بعد أن شرح كيفية تعطيل درع مانا الكوكب، قاد تشارلز ليو إلى خليج الحظيرة، حيث كانت تتمركز مركبات الحرب التابعة لجيش الطائفة.
"حسنًا يا فتى، الآن بعد أن فهمت الخطوات المختلفة المرتبطة بالحرب، اسمح لي أن أشرح لك ما يحدث بعد تعطيل درع مانا الكوكب،" قال تشارلز وهو يقود ليو عبر البوابة المرتفعة، وإلى قلب خليج الحظيرة.
"الشيء التالي الذي تحتاج إلى فهمه بعمق... هو كيفية تحقيق التفوق الجوي."
وأشار إلى الجانب الآخر من الخليج، حيث كانت مجموعة من السفن الحربية التابعة للطائفة تقف على أهبة الاستعداد.
أسطولنا ليس ضخمًا فحسب، بل إنه أكثر كفاءةً بكثير من أي سفن فصائلية من نفس الفئة. صُمم خصيصًا للسيطرة على السماء، طبقةً تلو الأخرى.
وأشار إلى مركبة حادة ومنخفضة الارتفاع على حافة الحظيرة.
"إن السفينة الأولى هناك هي سفينة من فئة الفرقاطة.
إنه سريع الحركة وغير مرئي تقريبًا لمعظم مجموعات الكشف.
الغرض من هذه الأنواع من السفن هو الاستطلاع والاعتراض والتخريب.
أرسل واحدًا منهم إلى الأمام، وسوف يقوم بتدمير برج رادار العدو أو تخريب تقاطع الدروع قبل دخول جنودك ذوي الوزن الثقيل.
بعد ذلك، اتجه نحو سفينة مدرعة مزودة بمدافع دوارة وأبراج تتغذى بالمانا.
"هذه هي ما نسميها بالطائرات الحربية.
إنها في الأساس حصون طائرة. أبطأ من الفرقاطات، لكنها مزوّدة بالأسلحة. صُممت للدعم الأرضي سريع الاستجابة.
إنهم يحلقون على ارتفاع منخفض، ويضربون بقوة، ويمرون عبر قاعدة العدو.
ثم توقف أمام الوحش الذي كانوا يقتربون منه، وهي سفينة ضخمة ذات صفائح سوداء راسية في الرصيف رقم 03.
"وهذا الوحش هنا؟ إنها سفينة من فئة المدمرة.
هذه هي سفن الضرب طويلة المدى وعالية الارتفاع، مع القوة العضلية الحقيقية التي يمكنها إذابة المخابئ من طلقات مدفعها طويلة المدى.
صواريخها؟ إنها لا تُفجّر الأشياء فحسب، بل تُغيّر شكل الأرض. هؤلاء ملكاتكِ في السماء. أبقينهنّ على قيد الحياة، تنتصرين.
قام ليو بدراسة الهيكل أثناء صعودهم إلى إحدى سفن فئة المدمرة والتي تسمى "وارلانس".
في الداخل، كان الجو هادئًا وسريريًا، ولكن تحت هذا الهدوء كان ينبض شيء خام..... طاقة كامنة بالكاد مقيدة بالمعادن وسلاسل الأوامر.
تبعه تشارلز من خلفه، ووضع يديه في جيوب معطفه، وكان في وضعية مريحة ولكن ثابتة كما هو الحال دائمًا.
"مرحبًا بك في الجزء من الحرب الذي لن تحتاج أبدًا إلى القلق بشأنه،" تمتم وهو ينقر بكعبه على الأرض مرتين قبل أن ينبح نحو الأمام، "ملازم!"
استدارت امرأة جالسة في سرير الطيار إلى منتصف الطريق، وبالكاد تحركت كعكة رأسها الضيقة عندما أومأت برأسها.
"نعم يا قائد."
شغّل سلسلة تهرب وهمية. حاكِ ضربة عدو، لنفترض ضربة من مدفع مزوّد بمانا، متبوعة بذيل من مدمرة عدو. أرِ الصبي كيف نرقص.
"نعم سيدي."
دون أن ينطق بكلمة أخرى، دوّت السفينة هديرًا خافتًا تحتهم. وسّع ليو زاويته غريزيًا مع بدء عمل مُثبطات الحركة، فانحرفت سفينة الحرب قليلاً إلى اليمين، تلتها حركة حادة إلى الأعلى.
تم ضبط الشاشة العلوية على الفور، وعرضت المسار القادم للقذيفة النظرية، حيث انحنت النقاط الحمراء المتوهجة نحوها في تشكيل أنيق.
قال تشارلز، بصوت هادئ رغم الحركة: "أول ما يجب أن تعرفه هو أن الحرب الجوية لا تُربح بالقوة، بل بالتمركز. القوة تُساعد بالتأكيد. لكن إن لم تستطع المراوغة أو المناورة، فأنت ميت في الهواء."
