(عالم ثابت في الزمن، على بعد 6 كيلومترات في غابة الموت، فريق ليو)
لقد ارتفع الضباب أخيرا.
لقد ذهب البياض الخانق الذي كان يلف حول أعناقهم مثل حبل المشنقة، حيث تم استبداله الآن بوضوح مخيف والذي بدا بطريقة أو بأخرى أسوأ من ذلك.
بدت الأشجار البيضاء أكبر حجمًا دون ضباب يحجب أشكالها، وكانت جذوعها ملتوية بشكل غير طبيعي، حيث بدت جميعها قاتمة ومن المستحيل التمييز بينها وبين الأخرى.
وكان الصمت المحيط بهم أعمق أيضًا، حيث اختفت الهمسات العرضية والأوهام الكاذبة، حيث بدا أن الغابة قد عادت إلى إعداداتها الأساسية.
"نحن لا نجدهم، أليس كذلك؟" سألت باتريشيا أخيرًا، بصوت هادئ بينما خفضت نظاراتها، كاشفة عن عينيها المتعبتين.
لم يقل ليو شيئًا في البداية. اكتفى بالنظر حوله، وعيناه تمسحان التضاريس الظاهرة، كما لو كان يتوقع ظهور رايدن وشيفر وكارل فجأة من خلف شجرة.
ولكن لسوء الحظ، لم يفعلوا ذلك.
"نحن بعيدون جدًا"، أجاب بوب بدلاً من ذلك، وهو يضبط الشفرة الضخمة في يديه.
"حتى لو كانوا على قيد الحياة، فمن المحتمل أن الغابة فرقتنا جميعًا."
تنهدت باتريشيا. "فرقتنا؟ ما نحن، أوراق في مجموعة أوراق؟"
ركلت حجرًا، وراقبته وهو يرتد من المنحدر قبل أن تتمتم: "ماذا الآن؟ هل نعود إلى القاعدة؟ نحاول تتبع خطواتنا وندعو الله أن يحذو حذونا؟"
تكلم ليو أخيرًا، بنبرة حازمة. "لا، سنواصل التقدم."
التفتت باتريشيا نحوه قائلةً: "إلى الأمام؟ هل أنت مجنون؟"
اقتربت، وهي تُشير بيدها بعنف وهي تتحدث. "كارل كان بغل مؤونتنا، ليو. كان يحمل حلقة التخزين الرئيسية للمؤن. بدونه، لن يكون لدينا ما يكفي من الطعام لإكمال هذه الرحلة."
"أعلم،" أجاب ليو بهدوء كعادته. "جميعنا لدينا حقائب طوارئ. تكفي لتسعين يومًا. مائة وخمسين، إذا وزّعنا الطعام بذكاء."
هذا لا يكفي لإتمام المهمة والعودة، قالت بحدة. حتى لو ركضنا بسرعة، سنُقامر كل يوم بعد تسعين. وماذا لو لم نعثر على كارل أو الآخرين بحلول ذلك الوقت؟
نظر ليو إليها بنظرة واحدة. "إذن سنموت."
حدّقت به باتريشيا كما لو أن رأسه قد نبت له للتو. "هل أنت جاد الآن؟"
لم يتردد ليو. "لم نأتِ إلى هنا لنتنزه في الطبيعة. كنتَ تعلم المخاطر، وأنا أيضًا. المهمة لا تتوقف لمجرد أنها أصبحت صعبة."
عقد بوب ذراعيه وأومأ برأسه. "أنا معه."
"بالتأكيد،" تمتمت باتريشيا بمرارة. "غبيَّان يتمنيان الموت."
سارت جيئةً وذهابًا، ويداها تمرران في شعرها، قبل أن تستدير. "وماذا لو لم نجد طعامًا؟ ماذا لو لم نجد القلعة اللعينة التي يُفترض بنا العثور عليها؟ ماذا لو استمر هذا المكان... في التدهور؟"
أشاح ليو بنظره للحظة، ونظر إلى قمم الأشجار غير الطبيعية في الأعلى. "إذن نرتجل."
ضحكت باتريشيا ضحكة قصيرة، حادة، ومرّة. "ارتجل. صحيح."
حدقت بهما، محاولةً أن تتأكد إن كان هذا يحدث حقًا. إن كانا حقًا يختاران السير نحو الموت من أجل مهمة قد تكون خاسرة بالفعل.
وبعد ذلك، تنهدت على مضض.
"حسنًا. سآتي."
رفع بوب حاجبه. "حقا؟"
ضاقت عينا باتريشيا. "أجل. لكن إن لم نجد طعامًا خلال الأسابيع القليلة القادمة، فسأأكل واحدًا منكم."
نظرت إلى ليو أولاً.
