مع أن العواقب المباشرة للهجوم تطلبت اهتمام الشيخ الثاني عشر الكامل، فقد تم منح ليو وفير يوم راحة غير مخطط له من التدريب.
لم يُسمح لأي سفينة بالدخول أو الخروج من الكوكب، وحتى حركة المركبات الهوائية الداخلية كانت محظورة، وكل هذا لمنع دوبرافيل من الانزلاق عبر الشقوق والهروب دون أن يلاحظه أحد.
"تجري حاليًا عملية مطاردة ضخمة في جميع أنحاء كوكب فورتاس، حيث تواصل قوات الطائفة بحثها اليائس عن الهارب دوبرافيل نونا، الرجل المسؤول عن الهجوم الجبان على التنين الليلة الماضية،" أعلن المذيع بصوت عاجل، يتردد صداه من شاشة التلفزيون إلى غرفة المعيشة الهادئة.
وفي بيان صدر قبل لحظات، أكد مكتب الأمن الداخلي التابع للطائفة أنه سيتم منح مكافأة قدرها مليون دولار لأي شخص يقدم معلومات موثوقة تؤدي مباشرة إلى القبض على دوبرافيل.
وتتنقل الشاشة بين لقطات المباني المحترقة، والصور الضبابية لوجه دوبرافيل، وسلسلة من نقاط التفتيش التي أقيمت عند التقاطعات الرئيسية في جميع أنحاء المدينة.
على عكس بقية المدينة، كان الجو داخل غرفة معيشة عائلة سكايشارد أقل توتراً بكثير.
جلست إيلينا على الأريكة بشال محبوك حول كتفيها، بينما انحنى يعقوب إلى الأمام ووضع مرفقيه على ركبتيه، وعقد حاجبيه.
جلست أماندا على السجادة متربعة الساقين، وذراعيها مطويتان، وعيناها مثبتتان على الشاشة، وجلست علياء بجانبها مباشرة.
تثاؤب
أطلق ليو تثاؤبًا كسولًا، وكانت عيناه نصف مغلقتين، بينما كان ينظر إلى الصور الوامضة على شاشة التلفزيون، ولم يشعر بأي إعجاب على الإطلاق.
"لن يتمكنوا من القبض على دوبرافيل حتى ولو بعد مليون عام، إلا إذا تدخل تشارلز أو سورون شخصياً"، تمتم وهو يمد يده إلى وعاء من الفاكهة على الطاولة الجانبية ويلقي حبة عنب في فمه بشكل عرضي.
من أكبر عيوب الطائفة افتقارها إلى قيادة رفيعة المستوى. لا ملوك، ولا أنصاف آلهة... باستثناء تشارلز، تنهار سلسلة القيادة بأكملها بمجرد احتلال سورون. وهذه أكبر نقاط ضعف الطائفة.
التفتت إليه علياء وهي ترمش. "مكافأة مليون نقطة سحرية... لا بد أن هذا سيثير اهتمامًا كبيرًا. أعني، قد يبدأ البعض بالبحث عن المال فقط، أليس كذلك؟"
هز ليو كتفيه، دون أن يُلقي نظرةً عليها. "بالتأكيد، سيبحثون. لكن هذا لن يُجدي نفعًا. بمستوى دوبرافيل، لا يستطيع عامة الناس حتى خدش أثره، ناهيك عن تتبعه."
انحنى إلى الخلف أكثر، ومد ذراعيه خلف رأسه.
"الجحيم، إذا أردت أن أختفي في هذه المدينة، مع شبكات الصرف الصحي، والأحياء الفقيرة، والأنفاق المهجورة تحت كل منطقة، يمكنني أن أعيش هنا لسنوات دون أن يعرف أحد أنني ما زلت أتنفس."
كان صوته هادئًا، هادئًا، وخاليًا من أي أثر للقلق، وكأن الأمر برمته كان مجرد لحظة مزعجة أكثر من كونه عملاً تاريخيًا من أعمال الحرب.
فجأة، لفت انتباه ليو صوت طرق على الباب، فنهض ببطء وبدأ يمشي نحو الباب، متوقعًا أن يكون جندي دورية المنزل هو من يطرق الباب.
