(كوكب توين فانغ، مقر الثعبان الأسود، مكتب نائب رئيس النقابة أنطونيو)
جلس أنطونيو خلف مكتبه الخشبي الطويل، ويداه متشابكتان وعيناه تضيقان، بينما انفتح باب المصعد بصوت هسهسة.
دخلت الكابتن ريما بخطوات هادئة ومدروسة.
كان شعرها الفضي مضفرًا بدقة على ظهرها، وكانت ردائها نظيفة تمامًا، وكانت نظراتها حادة، وكأنها على الرغم من نجاتها من فوضى العالم المتوقف بسبب الزمن، إلا أنها لم تفقد عقلها بعد.
انحنت باحترام أمام أنطونيو، وكان وضعها مهيبًا.
"اطمئن،" قال أنطونيو، مشيرًا إلى الكرسي المقابل له. "أتمنى ألا تُصاب بالكوابيس يا كابتن."
جلست ريما، وظهرها مستقيم. "ههه، بالطبع، يا نائب رئيس النقابة. ليس من السهل العودة إلى الحياة المدنية بعد ذلك المكان... لكنني صامدة. لم تُؤثّر عليّ اللطخة كثيرًا."
دقق أنطونيو النظر فيها، ولاحظ ثبات صوتها وغياب الارتعاش في يديها. لم تظهر عليها أي علامات صدمة - على الأقل ظاهريًا.
لقد استدعيتك إلى هنا لأن ليو سكايشارد يدّعي أنك وفريقك كنتم حاضرين عندما قتل المتسامي كارل ماكسترن. هل هذا صحيح؟
أومأت ريما برأسها دون تردد. "هذا صحيح يا سيدي. لقد شهدتُ ذلك بنفسي."
رفع أنطونيو حاجبه، وقد بدا عليه الذهول. "رأيتَ ذلك بعينيك؟"
قالت بصوتٍ حازم: "كانت وحدتي تتعرض لهجومٍ عنيف. ظهر ليو فجأةً. وفي لمح البصر، مات كارل. هكذا تمامًا. ضربةٌ واحدةٌ نظيفة. بلا حركةٍ ضائعة. لو لم يتدخل، لما كنتُ هنا."
رمش أنطونيو ببطء، وهو يستوعب كلماتها.
"لم يكن لديه أي مساعدة خارجية؟"
"لا شيء مما رأيته"، أكدت ريما. "لقد تعامل مع الأمر بمفرده".
ساد الصمت بينهما بينما استمر أنطونيو في تقييمها، وكان تعبيره غير قابل للقراءة.
"هل أنت متأكد تمامًا؟"
"كما أنني متأكد من الجلوس هنا، يا سيدي."
أومأ برأسه ببطء، ثم استند إلى كرسيه. "هذا كل شيء، يا كابتن."
وقفت ريما، وألقت التحية الحارة، وخرجت من الغرفة دون أن تقول أي كلمة أخرى.
ترك أنطونيو بمفرده، فتنفس الصعداء من أنفه، وشعر أن الصمت أصبح أثقل من ذي قبل.
"لذا ... لقد نجح الطفل حقًا في ذلك ..." فكر، حيث كان هناك شيء ما في هذا الموقف برمته لا يتوافق معه.
"يتمتع هذا الطفل بخلفية نظيفة، ولكن بطريقة أو بأخرى لا أستطيع أن أصدق قصته.
هل ينضم فتى موهوب مثله إلى الأفاعي السوداء بمغادرة رودوفا مبكرًا؟ ثم يتجه فورًا إلى العالم المُجمد، حيث لا ضمان للعودة؟
لا أصدق قصته، ولا دافعه لوجوده هنا.
مع شهرته، كان ينبغي عليه أن يأخذ حياته بسهولة، أو يتدرب لتحسين مهاراته.
لكن اليأس الذي يتحسن به يشير إلى أنه لديه أجندة خفية لا أعلم عنها شيئا.
كما أن طلبه اختيار عنصر من الخزنة بدلاً من اختيار 6.5 مليار MP مثير للشكوك أيضًا.
تابع الحلقات الجديدة على "N0vel1st.c0m".
بإمكانه شراء أي عنصر من اختياره مقابل 6.5 مليار مانا من السوق المفتوحة، أو استئجار أفضل الحدادين لصنع عنصر مخصص، لكنه سيذهب إلى القبو على أي حال.
لماذا؟
لماذا؟ يدخل الخزنة، فهناك ثلاثة أشياء فقط، ربما تكون فريدة ولا تُقدر بثمن، اثنان منها ممنوعان عليه...
لا يوجد أي معنى.
"هناك شيء غير منطقي في تصرفات الصبي!" تحدث أنطونيو إلى نفسه، لأنه لم يشعر بالارتياح للسماح لليو بالدخول إلى القبو.
من ناحية أخرى، لم يكن بإمكانه أن يحرم ليو من حق الدخول أيضًا، لأن ذلك من شأنه أن يقوض نزاهة النقابة ويضر بأسسها.
لكن من ناحية أخرى، لم يتمكن من التخلص من شكوكه أيضًا.
