ارتفعت الرياح قليلاً بينما كان ليو يسير بجانب تشارلز، حيث كانت أحذيتهم تصدر أصواتًا طقطقة فوق الحصى بينما كانت أصوات خافتة من خطوط الكهرباء وآلات الحفر البعيدة تملأ الهواء.
وفوقهم، كانت السفن من فئة المدمرة تستقر على قضبان الإرساء مثل الوحوش النائمة، صامتة ولكنها مليئة بالتهديد، تنتظر الحرب لتستدعيها إلى الأمام.
أخذ تشارلز نفسًا عميقًا من سيجارته، تاركًا الصمت يخيم، وثقل محادثتهما الأخيرة يخيم عليهما. ولكن بينما كانا ينعطفان قرب محطة الاتصالات، تغير شيء ما في هيئته. فقدت نبرته حدتها العاطفية، وأصبحت أكثر هدوءًا وبرودة، كسيف يُسلّ للتعليم.
"كما ترى يا بني،" بدأ بصوت هادئ ومتعمد، "هناك الكثير من التكتيكات عندما يتعلق الأمر بالاستيلاء على كوكب."
توقف، وأشار بكسل نحو السماء كما لو كانت النجوم في الأعلى بمثابة بيادق في لعبة لا يعرف أحد غيره كيف يلعبها.
"ولكن الخطوة الأولى هي نفسها دائمًا."
قام بإزالة رماد سيجارته وشاهده يتناثر قبل أن يواصل.
"لقد قمت بتعطيل درع المانا الكوكبي."
استدار ليو قليلاً، وضاقت عيناه، واستوعب كل كلمة.
هناك أنواع مختلفة من دروع المانا، تابع تشارلز. "ما نستخدمه هو دروع أحادية النواة. مولد واحد يحمي الكوكب بأكمله. هذا يعني نقطة ضعف واحدة. إذا حافظت عليها، فسيبقى النظام بأكمله محميًا."
فرك ذقنه، وكان ثقل الخبرة واضحًا في موقفه.
عيبه أنه يستهلك المانا بجنون. غالي الثمن، ويتطلب صيانة عالية، لكن من السهل الدفاع عنه إذا كنت تعرف ما تفعله.
استأنف المشي، ويداه مضمومتان خلف ظهره، وكانت خطواته ثابتة وغير مستعجلة.
الخيار الآخر هو درع متعدد الأنوية. عادةً ما يكون هناك ستة أو سبعة مولدات موزعة على سطح الكوكب، متصلة ببعضها البعض. أكثر كفاءة بكثير. أسهل في الإصلاح. لكنها أيضًا أكثر عرضة للخطر.
نظر إلى ليو.
مع هؤلاء، لا داعي لتدمير الشبكة بأكملها. ما عليك سوى العثور على أضعف عقدة، والهدف الأضعف، وكسرها. ستخلق ثغرة. طريقًا للدخول. ولحسن حظنا، فإن هؤلاء الأوغاد من الفصائل الصالحة الرخيصة يعشقون إعداداتهم متعددة الأنوية.
عبس ليو قليلا.
"لذا ففي معظم الحالات، نحتاج فقط إلى تدمير واحد؟"
أومأ تشارلز برأسه.
إذا كان كوكبًا متعدد النوى، نعم. اضرب النقطة الضعيفة. لكن بالنسبة للكواكب أحادية النواة، مثل جوكستا، فالأمر مختلف. مدخل واحد. مولد واحد. وعادةً ما يكون محروسًا كما لو أن الآلهة أنفسهم يعيشون في داخله.
وأشار إلى برج طويل رمادي اللون ليس ببعيد، حيث كانت طائرات المراقبة تتحرك في مسارات بطيئة ودائرية حول البرج.
"هل ترى ذلك؟"
لقد تابع ليو خط نظره.
في أعماق هذا البرج، يقع قلب درع جوكستا. المولد الحقيقي. مدفون تحت فولاذ مقوى، مُحاط بحواجز مكانية، ومُحاط بتعاويذ لا نوثقها في أي مكان.
أطلق تشارلز شخيرًا خافتًا.
"لا يُسمح إلا لعدد قليل من المهندسين بالتواجد ضمن النطاق، وبمرافقة عسكرية فقط.
وحتى في هذه الحالة، سيعجزون عن إتلاف النواة، لأنه حتى لو نسفت البرج فوق الأرض وحوّلته إلى أنقاض، فلن ترتجف النواة. هذا البناء فوق الأرض مجرد مظهر. طُعمٌ مُصمّم لجذب النيران.
