"صباح الخير، الملك دوبرافيل..." قال موريس، صوته القديم الأجش ينزلق في الهواء بينما شعر دوبرافيل بقشعريرة تسري على طول عموده الفقري، وجلده ينبض بالقشعريرة.
لقد تفوقت على نفسك هذه المرة. أراد الملك الأبدي قتلك شخصيًا، حتى تدخلت.
«السيد الأبدي؟ أتريدني ميتًا؟» دارت أفكار دوبرافيل وهو يبتلع بصعوبة، وشعر بطعم الذعر يستقر على لسانه، وبدأ جسده يرتجف كحيوان محاصر.
"مم-رحمة..." تلعثم، بالكاد قادر على إبقاء نفسه منتصبًا، بينما نقر موريس بلسانه بخيبة أمل قبل أن يفرقع أصابعه.
فجأة، توقفت قطرات المطر المتساقطة من حولهم في الهواء، معلقة بشكل غير طبيعي كما لو أن الزمن نفسه قد توقف، عندما أشار موريس إلى دوبرافيل وأعطى إشارة صغيرة رافضة تقريبًا.
"تفضل هنا يا كلب. قبل أن نتمكن من إجراء محادثة مناسبة، سأحتاج إلى إزالة بعض الأوساخ المتعفنة في عقلك."
كانت كلماته أكثر إيلامًا من أي سوط، ومع ذلك أطاعه دوبرافيل دون تردد.
انحنى على يديه وركبتيه وزحف على الصخر المبلل مثل كلب، وكان العار محفورًا على وجهه بينما تركت راحتي يديه وركبتيه علامات خافتة على الأرض المبللة مع كل خطوة مثيرة للشفقة.
مطبعة
مطبعة
كل خطوة للأمام كانت تزيل طبقة أخرى من كرامته، لكنه لم يجرؤ على إظهار الإذلال.
ومدّ يده إلى قدمي موريس، وأخفض رأسه وسقط على الأرض ساجداً بالكامل أمام الإله العظيم.
لمس موريس بلطف تاج رأس دوبرافيل بطرف إصبع قدمه، وفجأة، اندفعت موجة من الألم الذي لا يطاق عبر جمجمة دوبرافيل.
"آآآآآآآآه!"
صرخته مزقت الهواء، كانت عالية بما يكفي لإثارة الذعر لدى المرأتين الأنيقتين اللتين كانتا تشرفان على موريس.
ورغم أن أياً من المرأتين لم تجرؤ على التعبير عن استيائها، لاحظ موريس الاضطراب، وكعقاب على المقاطعة، زاد من الألم بوحشية.
تحولت رؤية دوبرافيل إلى اللون الأبيض، وانزلق عقله إلى فراغ فارغ، ولكن في النهاية تلاشى العذاب الحارق، ومعه، بدأ الضباب الذي غطى أفكاره لفترة طويلة في الارتفاع.
قال موريس ببرود: "لقد أزلتُ حوالي سبعين بالمائة من الأوساخ التي تسدُّ جسدك. بهذا، ستكون على الأقل قادرًا على التصرف كإنسان متحضر".
وخفض دوبرافيل نفسه أكثر، وضغطت جبهته على الحجر بينما كان يتحدث بصوت مرتجف، والذي حمل لأول مرة منذ أشهر الوضوح والبنية.
"شكرًا لك على نعمتك، يا لورد موريس."
أومأ موريس برأسه وابتسم قليلاً، حيث بدا راضيًا عن نتائج التطهير.
"سلّمني المعدن الأصلي الذي استرجعته حتى الآن يا دوبرافيل. هذا هو الثمن الذي يجب أن تدفعه لإنقاذ حياتك وتطهير عقلك من الوصمة"، أمر موريس، بصوتٍ غارق في اللامبالاة، كما لو كان يُحصّل دينًا منسيًا.
اتسعت عينا دوبرافيل على الفور، وانقطع أنفاسه في حالة من عدم التصديق حيث ظلت نظراته ثابتة على الأرض، غير قادر على النظر إلى الأعلى.
"سيدي؟" همس، وكانت الكلمات جافة وسطحية بينما كان جسده يرتجف ليس فقط من الخوف، ولكن من المعضلة المستحيلة التي وجد نفسه فيها الآن.
يا سيدي، أنا... كنتُ أخطط للنزول إلى الثقب الأسود بنفسي. كنتُ سأُنقّي المعدن بداخله وأُقدّمه لكَ فور اكتمال العملية. في المقابل... في مقابل ابني، تمامًا كما اتفقنا سابقًا. تلعثم، وصوته يضعف مع كل كلمة.
"من فضلك... من فضلك لا تغتنم هذه الفرصة مني. أتوسل إليك."
أطلق موريس نفسًا قصيرًا من أنفه، نصفه تسلية ونصفه اشمئزاز، قبل أن يرفع ساقه ويضرب رأس دوبرافيل في الصخرة بقوة كافية لإرسال صوت دوي يتردد صداه عبر قمة الجبل.
يا للأسف! هوسك الملتوي بذلك الصبي هو بالضبط سبب وجودك هنا اليوم، تزحف في الوحل ككلب حقير.
ضغط وجه دوبرافيل بقوة أكبر على التراب بينما تحدث موريس مرة أخرى، دون أن يرفع صوته، لكنه بدا بطريقة ما أكثر قسوة.
