في صباح اليوم التالي، وجد ليو نفسه يتدرب ضد تشارلز مرة أخرى، هذه المرة داخل منشأة التدريب البدائية في القاعدة، حيث تجمع حشد كبير لمشاهدة الاثنين يتنافسان مرة أخرى.
كان الجمهور متشوقًا بشكل خاص لرؤية مدى القوة التي أصبح عليها ليو منذ آخر لقاء وحشي بينهما، ولم يشعروا بخيبة أمل إزاء ما أظهره، حيث أن تحسناته في مثل هذا الوقت القصير جعلت الكثير من الجمهور يشعرون بالإثارة.
كان تشارلز، الرجل الاستعراضي الدائم، يقف في مواجهة ليو، حاملاً أنبوب سباكة صدئًا على كتفه، ولم يكن هناك أثر للخجل على وجهه وهو يحركه بين أصابعه وكأنه سيف مصنوع بمهارة.
"لا تتردد،" قال ليو، وهو يقلب كتفيه بينما كان يحرك خنجريه التوأم في قبضة عكسية، وكانت عيناه مثبتتين على تشارلز بكثافة هادئة.
"هل تريدني أن أستخدم يدي الاثنتين في هذه الجولة أم أستمر في استخدام يد واحدة فقط؟" أجاب تشارلز وهو يبتسم بسخرية وهو يحرك الغليون قليلاً، مما أثار بعض الضحكات من الحشد.
لم يُجب ليو بكلمة، بل اندفع للأمام.
تردد صدى تبادلهم الأول عبر القبة حيث اصطدم المعدن بالمعدن، وتحركت خناجر ليو في أقواس سريعة، وقطعت بدقة جراحية، بينما استخدم تشارلز مدى أنبوبه الهائل للسيطرة على حركة ليو، ورد بضربات واسعة النطاق وضربات قوية مخادعة أجبرت ليو على التراجع في كل مرة حاول فيها تقليص المسافة.
ولكن شيئا ما كان مختلفا اليوم.
في كل مرة ارتفعت مشاعر ليو، سواء كان ذلك من الانزعاج عندما اقتربت الضربة كثيرًا، أو ابتسامة عندما تمكن من إنتاج تسلسل مناسب كان فخورًا به، أصبحت تحركاته فجأة أسرع وأكثر حدة، وضرباته أثقل، كما لو كان جسده يفتح احتياطيات مخفية لم يكن يعرف أنها موجودة.
يا للهول! كانت تلك الضربة أقوى بكثير من سابقتها. استخدمتُ نفس الوضعية، ونفس القوة، لكن النتيجة كانت مختلفة تمامًا...
لقد أدرك ذلك عندما لاحظ نمطًا بدأ يتشكل.
بغض النظر عن نوع العاطفة التي يشعر بها، سواء كان الإحباط، أو الفرح، أو الغضب، أو الرغبة في الدم، أو حتى الإرادة الصرفة، أصبح جسده فجأة أقوى، وأصبح أكثر عاطفية.
لقد أبلغه الكودكس بالأمس أن هذا سيحدث، ومع ذلك، لم يتوقع ليو أبدًا أن يكون الأمر بهذه القوة، حيث شعر بزيادة قدرها 10-20٪ على الأقل في قوته الضاربة عندما ارتفعت عواطفه.
"يا فتى... أنت تستمد القوة من عواطفك، أليس كذلك؟" سأل تشارلز في منتصف التأرجح، رافعًا حاجبه.
ولم ينكر ليو ذلك.
أعتقد... أجل. لا أعرف السبب، لكن كلما شعرتُ أكثر، استطعتُ إخراج المزيد من جسدي. وكأن كل عاطفة تُعطيني دفعة. الغضب، الفرح، التوق للقتال، أي شيء. حتى الذعر.
ابتسم تشارلز.
"يحدث هذا عندما تتقن المرحلة الأولى من الهالة، لأنه بعد تلك النقطة، تصبح المشاعر أداة لإطلاق العنان للقوة، تمامًا مثل المانا.
"إنها تصبح طاقة يمكنك الاستفادة منها، ولها تعزيز سلبي لمخرجات قوتك" أوضح تشارلز، بينما كان يكرر نفس النتائج داخل نفسه، لإظهار ليو أنه يمكنه القيام بذلك أيضًا.
"يمكنك الحصول على زيادة في القوة تتراوح بين 1% إلى 50% من خلال تعلم كيفية تسخير المشاعر، ولكن لا تعتمد عليها كثيرًا.
كلما استخدمته في وقت مبكر من حياتك، كلما أصبحت أكثر اعتمادًا عليه لاحقًا، مما يجعل الاستمرار في الاستفادة منه أصعب فأصعب.
لذا استخدميه باعتدال وفي المناسبات الخاصة فقط!" حذر تشارلز، بينما أومأ ليو برأسه في فهم.
