كان الهواء خارج كابينة تشارلز منعشًا وباردًا، من النوع الذي يعض جلد ليو بما يكفي لتذكيره بأن العالم لا يزال حيًا تحت القشرة المعدنية المنضبطة لمنشأة جوكستا العسكرية.
نفض الغبار
كما اعتاد تشارلز أن يشعل سيجارة بحركة سريعة من إصبعه المغطى بالمانا، ويحمي اللهب من الرياح بكوب يده قبل أن يأخذ نفسًا طويلًا وبطيئًا.
شششش—
زفر بهدوء معتاد، وكان الدخان يتصاعد إلى الأعلى كما لو كان يتتبع الأشباح في الهواء.
في الدقيقتين الأوليين، لم يتحدث أي منهما.
لم يقاطعه ليو. كان يعرف تشارلز بما يكفي الآن ليدرك وطأة صمته حين لم يكن فارغًا.
لم يكن تشارلز يحاول جاهدًا تجنب الحديث، بل كان يختار الكلمات المناسبة. يزنها كجزار ملطخة يداه بالدماء، وهو يقرر أي سكين سيستخدم.
وبعد تفكير طويل، تمكن أخيرا من كسر الصمت.
يا فتى، قال، بصوتٍ أجشّ أكثر من المعتاد وهو ينظر إلى ليو بطرف عينيه. "إذا كان هناك شيءٌ واحدٌ يجب أن تفهمه عن الحرب..."
توقف عن المشي لمدة نصف ثانية فقط، ثم أخذ نفسًا آخر، ثم نفخ الدخان من خلال أنفه.
"...إنه لا يوجد رحمة في الحرب."
للوهلة الأولى، بدا كلامه كقول مأثور للمحاربين القدامى، من النوع الذي يُطبع في مجلات الحرب أو يُنقش على جدران الثكنات المنسية. لكن نبرة صوت تشارلز لم تكن جوفاء على الإطلاق. كانت حادة. شخصية. كما لو كان ينزع طبقة من الجلد نادرًا ما يُظهرها لأحد.
نظر ليو لكنه بقي صامتًا، حيث شعر أن هناك المزيد قادمًا.
وتابع تشارلز قائلاً: "الجزء الذي لا يعلمونك إياه عن الحرب في الكتب المدرسية أو المحاكاة بالفيديو هو أن الحقيقة الأكثر إيلامًا في المعركة هي معرفة أن الجانب الآخر ليس شريرًا".
ثم توقف مرة أخرى، وهو ينفض رماد سيجارته ويراقبها وهي تختفي في النسيم.
"يمكنك أن تلبس جنودك ملابس سوداء، وترسم العدو باللون الأحمر، وتكتب كل الدعاية التي تريدها، ولكن في النهاية... هم مجرد بشر."
انخفض صوته، وظل دخان سيجارته يتصاعد بينهما مثل الضباب الذي رفض أن يتلاشى.
أمهات، آباء، بنات، إخوة. أناسٌ ينتظرون أطفالهم في منازلهم. أناسٌ كانوا يضحكون على مائدة العشاء قبل ليلتين، تمامًا كرجالكم. تقولون لأنفسكم إنهم وحوشٌ فيسهل عليكم ذبحهم. لكنهم ليسوا كذلك. إنهم مجرد بشر... يقاتلون لنفس الأسباب التي يقاتل من أجلها فريقكم. لأن أحدهم أمرهم بذلك.
شعر ليو بحركة في الهواء من حولهما. لم يكن باردًا، بل كان أثقل.
استأنف تشارلز المشي.
دعني أرسم لك صورة، قال. تهبط على كوكب. تُعطّل دفاعاتهم الجوية. تُجبر جنودهم على التراجع من الأراضي المفتوحة إلى مدينة حضرية. ثم يبدأ الجحيم الحقيقي... على شكل حرب مدن.
بصق إلى الجانب.
