حتى على كوكب تيثيا، مثل كل الكواكب الأخرى التي تسيطر عليها الطائفة، كان الغضب المحيط بالهجوم على التنين هائلاً.
كان الضغط الشعبي لإعدام دارنيل، ابن دوبرافيل، يتزايد بشكل مطرد، وعلى الرغم من أن الشيخ الأول تمكن في البداية من مقاومة الدعوات إلى الإعدام العلني، فإن المزيد والمزيد من قادة النقابات المحلية والمؤيدين السياسيين بدأوا يطالبون باتخاذ إجراء بأي ثمن.
"من فضلك حاول أن تفهم، يا زعيم الاتحاد تور، أننا لا نستطيع أن نطلق على الفور عملية للاستيلاء على كواكب الفصائل الصالحة.
لم يتم تشكيل جيش التنين بشكل صحيح بعد.
إنهم يحتاجون إلى الوقت للتجمع معًا، وتشكيل الوحدات، ودراسة استراتيجية ساحة المعركة، والخضوع لستة أسابيع من التدريب الأساسي قبل أن يكونوا جاهزين للانتشار.
نحن بحاجة أيضًا إلى تسليحهم وتجهيزهم، وإعداد سفن فضائية جديدة للهجوم.
لا يمكن اتخاذ هذه القرارات بناء على اندفاع.
ليس هناك شك في أننا سنشن قريبا ردا حاسما ضد الفصيل الصالح الذي تجرأ على مهاجمة بطلنا، لكن هذا لا يمكن أن يحدث غدا.
وقال الشيخ الأول خلال المكالمة: "لن أخاطر بحياة شعبنا لمجرد تهدئة الغضب العام"، في حين طالب زعيم النقابة الغاضب بشكل متزايد من الجانب الآخر بالانتقام الفوري من قيادة الطائفة.
وبحلول ذلك الوقت، لم يعد هذا الضغط المتزايد يشكل مشكلة فريدة بالنسبة له.
كان جميع الشيوخ في كل كوكب يواجهون نفس الصراع، كل واحد منهم يبذل قصارى جهده لاحتواء رد فعل الجمهور.
نعم، نعم... أنا على اتصال بالشيخ الثاني عشر. لقد أرسلتُ له بالفعل أفضل وحدة صيد وتتبع لديّ.
"كن مطمئنًا، سنقوم بالقبض على الفأر دوبرافيل نونا خلال الثماني والأربعين ساعة القادمة..."
لا، لن نقتل ابنه. لم يرتكب الصبي أي جرائم ضد الطائفة.
نحن لسنا برابرة، يا زعيم الاتحاد.
"نحن لا نذبح الأبرياء فقط لأننا نستطيع أو نشعر برغبة في ذلك"، قال الشيخ الأول وهو يضغط على أنفه في فزع.
من الجانب الآخر، بدأ زعيم النقابة في القول بأن الارتباط بسلالة الدم كان جريمة في حد ذاته، مشيرًا إلى كيف كان الفصيل الصالح يطارد سلالة القاتل الخالد لسنوات الآن وبالتالي يمكن للطائفة تطبيق نفس المنطق عليهم.
لكن الشيخ الأول رفض أن يصدق هذا الخطاب.
إذا ما تفاقمت الأمور، فإنه سوف يتخلى في نهاية المطاف عن دارنيل، ولكن في الوقت الحالي على الأقل، فإنه يفضل اتخاذ الطريق الأخلاقي العالي وتقديم نفسه كزعيم مسؤول.
"نعم، سوف آخذ كل ما قلته هنا اليوم بعين الاعتبار..." قال أخيرا، قبل أن ينهي المكالمة فجأة ويطلق تنهيدة عميقة متعبة.
كانت الدعوات إلى إراقة الدماء تتزايد مع كل ساعة تمر، وإذا فشل في القيام بأي شكل من أشكال الانتقام لتهدئة الجماهير، فإن ذلك سيجعله يبدو ضعيفًا وغير فعال كزعيم.
"يبدو أنني قد أحتاج إلى نشر فير للحرب قبل الموعد المتوقع..." فكر الشيخ الأول، بينما بدأ في تحديد الإطار الذهني للانتشار الأول لفير، وهو ما من المرجح أن ينطوي على الاستيلاء على أراضٍ جديدة لإعادة تأكيد هيمنة الطائفة.