مع تحدي ليو للعبادة الشريرة علنًا، ليس مرة واحدة بل مرتين، لم يتمكن أنطونيو من ربطه بالعبادة، لكن بطريقة أو بأخرى لم يثق في أن الصبي ليس لديه أي أجندة خفية على الإطلاق.
"الأشخاص الوحيدون اليائسون بما يكفي لدخول القبو بغض النظر عن السعر، هم عملاء الطائفة الشريرة.
إنهم يريدون استرجاع مخطوطتهم بشدة، وسيفعلون أي شيء للحصول عليها.
لكن يبدو أن الصبي ليس له أي ارتباط بالطائفة.
ولكن إن لم يكونوا هم فمن إذن؟
"لماذا يطلب أحد الدخول إلى الخزنة ولا يأخذ النقود؟" تساءل أنطونيو عندما انفتح باب المصعد إلى مكتبه مرة أخرى.
هذه المرة دخل رجل طويل القامة غرفته، وكان تعبيره محايدًا وهو ينظر في عيون أنطونيو قبل أن ينحني.
"إذن يا فريدريك، ماذا وجدت من خلال تعقب الصبي في الأيام القليلة الماضية؟" سأل أنطونيو، بينما كان الجاسوس الذي كان يتعقب ليو في الأيام القليلة الماضية يقدم تقريره.
هذا الصبي غريب الأطوار. يقضي معظم يومه يتجول بلا هدف في شوارع توين فانغ، ينظر إلى ما يفعله الغرباء، كرجل عجوز في نزهة صباحية.
إنه لا يتدرب على مهارات القتال البدني، ولا يقوم بالكثير من التمارين الرياضية.
إنه يمشي فقط.
يزور المطاعم الباهظة الثمن.
"وينام" أبلغ فريدريك، بينما عبس أنطونيو عند سماع كلماته.
"أي نوع من أبطال الدائرة لا يدرب جسده؟" سأل أنطونيو، وبدا قلقًا، حيث وجد سلوك ليو مثيرًا للريبة بشكل متزايد.
"الصبي غريب، لكنه لا يفعل أي شيء غير قانوني، أو يقابل أي شخص مشبوه.
استلم طردًا اليوم، ولكن عندما بحثتُ عن اسمه، بدا لي أنه من أستاذه في رودوفا. لذا، فالأمر مفهوم.
"لم أقوم بتفتيش أمني لغرفته، ولكن إذا كنت تريد مني أن أفعل ذلك، يمكنني اقتحام شقته عندما يكون في نزهة وإجرائها بحثًا شاملاً—" اقترح فريدريك، بينما أومأ أنطونيو برأسه وأعطاه إبهامه للأعلى.
"افعل ذلك وأخبرني بما تجده.
أعتقد أن كون الصبي منعزلاً وغريب الأطوار لا يشكل مشكلة... فهو عبقري بوضوح، وجميع العباقرة غريبو الأطوار وغير عاديين إلى حد ما.
"لكنني بحاجة إلى التأكد من أنه يمكن السماح له بالدخول إلى القبو قبل أن أسمح له بالدخول، لأنني لا أستطيع أن أتحمل دعوة ذئب إلى حظيرة الأغنام" أمر أنطونيو، بينما انحنى فريدريك واستدار ليغادر.
"آمل من أجلك يا سكايشارد، أن تكون بريئًا حقًا كما تبدو، لأنه إذا لم يكن الأمر كذلك، فسأجد رضا كبيرًا في توفير 6.5 مليار نقطة مانا للنقابة في أموال سعر المكافأة ..." قال أنطونيو، بينما أطلق نفسًا عميقًا ونظر خارج النافذة الزجاجية لمكتبه، حيث استمتع بمنظر غروب الشمس فوق أفق المدينة.
لفترة من الوقت، بينما كانت الشمس تغرب خلف الأفق، تساءل أنطونيو عما إذا كان يفكر كثيرًا.
ربما كان ليو حقًا مجرد معجزة غريبة الأطوار، مسكونًا بشيء غير معلن، مدفوعًا بدوافع لم تكن شريرة بل شخصية.
لكن في تجربة أنطونيو، لم يكن هناك دخان بدون نار، وحقيقة أن غرائزه اعتبرت ليو تهديدًا، كانت دخانًا كافيًا بالنسبة له.
وقف أنطونيو وسكب لنفسه مشروبًا من الخزانة الموجودة بالقرب من النافذة، وكان السائل الكهرماني يلتقط آخر أشعة الشمس.
"سأمنحك فرصتك يا فتى"، تمتم في نفسه. "لكنني سأراقبك."
لأن الثقة في الثعابين السوداء لم تُمنح، بل اكتسبت، وبذلت من أجلها، وثبتت بمرور الوقت.
ولم يكن قبو النقابة مكانًا للأسرار.
إذا كان لدى ليو نية خفية واحدة... كان أنطونيو ينوي العثور عليها، وسحبها إلى النور - وسحقها قبل أن تصبح مشكلة لا تستطيع النقابة احتوائها.