وقف ليو بلا حراك لبرهة من الزمن، وخنجره لا يزال يشتعل بشكل خافت بألسنة اللهب المظلمة، بينما كانت المرأتان فاقدتين للوعي أمامه.
انطلق نظره بينهما - القبطان ذو الشعر الفضي الذي حاول إنقاذ رفيقته على الرغم من إصابتها بالكسر، والفتاة الأصغر سناً، ديلا، التي كانت رداءها الملطخ بالدماء ملتصقًا بجسدها.
"هل أتركهم هنا؟ أم أساعدهم؟" تساءل، وأصابعه ترتعش من التردد.
لم يكن عليه أي التزام تجاههم.
لا يوجد اتصال، ولا يوجد سبب معين لحفظهم.
ومع ذلك... كان هناك شيء يمنعه من مجرد الابتعاد.
ربما كانت كلمات التنين القديم عن الكارما، وكيف ينبغي للمرء أن يسعى لنشر الخير في هذا الكون.
وربما كان الأمر مجرد نزوة، لكن ليو قرر مساعدتهم على البقاء على قيد الحياة، ولو لبضعة أيام أخرى.
مع تنهد، انحنى بجانب ديلا، وألقى بشكلها المترهل على كتفه بسهولة متمرسة قبل أن يضعها بعناية بجانب قائدها.
كانت أنفاسهم ضحلة، ولكن ثابتة، حيث بدا أنهم مستقرون وعلى قيد الحياة في الوقت الحالي، على الرغم من كونهم فاقدين للوعي.
"يجب أن أطعمهم بعض الجرعات العلاجية..." فكر ليو، بينما كان يمد يده إلى حلقة تخزين المانا حول رقبته، قبل أن يتوقف في منتصف الطريق، عندما أدرك أن إهدار موارده الشخصية على الغرباء كان أمرًا غبيًا للغاية.
وبدلاً من ذلك، ابتعد عنهم ومشى نحو ساحة المعركة، حيث كان بقية أفراد فرقتهم يرقدون في حالة باردة وبلا حياة.
بحلول هذا الوقت، كانت أجسادهم مدفونة جزئيًا في الرمال، وأصابعهم لا تزال تتجول حول الأسلحة التي لن يستخدموها مرة أخرى أبدًا، بينما كان ليو يفتشهم بشكل منهجي - ينزع الأحزمة، ويفك الأكياس المكانية، ويفحص الأحذية والمعاطف الداخلية، بينما كان ينهب كل ما يمكنه العثور عليه.
في غضون دقائق، كان قد جمع كومة صغيرة من جرعات الشفاء من الدرجة المتوسطة، وجرعات القدرة على التحمل وجرعات المانا، وحصص ميدانية لمدة ألف يوم، ونصف دزينة من ألواح الشوكولاتة، وألف أو نحو ذلك من أحجار المانا من الدرجة المتوسطة وحتى بضع عشرات من القنابل الجليدية.
قام بوضع معظم العناصر في جيبه، ووضعها في حقيبته المكانية وحلقة التخزين الداخلية، ولم يترك خلفه سوى أربعة جرعات شفاء وشريط حصص مغلف على الخارج.
ثم عاد إلى الفتيات فاقدي الوعي - راكعًا بجانب القبطان ذو الشعر الفضي أولاً، بينما كان يفتح أحد الجرعات العلاجية ويمرر يده تحت رقبتها، رافعًا رأسها كما لو كانت لا تزن شيئًا على الإطلاق.
كان جسد القبطان معلقًا في يديه، لا يبدي أي مقاومة - بلا حراك وحساس، مثل دمية من الخزف المحطم، بينما كان يميل رأسها إلى الخلف بعناية سريرية، وضغط القارورة على شفتيها المفتوحتين وسكب الجرعة ببطء على خط فكها الناعم، موجهًا كل قطرة بدقة مدروسة لتجنب حتى أثر الانسكاب.
ومع ذلك، بما أنه لم يكن خبيراً في التمريض، فإن بعضه كان يسيل على ذقنها حتمًا، ويلطخ طوقها، لكن معظمه وصل إلى حلقها في جرعات ضحلة.
