لم تكن البوابة قد فتحت بالكامل عندما تقدم أنطونيو للأمام، وعبر العتبة بهدوء مدروس لرجل مدرب على الثقة في غرائزه أكثر من عينيه، بينما كانت نظراته المتعالية تفحص غرفة القبو في قوس بطيء، محللة كل وميض للحركة، كل تحول في درجة الحرارة، كل أثر للمانا الذي بقي بشكل غير طبيعي في الهواء.
"هاه؟ نائب رئيس النقابة؟" سأل ليو، متظاهرًا بالدهشة، بصوتٍ عفوي وهو يستدير لمواجهة الرجل الأكبر سنًا بابتسامةٍ خفيفة، كما لو أن لا شيء في العالم غريبٌ عن مكانه.
لم يستجب أنطونيو على الفور.
مسحت عيناه المحيط أولاً، فحص الزوايا، فحص الظلال، فحص التنفس أو ضربات القلب أو توقيعات الحرارة..... في الأساس أي شيء من شأنه أن يشير إلى وجود جسد ثانٍ أو استنساخ، لكنه لم يجد أي شيء مريب على السطح، مما جعله أكثر يقظة من ذي قبل.
"هل وجدت شيئًا يعجبك؟ لم يتبق لديك الكثير من الوقت للاختيار،" سأل ليو، وهو ينظر مباشرة في عينيه.
كان هناك لمعان خفيف من العرق على جبين ليو، كان خفيًا ولكن ليس غير مرئي، مما يشير إلى أنطونيو أنه كان قلقًا.
كان هناك أيضًا خفقان طفيف في صدره كشف عن أنفاسه الثابتة على أنها ليست أكثر من فعل قسري، مما جعل الأمر يبدو وكأنه كان يحاول جاهدًا أن يبدو هادئًا.
«يبدو عليك القلق»، قال أنطونيو أخيرًا، بصوت هادئ، هادئ، وودود بشكلٍ مُخادع، وهو يتجول في محيط الغرفة، ويداه مُشبكتان خلف ظهره، وعيناه تتنقلان ببطء بين قطعة أثرية وأخرى. «هل كل شيء على ما يُرام؟»
"أنا بخير،" أجاب ليو على الفور، بنبرة هادئة، وإن كانت أكثر إشراقًا، كما لو كان يحاول تصحيحًا زائدًا. "كنت قلقًا فقط من أن ينفد الأكسجين قبل أن ينفد المؤقت، لكن... قدومك إلى هنا ربما يمنحني بضع دقائق إضافية."
أجاب وهو يبتسم بلطف، ربما بلطف شديد، مما زاد من شكوك أنطونيو.
أصدر أنطونيو صوت ارتطام حذاءه بالأرضية المصقولة بالمانا أثناء سيره نحو الزاوية بالقرب من القاعدة، حيث انحنى ليو في وقت سابق لاستعادة سلسلة المفاتيح.
هناك، توقف للحظة، ثم أمال رأسه، واستنشق ببطء من خلال أنفه، وكان تعبيره غير قابل للقراءة.
"هل تطلق الريح هنا يا سكايشارد؟" سأل أنطونيو بوجه جاد، بينما أصبح وجه ليو فارغًا من السؤال، حيث اختار عدم الرد.
احتفظ أنطونيو بنظراته لثانية أطول، ثم تركها تمر، وانتقل بنفس المشية الهادئة، على الرغم من أن طريقه الآن انحنى تدريجيًا نحو الطرف البعيد من الغرفة، حيث يطفو الإطار بصمت على قاعدته الجديدة.
توقف أنفاس ليو قليلاً، وظلت نظراته تتبع كل خطوة يخطوها أنطونيو.
"يشتبه الوغد في أن هناك خطأ ما..." أدرك ذلك في هذه اللحظة، حيث بدأ في رسم مسار [وميض العاصفة اجتياز] قابل للتطبيق في رأسه بصمت، من موقعه الحالي إلى باب القبو في خط مستقيم، حيث بدأ في الاستعداد لأسوأ سيناريو.
