كان كايليث يتجول عبر العشب الفضي الناعم في الحديقة الأبدية، وكانت قدماه العاريتان تنزلقان على الأرض كما لو أن الجاذبية لا تملك أي تأثير عليه، وكانت يداه مشبوكتين بشكل فضفاض خلف ظهره، وكان تعبيره هادئًا ومتماسكًا كما هو الحال دائمًا، بينما كانت السماء أعلاه تتلألأ بطبقات من الشفق الأبدي الذي لم يتغير ولم ينته أبدًا.
بالنسبة لأي شخص آخر، كانت تلك اللحظة تبدو هادئة، بل وحتى هادئة، لكن بالنسبة لكايليث، كانت مجرد روتين.
كابوم
فجأة، وبدون أي تحذير واحد، ضربت صاعقة من البرق الأرض خلفه، مما أدى إلى تقسيم المساحة لأقل من نبضة قلب، قبل أن يظهر رجل في أعقابها، راكعًا على ركبة واحدة بينما يتلاشى الضوء من حوله.
"هل اتصلت بي؟ يا أبي؟" سأل الرجل بصوت عميق وثابت وواضح.
استدار كايليث ببطء، وارتسمت ابتسامة خفيفة على شفتيه عندما التقت عيناه الذهبيتان بالملامح المألوفة لابنه.
"لا داعي للانحناء أمامي يا رايموند. أنا والدك، أتذكر؟" قال كايليث بهدوء، مذكّرًا ابنه بألا ينحني أمامه كما لو كان تابعًا له.
نهض ريموند دون أن ينبس ببنت شفة، وكان في وضعية احترام ولكن ليس ضعيفًا، وكانت عيناه مثبتتين على عينا كايليث بحذر هادئ، لأنه على الرغم من أن الإله أمامه بدا غير مؤذٍ في الوقت الحالي، إلا أن ريموند كان يعلم أنه من الأفضل عدم الانخداع بهذه الواجهة.
بعد أن شهد بنفسه ما كان والده قادرًا حقًا على فعله في المعركة عندما ينفد صبره، عرف ريموند أنه من الأفضل ألا يقف في صفه الخطأ أبدًا.
"لقد اتصلت بك اليوم، لأن هناك بعض التطورات الجديدة داخل الطائفة والتي تحتاج إلى مراقبة.
"تقول مصادري أن طائفة الصعود على وشك تسمية تنين آخر،" بدأ كايليث، بينما انجرفت نظراته ببطء عبر السماء، وظهرت طية مرئية بين حاجبيه لأول مرة منذ قرون.
"أريدك أن تبدأ الاستعدادات للقضاء عليه في أقرب وقت ممكن"، أضاف، وكان صوته لا يزال هادئًا، لكن شيئًا حادًا تسلل إلى النبرة تحته.
"سيتم ذلك يا أبي"، أجاب رايموند على الفور، وخفض رأسه مرة أخرى قبل أن يرفعه مرة أخرى، ولكن هذه المرة لم يستدر ليغادر.
لاحظ كايليث التردد في موقفه وانتظر.
"ما الأمر؟" سأل، وهو يشعر بالفعل بالسؤال الذي يتشكل في ذهن ابنه.
نظر رايموند إليه مباشرة الآن، وكان صوته أكثر هدوءًا من ذي قبل.
تُطلق الطائفة أسماءً على التنانين طوال الوقت. بعضها يعيش لبضع سنوات، وبعضها يموت فورًا. مع ذلك، لم يُحدث أيٌّ منها فرقًا. لماذا هذا مختلف؟ لماذا تُعيّنني أنا شخصيًا؟
أغمض كايليث عينيه للحظة، ثم زفر وكأن السؤال نفسه قد أخرج شيئًا مدفونًا في أعماقه، شيئًا كان يأمل ألا يقوله بصوت عالٍ.
"لأنني هذه المرة أرى شيئًا لم أره منذ أكثر من ألفي عام"، قال وهو يفتح عينيه مرة أخرى وينظر إلى ما وراء السحب أعلاه، كما لو كان يبحث في نسيج الكون نفسه.
