كان الغضب يتصاعد تحت سماء الصباح الباهتة عندما تجمع أفراد الطائفة مرة أخرى في سوق صن ستيبس، وارتفعت أصواتهم في موجات مضطربة.
لا تزال الصدمة من الليلة السابقة عالقة في أعينهم، وكانت تعابير وجوههم مشدودة بالخوف والإحباط، وكل ذلك بحثًا عن مكان للهبوط.
وانهمرت الاتهامات بحرية بينما بدأ الحشد في إلقاء اللوم على المدافعين عن الطائفة بسبب فشلهم في وقف الهجوم.
لقد جُرِح كبرياؤهم، واهتزت ثقتهم، وأصبح اسم دوبرافيل نونا نقطة التجمع للغضب والمطالبة.
لقد أراد الناس العدالة، وأرادوا القوة، والأهم من كل ذلك، أرادوا الإجابات.
"لقد أحرق تسعة مبانٍ وقتل ستة وعشرين حارسًا أثناء هروبه... لقد جاء وقتل وهرب، بينما حاولت قوات الأمن لدينا البحث عن النجوم في وضح النهار... بصق،" بصق رجل، وبرزت عروقه في رقبته وهو يصرخ فوق كشك أحد التجار، مما أثار حشدًا من الناس.
هل هذا هو مستوى كفاءة قواتنا الأمنية؟ هل هؤلاء هم المسؤولون عن حماية شيخنا وتنيننا؟ هؤلاء الحمقى لا يستطيعون حتى مواجهة عدو واحد على أرضهم!
ترددت صيحات "اعثروا عليه!" و"أحضروا لنا رأسه!" في أرجاء الساحة، حيث أصبح لكل مواطن، محارب أو عام، اسم واحد محفور في ذهنه مثل لعنة همست في الظلام: زعيم نقابة الثعابين السوداء دوبرافيل نونا.
ولم يكن البصاق بالكلمات فقط، بل كان حرفيا، عندما قرأت أسماء قادة المناطق المسؤولين عن تنظيم أمن الحدث بصوت عال في بيان رسمي تم بثه من أبراج الأخبار، مما دفع الكثيرين إلى إلقاء الإهانات والفواكه وحتى الحجارة على العرض.
"لقد جعل من أفضل ما لدينا حمقى."
"نظام الدفاع لدينا مجرد مزحة!"
أين كانت حراس النخبة؟ أفضل الوحدات التكتيكية المتاحة لدينا؟
كان كل اتهام أقوى من سابقه، وكلها موجهة إلى قوة الأمن الداخلي التابعة للطائفة، التي أصبح أعضاؤها الآن يسيرون ورؤوسهم منخفضة، ولم يعودوا حماة بل رموزًا للعار، وأجبروا على تحمل إذلال الفشل أمام الملأ.
ومع ذلك، وفي خضم هذا الغضب العنيف، برز اسمان يحملان في طياتهما بعض الأمل والفخر.
"التنين لم يركض."
"قاتل التنين وعاش."
لقد كان هذا شعورًا تم همسًا بالرهبة، وهو الشعور الذي اكتسب قوة دفع عندما بدأ المزيد من الناس يدركون الإنجاز شبه المستحيل المتمثل في قدرة تنين صغير على صد ملك والبقاء على قيد الحياة في المواجهة.
والشيخ الثاني عشر... خاطر بحياته للمساعدة، أليس كذلك؟ كان هو... يطلق [طلقات الرياح] من الجانب، أليس كذلك؟
"أجل. إنه السبب الوحيد الذي جعل فير قادرًا على صد ذلك الثعبان البائس... قائد حقيقي."
وبدأ التصفيق، الخافت ولكن المتزايد، ينتشر بين الحشد، حيث بدأ مزيج غريب من الاستياء والاحترام يختلط.
كان عامة الناس غاضبين من عدم كفاءة الطائفة، وهو ما لم يقابله سوى امتنان شديد تجاه أولئك القلائل الذين لم ينهاروا في مواجهة الكابوس.