ثم بوب.
ثم العودة إلى ليو.
"ربما أنتَ"، قررت. "تبدو أضعف من بوب، ربما أستطيع مواجهتك."
لم يرمش ليو حتى. "سأقطعك إلى ٥١ قطعة قبل أن تلمسني".
ابتسمت باتريشيا بسخرية. "كنت أتمنى ٦٩."
وهكذا، تم اتخاذ القرار، وبدأ الثلاثي في التحرك والاعتماد على حصص الطوارئ الخاصة بهم، حيث كانوا يأملون ويصلون أن يجتمعوا مع الفريق الآخر في وقت قريب.
(في هذه الأثناء، كوكب توين فانغ، مقر نقابة الثعابين السوداء، الجناح الإداري)
[الموقع: قاعة عمليات البيانات المركزية | 18:42 بالتوقيت المحلي]
كانت الغرفة تعج بالنشاط الهادئ - العشرات من المحللين ينحنون فوق المحطات، وشاشات العرض المجسمة تومض ببيانات المهمة، ومسح الكواكب، والمهام المرتبطة بالنقابة.
كانت رائحة الهواء خفيفة مثل رائحة معطر الغرفة والقهوة القوية، حيث لم يكن الثعابين السوداء شيئًا سوى أنهم فعالون ومتنبهون.
نبرة حادة اخترقت همهمة المحادثة المنخفضة.
"اتصالات جديدة عالية الجودة"، صرخ أحد المحللين، وعيناه تتسعان بينما تومض شاشات حمراء على شاشته.
"عنوان الحكومة العالمية. تتابع فوري. أولوية ألفا-ثلاثة."
وقد لفت هذا الأمر انتباه الحاضرين، عندما اقترب ضابط العمليات الكبير، تالو فين، من المكان.
"أعرضه" أمر.
اتسعت الصورة المجسمة فوق الطاولة المركزية، مع فك تشفير أسطر من الشفرات المشفرة لإظهار رسالة رسمية تحمل ختم الحكومة العالمية.
>> إشعار: علم الأمن المشترك بين الإدارات <<
الموضوع: ماكستيرن، كارل - تنبيه هوية مزيفة.
المستوى: التهديد عبر المجرة (المستوى الثاني)
ملخص:
كشفت عمليات التطهير الأخيرة في قسم الرقابة الاستخباراتية عن سجلات هوية مزورة تغطي ثلاثة قطاعات مجرية. الشخص المعروف باسم كارل ماكسترن ليس متعاقدًا معتمدًا في قسم الطهي ولا محاربًا برتبة خبير.
الهوية الحقيقية: كارلان فيستيل.
الاسم المستعار المعروف: الجزار ذو القسم الرماد.
مستوى التهديد: مقاتل من الدرجة المتسامية.
الانتماء: تم تأكيد الارتباط بعبادة الشر.
آخر حركة تم التحقق منها: تم إرسالها باستخدام أوراق اعتماد مزورة إلى العملية: بعثة TSW رقم 045-A تحت قيادة الفرقة رايدن Voss.
الإجراء الفوري مطلوب:
•ابدأ بروتوكول الاستدعاء إذا كان ذلك ممكنًا.
•إبلاغ الشرطة المجرية.
•خرق السجل في دفتر حسابات الموظفين في أسود ثعابين.
كانت الغرفة صامتة.
ارتجف فم تالو فين. قال ببطء: "أتقول لي إننا سمحنا لعميل طائفة من مستوى سامٍ... بالدخول إلى عالمٍ مهجورٍ مُسْكَنٍ... مع إحدى فرقنا المُرخصة المُتميزة؟"
أجرى أحد المحللين مراجعةً متقاطعةً للسجل. "إنه مُدمجٌ مع فريق رايدن، سيدي. لقد دخلوا بالفعل إلى عالمٍ مُتجمدٍ زمنيًا، لا يُمكننا إيقافهم أو تنبيههم الآن... إنهم بمفردهم."
"اللعنة!" لعن تالو، وهو يمرر يده في رأسه، لأنه لم يستطع أن يصدق ذلك تقريبًا.
كيف يمكنهم السماح بحدوث مثل هذا الخلل الأمني؟
كان إرسال مجرم على مستوى عالٍ مع فريقه النخبة من كبار القادة بمثابة حكم إعدام مؤكد.
كما لو أنهم لم يموتوا بالفعل، فمن المؤكد أنهم سيموتون قريبًا.
أصدر تالو أمر اعتقال بحق المجرم، وأبلغ جميع الرحلات الجوية الداخلة والخارجة من هذه المنطقة الشاسعة بأنه لا يجوز إنقاذ كارل فيستيل! وتبعه موظفو الإدارة على الفور.