لم ينطق الرجل الأكبر سنًا بكلمة. واصل سيره بهدوء وهدوء، متوقفًا فقط لينظر إلى قطعة كنز أخرى هنا، وأثر متوهج هناك، وهو يجوب محيط القبو، وبؤبؤاه يراقبان ليو من زاوية عينه.
مرت الثواني، وبينما اقترب أنطونيو أكثر فأكثر من الإطار، بدأ قلب ليو ينبض بصوت أعلى، ومع ذلك، ظلت ابتسامته المزيفة سليمة.
"أرجوك كن غبيًا. أرجوك كن غبيًا. فقط مر من هنا..." صلى بيأس، ولشعوره بالارتياح الصامت، فعل أنطونيو ذلك تمامًا.
وبدون أن يتوقف حتى بالقرب من القاعدة، واصل المشي كما لو كان الإطار مجرد قطعة أثرية أخرى بين العديد من العناصر غير المهمة وغير الملحوظة، والتي كانت ببساطة لا تستحق اهتمامه، بينما كان يدور ببطء حول الغرفة ويعود إلى حيث وقف ليو.
قال أنطونيو بصوتٍ منخفض وهو يمر: "لا يزال لديك وقت. خذ بضع دقائق إضافية لأنني قاطعتك، لكن تأكد من العودة في الوقت المحدد، سأعيد ضبط المؤقت إلى الساعة الخامسة عشرة."
قال ذلك قبل أن يخطو عبر الباب عندما بدأ يغلق مرة أخرى خلف ظهره، وعاد صوت هسهسة الضغط إلى قوته الكاملة عندما عاد المؤقت الداخلي إلى الساعة 15:00.
"يا إلهي، لقد كان ذلك قريبًا!" فكر ليو، بينما كان يطلق نفسًا لم يكن يعلم أنه يحبسه.
هاااا...
مسح العرق من جبهته، وأخيراً سمح لعضلاته بالاسترخاء قليلاً، حيث بدأ اندفاع الأدرينالين المألوف يتضاءل ببطء داخل صدره.
تمت المهمة ولم يشك حتى نائب رئيس النقابة في وجود شيء غير طبيعي، حيث كان قراره بتثبيت الإطار أعلى القاعدة ناجحًا بشكل رائع.
هذا يعني أنني بخير... لو لم يُمسك بي أنطونيو، لربما نجوت! أدرك ليو ذلك، لأنه الآن فقط، بعد أن تخلص من كل الالتزامات والتهديدات، استدار أخيرًا ليُلقي نظرة على محتويات القبو، مُدركًا أنه، على الأقل في الدقائق القليلة القادمة، سيُمكنه التصرف بشكل طبيعي.
(وفي هذه الأثناء، خارج القبو مباشرة، أنطونيو)
عبس أنطونيو بعمق بعد خروجه من باب القبو، لأنه لم يستدر ليحيي الحراس الذين كانوا يقفون على جانبيه.
"هل أشك في هذا الصبي دون سبب؟" تساءل أنطونيو، وهو يحاول أن يفكر فيما إذا كان قد وجد أي شيء غير مقبول داخل القبو... لكنه لم يجد!
ومع ذلك، كان هناك شيء ما في تعبير ليو، الهادئ على السطح، والذي تم التدرب عليه بشكل خافت، واستمر في قضم الجزء الخلفي من عقله مثل الشظية التي لا يستطيع إخراجها.
"تأكدوا من خروجه بعنصر واحد فقط،" قال دون أن يلتفت لينظر إلى الحراس، بصوتٍ خافت. "افحصوه بدقة، فمه، حلقه، وكل شيء."
ثم، دون كلمة أخرى، ابتعد، وأفكاره تدور في حلقات لا يستطيع حتى هو فك تشابكها تمامًا، بينما كان يتساءل عما إذا كان قد أصبح ببساطة يعاني من جنون العظمة مع تقدمه في العمر؟
فبالنسبة لي، فإن الرحلة بأكملها إلى القبو كانت بمثابة تحويلة لا معنى لها، تتألف من اثنتي عشرة دقيقة ضائعة، ولا شيء يظهرها سوى شعور داخلي لا يستطيع التخلص منه.