لقد تركهم دوبرافيل مليئين بالدماء والخوف والكبرياء المكسور.
لكن فير والشيخ الثاني عشر نجحا على الأقل في إنقاذ شيء ما من الحطام.
(في هذه الأثناء، داخل مستشفى فورتاس)
كانت غرفة العمليات تعج بالثناء الخافت والهمسات المهيبة، بينما كان المرافقون يتحركون حول فالتيري بإلحاح حذر، ويهتمون بجرح الطعنة العميق في راحة يده.
لقد استخدموا سحر الشفاء لتطهير السم المتبقي ببطء والذي بدأ يتسبب في تعفن الأوردة حول الجرح، وبذلوا قصارى جهدهم لإكمال العملية بأقل قدر ممكن من الألم.
بالنسبة للجميع من حوله، كان بطلاً... تم الترحيب به باعتباره الرجل الذي وقف بين التنين والموت، والذي أعطى عمله في الوقت المناسب فير مساحة التنفس الكافية للبقاء على قيد الحياة من الكمين.
لكن فالتيري لم يشعر بأنه بطل.
ليس حتى قريب.
مستلقيًا على السرير مع ضمادات ملفوفة حول يده ويتنفس بشكل ضحل، كل ما كان يفكر فيه هو مدى سرعة سقوطه، ومدى عدم فائدته بعد تلقي ضربة واحدة.
لم يهم أن الجرح كان ملوثًا بالسم، أو أنه تصرف بناءً على غريزته لحماية فير.
في ذهنه، كان قد فشل في حماية التنين بعد اللحظة الافتتاحية، والحقيقة الوحيدة كانت تؤلمه أكثر من الألم.
"أنا بحاجة إلى أن أصبح أقوى... أقوى بكثير"، فكر وهو ينظر إلى السقف بينما استمر العالم الخارجي في وصفه بالمنقذ، في حين كان كل ما يشعر به في داخله غير كافٍ.
(في مكان آخر، فير)
جلس فير وحيدًا في قصر الشيوخ الثاني عشر، وظهره مستندًا إلى كرسي جلد التنين المزخرف المخصص للتنين الحاكم، ولكن للمرة الأولى منذ تعيينه، بدأ وزن هذا المقعد يغوص حقًا.
لقد مر الهجوم، وكانت جروحه سطحية في أفضل الأحوال، والآن يهتف الحشد في الخارج باسمه باحترام جديد، ويصفونه بالشجاع والمرن وحتى الجدير، ولكن كل هذا لم يجلب له السلام.
لقد كان يتوق إلى هذا الضوء مرة واحدة، كان يتوق إلى موافقة الجماهير واحترام الشيوخ، ولكن الآن بعد أن أصبح له، الآن بعد أن ذاق ما يعنيه أن يكون التنين في الواقع، كل ما يمكن أن يشعر به هو نوع غريب من الفراغ يخدش حافة أفكاره.
بين الاجتماعات التي لا تنتهي، والتدريبات المرهقة، والظهور العلني المدبّر، والآن محاولة الاغتيال في وضح النهار، أصبح من الواضح أخيرًا أن المنصب الذي كان يعتقد ذات يوم أنه قمة الفخر لم يكن أكثر من قفص مطلي بالذهب ملفوفًا بملابس احتفالية.
كان الجانب المشرق الوحيد في كل هذا هو عاطفة الناس، والهتافات التي غمرت شكوكه وجعلت معاناته تبدو أقل لا معنى لها، ولكن حتى هذا، كما كان يعلم، سوف يتلاشى في اللحظة التي يفشل فيها في تلبية توقعاتهم.
إن كونك تنينًا كان عملاً غير مجزٍ.
وبقدر ما غرق في جحر الأرنب هذا، أدرك أن الخيار الأفضل ربما في ذلك اليوم كان الاستسلام وخسارة المباراة عمدًا، وترك ليو يحمل العبء، والأضواء، والسياسة، وكل السكاكين المخفية التي جاءت معها.