(عالم ثابت في الزمن، على بعد 5 كيلومترات في غابة الموت – الفريق ب)
"لقد فقدتها. لقد فقدت باتريشيا."
خرج صوت كارل مكسورًا ومذعورًا، وبدأ يلهث مثل كلب متعب.
أجاب رايدن على الفور، وهو يمد يده ويرفع راحة يده بحذر، بينما كان يحاول النظر من خلال الضباب المتزايد الكثافة: "اخفض صوتك".
"لقد أمسكت بمعصمها! لقد فعلت! لكنها تركته فجأة أو انزلقت - لا أعرف-"
"تنفس،" قال رايدن بصوت هادئ لكن صارم. "لا أحد يتحرك، سنبقى هنا. إن كانوا قريبين، سيجدوننا."
لم يقل سايفر أي شيء في البداية، لكن عينيه تحركتا جانبيًا، وهو يمسح الضباب الكثيف الذي يدور على بعد سنتيمترات فقط من نظارات الرؤية الليلية الخاصة بهم، وكان تعبيره غير قابل للقراءة.
مرت الثواني ثم الدقائق.
لم يحدث شيء كبير بعد، ولم تكن هناك أي حركة في محيطهم، ولا توجد أي علامات على وجود ليو، أو باتريشيا، أو بوب.
كان الصمت في الهواء أطول مما يحب أي منهم، لأنه في النهاية، كان
شفرة غيّرت موقفه.
"لا أحب البقاء ساكنًا"، تمتم. "ليس في هذا المكان. نشعر وكأننا فريسة سهلة لشخص ما ليأتي ويقتلنا."
زفر رايدن من أنفه، ثم أومأ برأسه بخفة. "حسنًا. لكننا نتحرك ببطء، خطوة بخطوة، وبحذر شديد."
مع وجود سايفر إلى جانبه وكارل يتبعه من الخلف، بدأ الثلاثة في التقدم بسرعة الحلزون، كل خطوة متعمدة، وكل نفس ضحل.
استمر الضباب في التفاقم.
لقد تشبثت بأجسادهم مثل شبكة، ودارت تحت دروعهم مثل الديدان.
كانت رؤيتهم معدومة عمليا، وكانت كثافة الضباب غريبة، وكأنهم كانوا يسيرون عبر مياه المستنقع وليس الضباب.
يا شباب... عاد صوت كارل، أكثر هدوءًا، وكأنه همس. "أعتقد أنني أسمع شيئًا خلفنا. يبدو... وكأنه قتال؟"
توقف رايدن، لكنه لم ينظر إلى الوراء.
بينما هز سايفر رأسه.
لا تلتفت، لا تستمع، إنها مجرد أوهام، قالها ببرود. هكذا تُصيبك غابة الموت. تُشكك في حواسك... تُطارد الأشباح.
لم يقل رايدن شيئًا، بل استمر في الحركة. تبعه كارل، وإن ظل وجهه مشدودًا في تردد، مع كل صدى لصوت معدن على معدن قادم من مكان ما وراء الضباب.
فرقعة
كان هناك صوت واضح لأغصان متكسرة، يتردد من جانبهم، ويتبعه حركة.
ظهرت ثلاثة أشكال.
غامض في البداية، ثم أصبح أكثر وضوحًا، رغم أنه لا يزال ملفوفًا بالضباب.
ارتخي صدر رايدن قليلاً عندما تعرف على الأشكال - جسد ليو الحاد، وخطوة باتريشيا النحيلة، وجسم بوب الضخم.
لقد ساروا إلى الأمام في خط بطيء ومتزامن، تمامًا كما تم تدريب بقية المجموعة.
"لقد وجدناك!" صرخ رايدن، وظهرت علامات الارتياح على وجهه وهو يهرع نحوهم.
لم يقل بوب شيئًا، فقط أعطى ابتسامته المميزة، وهو يحرك الغصن في فمه من جانب إلى آخر.
رفع ليو يده وأشار بإبهامه إلى الأعلى.
بينما ابتسمت باتريشيا بشكل خافت، وهي تبدأ في لمس كارل.
اندمج الفريقان دون تردد، حيث قام رايدن بإحصاء سريع للرؤوس وعد ستة.
وأخيرًا، لقد عادوا معًا.