𝙛𝒓𝒆𝙚𝒘𝒆𝓫𝙣𝓸𝙫𝓮𝒍.𝒄𝒐𝓶
(في هذه الأثناء، المجاري تحت الأرض، وجهة نظر دوبرافيل)
امتلأت أنفه برائحة الصدأ والعفن والتحلل بينما ضغط دوبرافيل ظهره على الحائط الحجري البارد، وكان يتنفس بعمق وعيناه حادتان، وهو يراقب فرقة من حراس الطائفة وهم يندفعون عبر النفق المشبك فوقه، وأحذيتهم تصطدم بإلحاح إيقاعي وهم يصرخون بالتعليمات للانتشار وتمشيط كل زاوية من الشارع.
"ابحث عنه جيدًا! لا تترك حجرًا دون أن تقلبه!"
"اللقيط ماهر في الاختباء، لذا كن حذرًا—"
تلاشت أصواتهم ببطء، وابتلعتها متاهة لا نهاية لها من العالم السفلي، بينما سمح دوبرافيل لنفسه بلحظة للتنفس، وكان الصمت يضغط على جسده مثل الجلد الثاني.
"لا أستطيع أن أثق في الخطة التي دبرها موريس لإخراجي من هذا الكوكب..." فكر بمرارة، وعقد فكه وهو ينظر إلى يده المرتعشة، التي لا تزال ملطخة بالدماء من الليلة السابقة.
"وهذا يعني أنني عالق هنا حتى أجد طريقي للخروج."
ولكن حتى مع تشكل هذا الفكر، ظهر سؤال أكثر قتامة وهدوءا في أعقابه.
هل أريد حقًا العودة؟
لأن ما كان ينتظره خارج هذا المجاري، داخل الفصيل الصالح، لم يكن أكثر من الخيانة، وخيبة الأمل، وربما الموت.
لقد فشل في مهمته، وفشل في قتل التنين، وبذلك وضع نفسه في خلاف مع موريس، الإله نفسه الذي خطط لهذه العملية.
وهذا يعني، بغض النظر عن كيفية انتهاء هذا الأمر، أن حياته في الفصيل الصالح قد وصلت بالفعل إلى نهاية هادئة.
«لم يتبق لي شيء على هذا الجانب»، اعترف لنفسه، بينما بدأت الفكرة تتشكل ببطء وخيانة.
إذا كان ذلك ممكنا، أراد أن يبدأ من جديد.
ليس كجاسوس، ولا كقاتل، بل كرجل يسعى لشيء حقيقي، لنفسه ولدارنيل.
الطائفة ليس لديها سوى محارب ملكي واحد تحت إمرتها. إذا انضممتُ إليهم، فسأمنحهم قوة حقيقية. سأضيف قيمةً لجيشهم، قيمةً كافيةً ربما للتفاوض على شروطٍ لابني... لأمنحه حياةً هنا دون قيودٍ أو رقابةٍ من وراء القضبان.
كان يعلم أنهم لن يثقوا به مطلقًا فيما يتعلق بالحرية.
على الأرجح أنهم سيقيدونه مثل الوحش، ويستخدمونه كأداة، مثل كلب حرب يطلقون العنان له عندما تكون هناك حاجة إلى الدم.
لكن إذا كان هذا المقود قادراً على شراء حياة لدارنيل خارج سجنه، فربما... ربما فقط، سيكون الأمر يستحق ذلك.
ومع ذلك، فإن الاستسلام لم يكن سهلا.
مع أن التنين لا يزال على قيد الحياة، وكان عامة الناس في الطائفة يتوقون إلى دمه، فقد شك بشدة في أنهم سيسمحون له بالدخول ببساطة ويديه مرفوعتين، ويتوقعون الرحمة.
"هناك طريقتان فقط لتحقيق ذلك"، كما فكر، "إما أن أقدم لهم عرضًا قيمًا للغاية لا يمكنهم رفضه ... شيئًا يضمن مقابلة مع سورون نفسه ...
أو... أجد ليو سكايشارد.
لقد كانت فكرة سخيفة، لكنه لم يستطع التخلص منها.
لم يكن يعرف ليو شخصيًا ولم يكن يراقبه إلا من بعيد، لكن شيئًا ما في عيون الصبي عندما التقيا في مقر الثعبان الأسود أخبره أنه ليس من النوع الذي يتصرف بتهور.
"إذا كان هناك أي شخص داخل الطائفة، لدي حتى نصف فرصة للتحدث معه، دون أن يحاولوا قتلي، فهو ذلك الصبي...." تمتم دوبرافيل، كما لو كان ليو قد يكون أمله الأخير في حياة طبيعية.