انخفضت السفينة فجأة، وقامت بمناورة دحرجة البرميل بينما دوت صفارات الإنذار في جميع أنحاء المحاكاة.
تشبث ليو بدرابزين الدعم القريب، وراقب يدي الطيار وهي تتحرك وكأنها تعزف على آلة موسيقية - أنيقة، ومركزة، ودقيقة.
تلك المرأة هناك؟ إنها تقود الطائرات منذ أن كانت في الثامنة عشرة. موهوبة مثلك تمامًا.
إنها تبلغ من العمر الآن ثمانية وعشرين عامًا فقط، لكنها نجت من اثنتي عشرة مهمة مدارية وسجلت أكثر من ألفي ساعة من زمن الحرب.
إذا سلمتها أسطولًا كاملاً، فستقوم بمسح شبكة المدينة بأكملها قبل أن يبرد إفطارها.
أشاد تشارلز، كما رمش ليو في إشارة إلى ذلك.
نادرًا ما كان تشارلز يمدح أي شخص، لذلك إذا كان يتحدث بشكل إيجابي عن شخص ما، فإن هذا الجندي بالتأكيد كان لابد أن يكون مميزًا.
الفطر
تسارعت السفينة فجأة في صعود حلزوني، متجنبة أي انفجار قادم بشعرة، وكانت المسارات الزرقاء من البلازما المحاكاة تنزلق عبر نافذة العرض مثل خطوط البرق.
"الآن ترى لماذا قلت لك أن تبقى خارج هذا الجزء،" تمتم تشارلز، وأشعل سيجارة أخرى دون أن يقطع اتصال العين مع المنظر.
هذه المركبات... وحوش. ولا تقوى إلا على غرائزها أثناء القيادة. أنت، أنا، جنود أرض مثلنا... لسنا مُخَوَّلين بتوجيههم. نحن من ننشرهم بعد أن تُطهَّر السماء.
انتقلت الشاشة إلى عرض تكتيكي، يظهر مؤشرات وامضة لأبراج الدفاع الجوي، ومصفوفات الرادار، ومستودعات الوقود المنتشرة عبر سطح الكوكب.
أوضح تشارلز: "الهدف واحد دائمًا. تدمير البنية التحتية للعدو. إعمائهم. قطع اتصالاتهم. تعطيل سفنهم. بمجرد تحقيق ذلك... يصبحون أهدافًا سهلة."
راقب ليو استمرار المحاكاة، حيث كانت السفينة تتأرجح بين الانفجارات المحاكية قبل أن تُحدد موقع برج اتصالات رئيسي للعدو. انطلقت نبضة زرقاء أسفل هيكل السفينة قبل أن تُطلق ضربة دقيقة، مُبيدةً الهدف الظاهر على الشاشة.
"هكذا يبدو التفوق الجوي،" تمتم تشارلز، بصوتٍ أشبه بالهمس وهو يراقب خفوت الوهج. "لا صراخ. لا قتال متلاحم. مجرد ضغطٍ جراحي. لا تقاتل في هذا الجزء من الحرب يا بني. فقط صلِّ أن يُحسن فريقك التصرف."
انتهت المحاكاة، واستوت السفينة، وساد الصمت مجددًا. تلاشى الزجاج ليظهر عرضًا خافتًا للجزء الخارجي من حظيرة الطائرات.
ألقى تشارلز رماده على الأرض وألقى نظرة جانبية على ليو.
هذه الرحلة ليست لك. إلا إذا حدث خطأ فظيع.
أومأ ليو بهدوء، وهو لا يزال ممسكًا بالسور الجانبي.
لكن لا يزال عليك فهمه. فالحفاظ على التفوق الجوي يتطلب أكثر بكثير من مجرد الفوز في معركة جوية واحدة. قال تشارلز وهو يستدير لمواجهة ليو، ناظرًا إليه مباشرةً.
لا يمكن لهذه السفن البقاء في الجو للأبد. محركاتها ترتفع حرارتها. نوى المانا تحتاج إلى فترة تهدئة. خزانات الوقود فارغة. ستحتاج إلى مناطق هبوط للهبوط والتبريد والتزود بالمؤن.
هذا يعني أن تأمين تلك المناطق يقع على عاتقك، وتدوير أسرابها داخلًا وخارجًا دون ترك أي ثغرات في سمائك. لستَ بحاجة إلى إدارة المعركة من الأعلى، ولكن من الأفضل أن تعرف كيف تدعمها من الأسفل.
أومأ ليو برأسه، وركز نظراته على الواجهة المركزية بينما عاد السيناريو إلى مداره المحايد.
"إن ترسيخ التفوق الجوي يمنحك الحق في التحرك. والحفاظ عليه... يُبقي جيشك على قيد الحياة."
وضع تشارلز يده على كتفه لفترة وجيزة قبل أن يستدير نحو منحدر الخروج.
"هيا. سأريكم الآن كيف سيبدو الوضع عندما نهبط."