"ابقَ قريبًا هذه المرة ولا تفلتْ يدك،" أمر. "لنواصل الحركة."
استأنفوا التشكيل.
ولكن بعد دقيقتين فقط، حدث ذلك.
تعثر كارل.
علق قدمه في أحد الجذور، وعندما انحنى إلى الأمام، سحب ذراع الشخص الذي أمامه.
فقط الذراع... لم يقاوم.
لقد انفصلت وتفككت في يده، قبل أن تتحول فجأة إلى شكل خشبي في الملمس.
"ماذا حدث؟" تمتم كارل قبل أن يسقطه على الفور وهو يتراجع إلى الخلف.
رايدن! ذراع باتريشيا انفصلت عن كتفيها وتحولت إلى خشب بين يدي! أعلن، بينما تجمد رايدن، بينما سحب سايفر سلاحه في لمح البصر.
لقد ارتجف الشكل الذي اعتقدوا أنه باتريشيا - ثم التفت.
ابتسامتها كانت متشققة مثل الزجاج، وعيناها تحولتا إلى اللون الأسود، واللحاء يتقشر من جلدها مثل الجرب الميت.
رايدن لم ينتظر.
"اصطفوا! إنهم حوريات شجر!" حذّر، بينما بدأت الأشكال تتكشف.
كل وجه - باتريشيا، ليو، بوب - تحول إلى شيء خشبي ومشوه. أقنعة مبتسمة فوق جذوع متعفنة، وأطرافها ملتوية بشكل غير طبيعي، ممتدة كخيوط غارقة في النسغ وهي تنقض.
لقد ضربوا بسرعة، لكن رايدن وسايفر كانا لا يزالان أسرع.
انحنى سايفر من ذراعه الضخمة وغرس خنجره في رقبة المخلوق، فقط لكي ينفجر في الغبار واللحاء.
قام رايدن بقطع شخص آخر من الكتف إلى الورك باستخدام قوس مغطى بالمانا، بينما تراجع كارل، مستخدمًا سكاكين المطبخ لتعطيل توازنهما.
لم تكن معركة صعبة.
ولكن الأمر كان صادما.
وبينما انهارت آخر الأشكال الزائفة وتلاشى الضباب، بدأ يتضاءل.
وببطء، بدأ الضوء يتسرب إلى الفضاء المحيط بهم، وأصبحت الأشجار المحيطة مرئية مرة أخرى.
ولكن لم يكن هناك أي أثر لليو أو باتريشيا أو بوب الحقيقيين، حيث أدرك الثلاثي خطأهم الكبير.
"اللعنة،" تمتم رايدن.
"لقد مشينا مسافة بعيدة جدًا للعثور عليهم الآن" أضاف، بينما أومأ سايفر برأسه موافقًا.
"ما لم تكن هناك معجزة يمكنها أن تجمعنا مرة أخرى، علينا أن نفترض أننا وحدنا الآن،" قال سايفر، بينما كان كارل يمسك رأسه في حالة من عدم التصديق، ويتصرف كما لو أن العالم قد انتهى للتو.
"علينا أن نجدهم... علينا أن نجدهم بطريقة ما!" تمتم، بينما وضع رايدن يده المتعاطفة على كتفه.
أريد أن أجدهم أيضًا يا كارل، لكن انظر حولك؟ هل تستطيع تمييز الشجرة التالية عن تلك التي خلفنا؟
من المستحيل الحفاظ على أي إحساس حقيقي بالاتجاه في هذا المكان - كل ما نعرفه هو أننا نتجه غربًا، على الرغم من أن هذا يبدو أقرب إلى التخمين منه إلى اليقين.
أملنا الوحيد هو أنه إذا واصلنا السير غربًا، فسوف نعبر الغابة خلال سبعة إلى عشرة أيام.
ومع ذلك، إذا لم نضع هذا الهدف نصب أعيننا ونبدأ في البحث في كل مكان عن بقية الفريق، فقد نضيع بالفعل دون وسيلة للخروج.
"لذا ما لم تكن ترغب في البقاء في هذا المكان الملعون بشكل دائم، فانفض الغبار عن نفسك، وكن رجلاً واستمر في المشي-" قال رايدن، وهو يسحب كارل بقوة إلى قدميه ويحثه على الاستمرار في المشي.