كان عليك أن تتعلم الآن. دع الطفل يرحل. بذرتك لا تزال فاعلة، وعضوك لا يزال متصلاً، وإرثك لم ينقرض بعد. لو رغبتَ حقًا يا دوبرافيل، لَأنجبتَ مئة ابن في تسعة أشهر. هذا ليس ما فقدته هنا.
توقف، مما سمح للإذلال بالتفاقم في الصمت.
ما خسرته هو نقابة الثعابين السوداء. كل ما صنعته في حياتك، وإمبراطورية القتلة، وسمعتك كقاتل تنانين. كل هذا قد انهار.
حاول دوبرافيل التقاط أنفاسه، لكنه وجد صعوبة في ذلك تحت حذاء موريس، حيث استمر الضغط في الارتفاع، مما أدى إلى اختناق ليس فقط جسده، بل وأي كبرياء متبقٍ بداخله.
ومع ذلك، ورغم حالتك النفسية المخزية، فقد كنتَ مُتَبَصِّرًا في تخزين المعدن الأصلي في حلقة بُعدية لا تستجيب إلا لتوقيع مانا الخاص بك. ذكي. ذكي جدًا.
إذا حاول أي شخص آخر فتحه بالقوة، ينهار الخاتم ويصبح الكنز الموجود بالداخل منفيًا في فراغ مكاني إلى الأبد، ولن يتم استعادته بأي طريقة من الطرق.
"هذا الضمان هو السبب الوحيد الذي يجعل رأسك لا يزال متصلاً بكتفيك."
انخفض صوت موريس الآن أكثر، مثل شفرة مرسومة ببطء على الرقبة.
"ولكن لا تظن أن فائدتك المؤقتة هي بالنسبة لي بمثابة الرحيم.
لن أكرر نفسي مرة أخرى. أعطني المعدن الأصلي طوعًا يا دوبرافيل، أو استعد لأصبح قشرة جوفاء، دميةً مُجرّدة من الإرادة والعزيمة.
على أي حال، المعدن ملكي. السؤال الوحيد هو: ما هو الشكل الذي ستتركه عليه عندما آخذه؟
حذر موريس، بينما كانت أصابعه ترتجف بعنف لدرجة أنه بالكاد يستطيع تشكيل قبضة، مد دوبرافيل يده إلى حلقة التخزين الخاصة به وسحب لوحًا ناعمًا من معدن عادي المظهر.
الذي وضعه بعد ذلك أمام قدمي موريس، بمزيج من العجز والاستسلام.
"هاك،" همس بصوتٍ مُرتجف. "كما أمرتَ."
انحنى شفة موريس إلى الأعلى بينما كان ينظر إلى العرض.
"يا له من كلب مطيع صغير"، قال، بينما ضغط بقدمه بقوة أكبر على جمجمة دوبرافيل، مما أدى إلى انغراس وجهه أكثر في الصخرة الرطبة.
"الآن، سلم النصف الآخر."
وطالب موريس، بينما كان دوبرافيل يومض ببطء، وكان الارتباك يرتسم على وجهه وهو يكافح من أجل الفهم.
"النصف الآخر يا سيدي؟" قال بحذر. "هذا كل ما أملك. حقًا، هذه هي القطعة الوحيدة التي أملكها."
حدق موريس فيه في صمت لبرهة، قبل أن تصطدم قدمه بالأرض مرة أخرى.
انطلق صوت حاد ومتقطع عبر قمة الجبل، تلاه صرخة مكتومة، عندما انقسمت جبهة دوبرافيل تحت وطأة الثقل الساحق.
بدا موريس غاضبًا الآن، عيناه ضيقة ومتوحشة، وصوته مرتفع لأول مرة منذ وصوله.
"حشرة عديمة الفائدة!" قالها بحدة، بينما كان دوبرافيل يعض لسانه بقوة حتى تجمع الدم في فمه، يائسًا من الصراخ.
كان كنز جانروك يحتوي على كتلتين من المعدن الأصلي. اثنتين! تكفيان لصهر السيف الأبدي بالكامل. لماذا أحضرتَ واحدة فقط؟
انطلقت أفكار دوبرافيل في ذهنه وهو يدفع الألم جانبًا، ويحاول شرحه قبل أن يفقد موريس المزيد من الصبر.
«إنه... لم أكن أنا من استعاده يا سيدي»، قال، وكل مقطع لفظي منه يشوبه اليأس. «أنا من كلّف بالمهمة فقط، أما الصبي الذي أعاده فكان شخصًا آخر».
أصبحت نظرة موريس مظلمة.
"من؟" سأل بصوت خالي من التعاطف.
"كان صبيًا... صبيًا بشريًا. اسمه ليو سكايشارد. هو من أعاد المعدن من العالم الذي سكنه الزمن"، قال دوبرافيل بسرعة، مُجبرًا نفسه على النطق بالكلمات قبل أن تُدمّره ضربة أخرى تمامًا.
لفترة من الوقت، لم يقل موريس شيئا.
ولكن بعد ذلك اتسعت عيناه قليلاً، كما لو أن الاسم أثار شيئًا قرأه مؤخرًا.
"ليو سكايشارد..." كرر في نفسه، أكثر لنفسه من دوبرافيل.
ومن ثم أدركت الحقيقة.
"التنين الظل."
لم يكن سؤالاً، بل همسة باردة من الاعتراف، وللمرة الأولى منذ سنوات لا حصر لها، شعر موريس بشيء حاد يخترق الثقة الباردة في قلبه - وميض من المفاجأة، أعقبه شعور متزايد بعدم الارتياح لم يشعر به منذ قرون.
كانت الطائفة في حوزة لوح من المعدن الأصلي!