ولكن لصدمته المطلقة، عندما فتح الباب أخيرًا، لم يكن هناك جندي يقف على الجانب الآخر، بل كان دوبرافيل نونا بالجسد والروح!
على الفور تقريبًا، انقض ليو على دوبرافيل بضربة بيده العارية، لكن رئيس نقابة الثعابين السوداء تصدى لها دون عناء، وتحركت ذراعيه بدقة وهدوء كمحارب متمرس.
"جئتُ بسلام! أقسم! لستُ هنا لأؤذيك أو عائلتك... جئتُ بسلام!" قال دوبرافيل بسرعة، بصوتٍ مُلَطَّفٍ بالإلحاح واليأس.
بحلول هذا الوقت، كان كل من جاكوب وعليا قد استعادا أسلحتهما بالفعل، ووقفا على الحراسة خلف ليو، وكانت أعينهما مثبتة على الدخيل، في انتظار إشارة واحدة للهجوم.
من ناحية، لم يصدق ليو كلمة واحدة خرجت من فم سادة نقابة الثعبان الأسود، ولكن من ناحية أخرى، كان بإمكانه أن يشعر بأن دوبرافيل لم يكن يبدي أي نية قتل على الإطلاق.
ظل هالته هادئا ومحايدا.
لم يكن هناك أي أثر للعداء في عينيه، ولا أي وهج أسود حول جسده، ولا أي من العلامات الدالة على الكذب أو الدافع الخفي عادة.
أنت مطلوب بشدة يا رئيس النقابة... وحاولت قتل ابن عمي بالأمس. هل هناك أي سبب يدفعني للتفكير في سماعك؟ سأل ليو بصوت حاد، وعيناه ضيقتان، وجسده متوتر ولكنه ثابت.
لم يثق بالرجل، ولو قليلاً، لكنه وثق بقدرته على قراءة الهالة. وحتى الآن، لم يكن دوبرافيل يكذب.
"لقد أتيت إليك لأنني أعتقد أنك قد تكون الشخص الأخير داخل الطائفة الذي لا يزال قادرًا على الحكم علي بشكل عادل"، قال دوبرافيل، وكان صوته ثابتًا ولكن خامًا.
لقد خانني الفصيل الصالح. استغلني موريس المخادع، ونصب لي فخًا، وتركني أتعفن. إذا رفضتني الآن، فلن يكون أمامي خيار سوى شق طريق دموي خارج هذا الكوكب. لكن هذا ليس ما أريده. أفضل التفاوض على صفقة، صفقة تعود بالنفع عليك وعلى الطائفة.
توقف مؤقتًا، تاركًا الصمت يستقر قبل أن يواصل.
كل ما أطلبه منك هو أن تستمع إلى قصتي لبضع دقائق. أعطني فرصة عادلة لأشرح وجهة نظري. أعدك بشرفي، لن أضيع وقتك.
ظل ليو يراقب هالته، باحثًا عن أدنى بصيص خداع، لكنها ظلت نقية. لا ظلام، ولا نشوة عاطفية. مجرد قناعة هادئة.
وأخيراً، خفض ليو قبضتيه وزفر بقوة.
"لن أسمح لك بالدخول إلى منزلي. هذا لن يحدث أبدًا.
ممنوع الاقتراب من عائلتي. إن أردتَ التحدث، يُمكننا التحدث هنا، على الشرفة، وذلك أيضًا بعد مغادرة عائلتي المنزل نهائيًا.
سخر دوبرافيل تحت أنفاسه، منزعجًا بعض الشيء.
"لو أردتُ التسبب بالأذى، لكنتم جميعًا ميتين يا بني. لقد دخلتُ أعزلًا لسببٍ ما. لستُ هنا للقتال"، قال وهو يبسط ذراعيه ويستدير قليلًا ليُظهر أنه لا يحمل أسلحةً، ولا حزامًا، ولا شفراتٍ مخفية.
"حسنًا، تفضل. لنتحدث على الشرفة." قال وهو يطوي ذراعيه ويجلس على الأرض، منتظرًا ليو أن يكون مستعدًا أخيرًا.