وبمجرد أن انتهى، ترك رأسها يستريح بلطف في الرمال وانتقل إلى ديلا، حيث كرر نفس العملية.
معصمها تحت شعرها. جرعة في فمها. سكبها بحذر. أنفاسها ضحلة.
كان يراقبهم في صمت، أذرعهم ثابتة، وأصابعهم ملطخة ببقايا الجرعة، بينما حركت الرياح الرمال الملطخة بالدماء من حولهم.
ومع ذلك، وبينما كان يرعيهم ويرعاهم، تحرك شيء في داخله، شيء غريب وغير عادي، حيث شعر بشعور غير مريح ينمو داخل صدره.
لم يكن انجذابًا ولا عاطفةً، بل... دفءً. دفءٌ هادئٌ مؤلمٌ لم يخطر بباله منذ سنوات.
ثم رآها- أماندا.
ليس كذكرى، بل كحضور.
وكأنها كانت تقف هنا أمامه، بعينيها اللطيفتين والحيويتين تنظر إليه بأكبر ابتسامة على وجهها.
هاهاها-
رن ضحكها في أذنه.
منحنى ابتسامتها، لعبت أمام عينيه.
وبإمكانه تقريبًا أن يشعر بالطريقة التي كانت أصابعها تمسح بها خده عندما كانت تعتقد أنه نائم.
وكأن هذا الإحساس ضربه بقوة أكبر من أي شفرة.
لم يفكر بها منذ سنوات - لم يترك نفسه يفكر. ومع ذلك، هنا، في قلب عالم ملعون، يحتضن غريبين فاقدي الوعي، وجد عقله يعود إلى الفتاة التي أقسم يومًا أنه لن يتركها أبدًا.
لم يكن يعلم إن كان ذلك حزنًا، أو حنينًا، أو مجرد قسوة الذاكرة، لكنه خدش ضلوعه مثل شفرة غير حادة.
لأنه لم يكن بوسعه أن يفعل شيئًا، إلا أن يجبر نفسه على ابتلاعه.
"ليس الآن"، قال لنفسه. "هذا ليس الوقت المناسب".
أصبحت رائحة الدم في الهواء كثيفة، التصقت بأنفه، معدنية وثقيلة، مختلطة بحرارة الصحراء والرياح الهامسة التي تحمل الكثير من المخاطر غير المرئية.
"يمكن أن تأتي ديدان الرمل إلى هنا في أي لحظة-" فكر ليو، محاولًا يائسًا تشتيت انتباهه عن ذكرى أماندا، بينما أجبر نفسه على التفكير في مواضيع أخرى.
مسح الأفق. كانت الكثبان الرملية ساكنة الآن، لكن البقاء هنا يعني إثارة المشاكل.
ومن ثم، وبدون كلمة أخرى، خطا إلى الأمام وانحنى مرة أخرى - رافعًا ديلا على كتفه الأيسر، والقبطان على كتفه الأيمن، حيث قرر إحضارهم إلى بر الأمان في الوقت الحالي.
ما زال وزنهم المشترك لا يشعر بأي شيء مقارنة بالسترات المرجحة التي جعله الرائد هين يرتديها في رودوفا، عندما بدأ في المشي مرة أخرى.
لم يكن يعرف بالضبط إلى أين تريد هاتان السيدتان الذهاب، ومع ذلك، فقد افترض أنهما هنا لإكمال نفس المهمة التي قام بها، وبالتالي استمر في التحرك غربًا نحو سلاسل الجبال، وهو الطريق للوصول إلى قلعة برافو.
إذا لم يرغب الاثنان في الاستمرار في الرحلة، فيمكنهما العودة سيرًا على الأقدام بعد استيقاظهما، ومع ذلك، في الوقت الحالي، هل جاءا معه، بينما كان يحاول معرفة سبب فقدانه السيطرة على عواطفه بشكل متزايد هذه الأيام؟
منذ أن حصل على القدرة السلبية [لامبالاة الملك]، لم يكن لديه مثل هذه الحلقة تقريبًا أبدًا.
ومع ذلك، في الآونة الأخيرة، شعر وكأنه أصبح أكثر وأكثر حساسية مرة أخرى..... وكأن [لامبالاة الملك] كانت تخذلنا ببطء لسبب ما.