عادةً، في كوكبٍ مليءٍ بمليارات البشر، قد تجد واحدًا أو اثنين يربطهما خيطٌ واحدٌ من القدر بتدفق الكون الأوسع. هذا نادرٌ، ويمكن التحكم فيه. لكن كمية خيوط القدر التي تتدفق عبر أراضي الطائفة حاليًا أمرٌ مختلفٌ تمامًا.
توقف لثانية واحدة، وشد فكه.
أرى مجموعات من القدر. شبكات تُنسج. أنماط تتشكل عبر الأنظمة النجمية. وكلها تتقارب نحو شيء ما. أو شخص ما.
انحبس أنفاس رايموند، وكان عقله يحاول استيعاب حجم ما قاله والده للتو.
واصل كايليث حديثه بصوت منخفض الآن.
لم أرَ هذا الكمّ من خيوط القدر ينسج من عالم الطائفة منذ عهد والدي. وإذا عاد هذا النمط... فهذا يعني أن هذا التنين الجديد مختلف. لم تختره الطائفة، بل اختاره الكون. وهذا يعني أنه يجب القضاء عليه قبل اكتمال النمط.
أومأ ريموند ببطء، ولم يعد يتساءل عن الأمر، وضاقت عيناه عندما تقبل ثقل المهمة.
لم يقل كايليث شيئًا آخر. لم يكن بحاجة إلى ذلك.
عادت الحديقة إلى الصمت، لكن المزاج تغير.
لأنه إذا كان كايليث على حق، فهذا لم يكن مجرد هدف آخر.
كانت هذه بداية لأمرٍ أخطر بكثير. أمرٌ لا يُمكن السماح له بالتجذّر.
شيء ما كان رائحته من الماضي.
كابوم
غادر رايموند الحديقة الأبدية بنفس الطريقة التي دخل بها، تاركًا كايليث وحيدًا مع أفكاره مرة أخرى.
"لا ينبغي أن يُسمح للقاتل الخالد بالتجول بين الثواني مرة أخرى.
حتى مجرد احتمال حدوث ذلك يجب إزالته من البداية." تمتم كايليث لنفسه، حيث كان يأمل بشدة أن لا يخيب ابنه ريموند ظنه في هذه المهمة.
(في هذه الأثناء، إيجون فير)
على الرغم من أن فير كان يشعر بثقة كبيرة في قدرته على هزيمة ليو سكايشارد في معركتهما القادمة، خاصة بالنظر إلى الفجوة في المستوى التي كانت موجودة حاليًا بينهما، إلا أنه كان يعلم أنه من الأفضل عدم التعامل مع القتال باعتباره نتيجة حتمية.
كانت سمعة ليو في الدوائر أكثر من وحشية، وبينما كان إيجون قد صعد للتو إلى عالم التسامي، كان يدرك جيدًا أن شهرين كانا أكثر من وقت كافٍ لليو لإغلاق الفجوة وربما حتى تجاوزها.
وكان هذا شيئًا لا يمكن لـ فير أن يسمح به على الإطلاق.
وهذا هو السبب الذي جعله يقف حتى الآن عاري الصدر في الساحة المفتوحة، وقد استل سيفه، والعرق يتصبب على جسده الموشوم، بينما كان يتنافس مع الشيخ الرابع في جلسة تدريب تجاوزت منذ فترة طويلة خط التدريبات الروتينية.
رنين 𝚏𝐫𝚎𝗲𝕨𝐞𝐛𝕟𝚘𝐯𝚎𝗹.𝕔𝐨𝗺
اشتبكت أسلحتهم مرة أخرى، المعدن يقبّل المعدن بعنف مدوي تردد صداه في جميع أنحاء ساحة التدريب، حيث انحنى خنجرا الشيخ التوأم في الهواء مثل الأنياب التي تبحث عن لحم، بينما رد سيفا فير الطويلان المزدوجان بالصد والضربات المضادة التي تم تنفيذها بشكل نظيف، بالكاد تركت مجالًا للتصحيح.