أومأ ليو ببطء وهو يمتص المعرفة باهتمام.
"لتدمير نواة المانا التي تغذي درعًا كوكبيًا، تحتاج إلى تدمير أي هيكل يربط بلورات المانا عالية الكثافة بالآلات المعقدة.
في هذه الحالة تعرف أنك نجحت.
عندما يكون الهيكل الذي قمت بتدميره يحتوي على الكثير والكثير من بلورات المانا التي تغذيه.
"هل فهمت؟" سأل تشارلز، بينما أومأ ليو برأسه في فهم.
أطلق تشارلز زفيرًا طويلاً من الدخان، ثم أخذ نفسًا آخر قبل الاستمرار.
"حسنًا، الآن بعد أن اتبعتني حتى الآن، اسمح لي أن أخبرك بما يحدث بعد أن تشق ثقبًا وتخرق درع المانا."
ما سيحدث لاحقًا لا يتعلق بقوة الجندي، بل يتعلق بلعبة استراتيجية وتكنولوجيا بحتة.
رفع إصبعين.
تُدمر دفاعاتهم الجوية بسرعة وقوة. تُرسل سفنًا من فئة المدمرة لإطلاق النار من المدار. تُدمر قواعدهم العسكرية. تُحرق الغابات. تُسوّي الجبال. تُجبر جيشهم على التراجع إلى المدن حيث يُصعّب وجود المدنيين عملية الضربة الحاسمة.
"وماذا لو فزت بالسماء؟"
ألقى نظرة جانبية على ليو، اختبارًا.
"أنت تنشر المشاة،" أجاب ليو بهدوء.
ظهرت ابتسامة صغيرة على وجه تشارلز.
بالضبط. عندها تدخلون المدينة سيرًا على الأقدام. حيًا تلو الآخر. تؤمنون محطات الكهرباء، وتستولون على المباني الحكومية، وتقطعون طرق إمدادها. تفرضون حظر تجول. تخنقون المدينة حتى يصبح الاستسلام الخيار الوحيد.
لقد تباطأ صوته الآن، وعاد إليه جدية كلماته مرة أخرى.
وهذا ما يفصلنا عن الوحوش. لدينا اتفاقية مدنية مع الفصيل الصالح. ميثاق.
نظر ليو إلى الأعلى، وحاجبيه مرفوعتين.
"عهد؟"
أومأ تشارلز برأسه.
"إذا أخذنا أحد كواكبهم، ونجا المدنيون، فإننا ملزمون بإعادتهم.
نُحدد سعرًا، والمعيار ألف نقطة مانا للفرد. بمجرد الدفع، تصل السفن الإنسانية، وتُحمّل المدنيين، وتترك لنا كوكبًا نظيفًا.
"ولكن هذا لا ينطبق على الجنود"، أضاف تشارلز بصوت منخفض.
أو المدنيين الذين يرتكبون جرائم حرب. كل من يؤذي رجالنا يفقد هذه الحماية. وأي جندي يرتدي الزي العسكري؟ مصيره بيد القائد. سواء عاشوا أو ماتوا... هذا قرارك.
قال تشارلز قبل أن يصمت مرة أخرى، كما لو أنهما سارا لبعض الوقت دون أن يقولا كلمة، وكان الهواء بينهما مليئًا بالتفاهم.
تحركت سفن الإمداد للداخل والخارج على طول الحافة البعيدة، وكانت الصناديق مليئة بالمعدات الجديدة للشهر المقبل، ومع ذلك، لم يهتم بها ليو ولا تشارلز.
"استمع إلي يا فتى-" قال تشارلز أخيرًا وهو يضع يده على كتف ليو.
الحرب ليست بطولة. أنت لستَ هنا من أجل المجد، بل لتُسيطر على الدمار. ستسقط المدن لأنكَ أمرتَها بذلك. ستموت العائلات لأن استراتيجيتك نجحت.
"وعندما يستقر الغبار، ستكون أنت الشخص الذي يجلس على الطاولة... ليقرر قيمة كل حياة لم تأخذها."
لقد حمل نظرة ليو.
"هل مازلت معي؟"
أومأ ليو برأسه، وكان صوته منخفضًا ولكن ثابتًا.
"أنا معك."
أومأ تشارلز برأسه قليلاً، ثم أسقط آخر سيجارته على الأرض، وسحقها تحت حذائه.
"حسنًا. هذه ليست لعبة. الحرب ستغيرك يا فتى... يا إلهي، ربما سأضطر إلى مناداتك ليو، عندما تعود."