واصل الثنائي التقدم، واصطدمت أسلحتهما مرارًا وتكرارًا بينما تحول القتال إلى أكثر مسرحية.
قفز ليو فوق الضربات الشاملة، بينما استمر تشارلز في المراوغة بأقل جهد، وكان الاثنان يتحركان بسرعة كبيرة لدرجة أن الجنود الأعلى رتبة في الحشد فقط هم من يستطيعون متابعة أطرافهم بوضوح.
ولكن بعد ذلك، أثناء تبادل الحديث، شعر كلاهما بذلك.
ارتفاع طفيف. اضطراب في الجو، إذ تسلل اللون الأحمر إلى رؤيتهم، فيبدو الأمر مثيرًا للريبة في مكان كان من المفترض أن يكون آمنًا.
رمشت عينا ليو جانبًا للحظة، ثم رأى ذلك. هالة حمراء مميزة، تلمع كالضباب، تتجمع حول أحد المتفرجين الواقفين في أقصى يمين قاعة المشاهدة.
"شغف بالدماء!"
فكر ليو، بينما كان يتحقق من التهديد بينما يواصل التدريب، بينما كان يحاول قياس مستوى قوته، لكنه فشل لدهشته، حيث بدا أن الرجل كان يرتدي شكلًا من أشكال جهاز التخفي.
"مشكلة-" فكر ليو، بينما كان ينظر نحو تشارلز، الذي بدا وكأنه يفحص نفس الرجل.
على النقيض منه، فإن سيطرة تشارلز على عالم النية سمحت له برؤية أكثر من مجرد البقعة الحمراء الدموية التي كانت تحيط بالرجل الغريب.
على عكس من رأى الهالة فقط، كان تشارلز يستطيع رؤية القصد أيضًا، ورأى تهديدًا قرمزيًا حادًا يمتد من موضع الرجل نحو رقبته، مما يُظهر المسار الدقيق للمكان الذي كان القاتل المحتمل ينوي ضربه للقضاء عليه إذا أتيحت له الفرصة.
"هل رأيت ذلك يا فتى؟" سأل تشارلز دون أن يتكلم، وتحركت عيناه لفترة وجيزة نحو القاتل قبل أن يعود إلى ليو، دون أن يفوت لحظة.
"نعم، لقد فعلت ذلك،" أجاب ليو بصمت وهو يقر بالإشارة بإيماءة خفيفة.
في تلك اللحظة، قرر الثنائي العمل معًا على الفور للتخلص من التهديد.
رفع ليو خنجره في الهواء، وقبل أن تتمكن الجاذبية من استعادته، أدار تشارلز جسده في دورة نظيفة، وضرب الأنبوب في يديه بمقبض النصل الملقى مثل مضرب البيسبول، بينما أرسل الخنجر يطير نحو رقبة القاتل.
تحول الخنجر إلى خط فضي، يشق الهواء بسرعة مخيفة.
لقد رأى القاتل ذلك متأخرًا جدًا، فبالرغم من تحركه، إلا أنه لم يتحرك بالسرعة الكافية، حيث كانت الشفرة تشق جلده وتثير دهشة الحشد، ولم يفهم أي منهم ما الذي حدث للتو، باستثناء الثلاثة المتورطين.
"يا إلهي، لقد رأوا من خلال تنكري-" فكر القاتل، بينما استدار ليركض، وهو يعلم جيدًا أن غطائه قد انكشف.
ولكن لسوء الحظ بالنسبة له، لم يصل إلى حد بعيد.
قبل أن يتمكن من اتخاذ حتى اثنتي عشرة خطوة، كان تشارلز قد غادر مكانه السابق بالفعل.
لم يكن هناك ضجيج. لا تحذير.
مجرد رؤية رأس مقطوع يتدحرج على الأرض المتسخة قليلاً، يليه جسد ينهار.
لم يرى أحد كيف حدث ذلك.
حتى ليو اضطر إلى الرمش مرتين قبل أن يدرك أن الرجل العجوز كان يتحرك بسرعة أكبر مما تستطيع عيناه تتبعه، حيث لم يرَ أحد كيف قتله تشارلز، وكان ذلك أيضًا باستخدام أنبوب ليس له حواف حادة على الإطلاق.
"هاه؟" تمتم ليو في حيرة، عندما ظهر تشارلز بهدوء بجانبه، والغليون لا يزال في يده، ووجهه عاد إلى ابتسامته الكسولة المعتادة.
"إنه مجرد عميل فاسد من الفصيل الصالح، لا داعي للقلق كثيرًا." طمأن ليو بصوت بالكاد يكفي ليسمعه.
لأن ليو لم يستجب.
لقد كان ينظر فقط إلى الجثة.
لأنه بالرغم من كل نموه، وبالرغم من كل التقدم الذي أحرزه...
لقد أدرك أنه لم يكن قوياً حتى بقدر النملة أمام كبار الشخصيات في هذا الكون.