وكانت الوتيرة وحشية.
لا لحظة توقف، ولا نفس.
بدا كل تبادل وكأنه محاولة حقيقية للقتل وليس مجرد اختبار لدفع بعضنا البعض.
وحقيقة أن إيجون، الذي لم يمضِ على دخوله عالم التسامي سوى أيام قليلة، استطاع أن يثبت نفسه بسهولة ضد رجل كان على هذا المستوى لأكثر من أربعة عقود، تحدث كثيرًا عن الإمكانات المخيفة للمحارب الشاب.
"ما زلت لا تخطو بعمق كافٍ بكعبك الأيمن عندما تدور على كتلة مزدوجة"، أشار الشيخ الرابع بين التأرجحات، تعليماته كانت تهدف إلى مساعدة فير في التغلب على عيوبه.
"وأنت لا تزال تكشف عن مركزك عندما تنقلب إلى اليسار"، أجاب فير، وهو يصد طعنة لأسفل ويلتوي في دفعة كتف كادت أن تكسر توازن الأكبر سنا.
لفترة من الوقت، كان هناك وميض من المرح الحقيقي في عيون الرجل الأكبر سنا.
"أنت تتعلم بسرعة"، تمتم، قبل أن يختفي في ضبابية من الحركة مرة أخرى.
تبعهما فير دون تردد، وكانت الرياح تتبعهما بينما أصبحت صورهما الظلية مجرد خطوط متلألئة من الصور اللاحقة.
ضربة، حجب، إغماء، لف، خطوة جانبية.
وكان الإيقاع لا هوادة فيه.
ورغم كل ذلك، ظل تعبير فير هادئًا، وتنفسه متحكمًا، وعيناه حادتان.
لم يعد يقاتل فقط.
كان يُراقب، يُكيّف، يُشحذ حوافًا كانت مُتقنة بالفعل.
لقد كان يعلم أن أسلوب ليو لا يعتمد على القوة الغاشمة.
لقد شاهد شرائط مبارياته الدائرية وعرف أن ليو كان غير متوقع وأن أسلوب قتاله كان مليئًا بالوهم والتضليل.
أسلوب فريد من نوعه لا يعتمد فقط على القوة أو الدقة، بل على التلاعب والإدراك.
وهكذا حاول فير أن يبتكر مثل هذه الحيل الخاصة به، بينما كان يبتكر في الوقت نفسه مناورات دفاعية لإحباط أي استراتيجية غير متوقعة.
لقد كان يعلم أنه بحاجة إلى أن يصبح جدارًا مطلقًا للكمال التقني، وخصمًا لا تشوبه شائبة في بنيته لدرجة أن الوهم نفسه سوف ينهار ضده، لأن هذه كانت الطريقة الوحيدة المؤكدة للفوز ضد رجل مثل ليو.
وانتهى تبادل آخر للحديث بخطوة متبادلة إلى الوراء، وكان الرجلان يتنفسان بصعوبة، رغم أن أياً منهما لم يكن منهكاً حقاً.
"أنت تتحسن،" قال الشيخ الرابع أخيرًا، وخفض خناجره قليلًا بينما كان يلف كتفه مع ابتسامة عريضة.
قبل أربعة أيام، كنت سأقضي عليك في عشرين حركة. اليوم، لست متأكدًا حتى من قدرتي على هزيمتك في مئة حركة.
لم يستجب فير على الفور.
غمده بسيفه ببطء، ثم استدار ليواجه الأفق، حيث كانت الأقمار التوأم معلقة منخفضة في المسافة.
"لا أستطيع الاستهانة به"، قال بهدوء، صوته خالٍ من الجرأة، لكنه غنيٌّ بالقناعة. "قد لا يكون جيدًا مثلي، لكنه ليس سيئًا مثلكم أيضًا."
ضحك الشيخ الرابع، وأومأ برأسه قليلاً بينما وضع يده على كتف فير.
نعم، لا تقلل من شأنه، ولكن لا تُعطيه الكثير من الفضل أيضًا. في النهاية، لا أحد يضاهيك موهبةً—