، وكان خامًا ووحشيًا في لهجته.
عبس الرائد داس وهو يراقب: "ماذا...؟"
لكن فجأة كما بدأ، توقف الضحك.
رفع ليو رأسه، ووجهه خالي من المشاعر وكأن شيئا لم يحدث.
اختفت الابتسامة التي ارتسمت على شفتيه في لحظة وهو ينهض على قدميه بهدوء غريب، وينظف الغبار من زيه الرسمي بحركات بطيئة ومنهجية.
نظر إليه داس بحذر، وكانت اللحظة السابقة لا تزال عالقة في ذهنه.
"... ماذا حدث، يا كاديت؟" سأل بصوت هادئ ولكن حذر.
قام ليو بتعديل وضعيته، ونقر على مقبض شفرته مرة واحدة، ونظر إلى الأعلى بتركيز سريري.
"الآن فهمت... هذا ما أشعر به."
قال ليو بصوت هادئ ولكنه مشحون بثقة هادئة: "لقد بلغت مهارتي الأخيرة إتقانًا تامًا خلال هذه المعركة. أشعر بذلك الآن - أنا مستعد لمحاولة اختراق".
ابتسامة خفيفة لعبت على زوايا فمه، خفية ولكن لا يمكن إنكارها حقيقية، في حين ظلت عيناه حادتين وغير مرفوعتين.
قام الرائد داس بدراسته لمدة ثانية أطول قبل أن يومئ برأسه مرة واحدة.
"حسنًا... مبروك."
استقام ليو، ورفع قبضته المغلقة إلى صدره، وألقى التحية الحادة والدقيقة.
"شكرا لك سيدي."
(أكاديمية رودوفا العسكرية - مكتب المدير ألريك)
إذا كان هناك رجل أكثر حرصًا من ليو سكيشارد على الوصول إلى عتبة الاختراق، فهو المدير ألريك داينهارت.
لمدة أسابيع، كان الرجل يعيش على حافة الهاوية - يراجع التقارير يوميًا، ويراجع لقطات القتال، وينشغل بسجلات التدريب - كان صبره قد نفد، وأعصابه أشد من ختم الأمن في الأكاديمية أثناء تفتيش حكومي شامل.
والآن، أخيرا، وصلت الأخبار التي كان يصلي من أجلها.
"إذن... قبل يومين فقط من بدء الاختيارات... سكايشارد مستعدة للانطلاق!"
خرج صوت ألريك متقطعًا في صمت مكتبه الفخم وهو يقفز على قدميه، وسلوكه الهادئ المعتاد ينهار تحت شعوره بالارتياح الشديد.
"هاهاها-!"
إن الضحك الذي تلا ذلك لم يكن مجرد فرح، بل كان شعوراً بالتحرر.
توجه نحو خزانة طويلة مليئة بالزجاجات القديمة وفتح الأبواب الزجاجية، ليكشف عن زجاجة داكنة من الويسكي مغلقة بالشمع، ومُلصق عليها بخط اليد: "من أجل النصر".
فتحها بتبجيل احتفالي، وتردد صدى صوت الفلين في الغرفة مثل رنين الجرس، وبينما كان يمد يده إلى كأس من الكريستال، وضع مكعبين من الثلج مقطوعين بشكل مثالي قبل أن يسكب لنفسه كمية سخية.
"هذا... هذا خبر رائع،" تمتم، وكأنه في حالة من عدم التصديق. "إذا نجح في تحقيق اختراق، فمعه وسو يانغ، سيكون لدينا أربعة أساتذة كبار في تشكيلة هذا العام."
رفع الكأس قليلاً في الهواء - نصفه في الخبز المحمص، ونصفه في الصلاة - بينما كان ينظر من النافذة المطلة على أرض التدريب البعيدة، وكان الأفق مطليًا بظلال من اللون الذهبي والبنفسجي.
"المد والجزر يتحولان..."
ارتشف ألريك رشفةً بطيئةً، مستمتعًا بالدفء الذي انتشر في صدره بينما انزلق الويسكي بدقةٍ حريرية. كان طعمه بمثابة تبرير.
اتكأ على ظهر كرسيه، واستند بحذائه على زاوية مكتبه المصنوع من خشب البلوط بينما كان يزفر بعمق، حيث ارتفع أخيرًا ثقل عدم اليقين عن كتفيه.
"مهلاً يا ألريك..." قال بصوت عالٍ، وهو يتحدث إلى نفسه مبتسمًا. "أنت الرجل. ستعيد المجد لهذه المؤسسة."
لا مزيد من المركز الثاني. لا مزيد من الهيمنة على هؤلاء الأوغاد المتغطرسين من جنيف.
"المواهب التي استثمرت فيها... سوف تنقذ رقبتك."
أخذ رشفة أخرى، وأغلق عينيه للحظة بينما ترك الدفء يربطه بهذه اللحظة الهادئة النادرة.
"آآآه—"
أطلق تنهيدة رضا عميقة، حملتها رائحة البلوط الغنية والروح القديمة عندما شعر أخيرًا أن التوتر بدأ يذوب.
لأول مرة منذ أسابيع... يعتقد مدير المدرسة ألريك داينهارت أنه قد يتمكن من الحصول على ليلة نوم كاملة.