تظن أن الأمر انتهى لأن جيشهم انشقّ عن تشكيلته. لكن فجأةً، تُلقي أمٌّ مع رضيعها قنبلةً يدويةً من نافذةٍ في الطابق الثالث، فتقتل اثنين من رجالك. تظن أن رجالك في مأمنٍ وهم يمرّون بزقاق، فيتدحرج متسولٌ بلا أرجلٍ من العدم، يحمل قنبلةً مانا مربوطةً تحت لوحه...
تبدأ بخسارة جنودك. ليس في معارك علنية، ولا في مبارزات، بل في هجمات مفاجئة. ضربات عصابات. إعدامات في الشوارع.
أخذ نفسًا آخر، وكان صوته ثابتًا، لكن شيئًا ما خلف عينيه اختفى. غائمًا.
"هنا عليك اتخاذ قرارات يا بني. قرارات حقيقية. ليست تلك التي تقلقك بشأن الشرف أو الألقاب، بل تلك التي تقرر فيها أي قواعد تكسر وأي حدود تمحوها."
نظر مباشرة إلى ليو مرة أخرى.
أخبر رجالك أن أي شيء يتحرك هو هدف. أي شيء يخالف حظر التجول هو تهديد. لأن من يموت إن لم تفعل، سيكون إخوانك. مرؤوسوك. مسؤوليتك.
شد ليو حواجبه، وثقل الكلمات يلف ببطء حول صدره مثل السلك الحديدي.
زفر تشارلز مجددًا، هذه المرة ببطء، ولم ينطق بكلمة لبضع خطوات. ثم عاد صوته، أكثر هدوءًا، أجوفًا تقريبًا.
"ولكن هذا ليس الجزء الأسوأ."
طرق على جانب صدغه.
"الجزء الأسوأ بالنسبة للقائد العسكري هو عدم القتال في الحرب... والجزء الأسوأ هو إقناع مرؤوسيك بأن ما فعلوه... لم يكن شريرًا."
كان ينظر إلى المساحة الفارغة أمامه، ويراقب المباني تمر في صمت.
لأن إذا اعتقد جنودك أنهم وحوش... سيصبحون وحوشًا. هكذا تسير الأمور. هكذا تُحطم الرجال. وعندما يُحطمون، لا يعودون.
استنشق ليو بعمق، محاولاً تهدئة الاضطرابات داخل معدته.
قال تشارلز: "إذن، تُخبرهم قصةً تُخبرهم أنها كانت من أجل قضية. قصة تُخبرهم أن المرأة العجوز في الزاوية لم تكن بريئة. وأن الرجل المُبتور كان يُشكل تهديدًا خفيًا. وأنهم كانوا يحمون شيئًا أعظم. وأن ذلك كان ضروريًا".
وأخيرًا توقف عن المشي تمامًا واستدار لمواجهة ليو بالكامل.
"إن أهم جزء في أي حرب ليس الاستراتيجية أو الجنود أو الأسلحة، بل الرواية. الرواية التي يؤمنون بها. الرواية التي يقتلون من أجلها. الرواية التي ينجون من أجلها."
تصدع صوت تشارلز قليلاً، مرة واحدة فقط، قبل أن يلتقطه مرة أخرى.
لأن الحرب... تُحوّل الرجال إلى وحوش. وإن لم تتحكم أنت بالقصة، فسيتحكم بها غيرك. وقد لا تكون هذه القصة من القصص التي يستطيع جيشك التعايش معها.
وقف ليو ساكنًا، وكانت النسيمات تداعب أطراف عباءته، وكانت الكلمات تستقر مثل الغبار في كل زاوية من أفكاره.
نظر إليه تشارلز الآن بشيء جديد في عينيه. ليس غضبًا. ولا سلطة. بل خوفًا. خوفًا حقيقيًا وملموسًا.
"بغض النظر عن مدى سوء تكتيكات المعركة الخاصة بك، يا فتى... لا تكن تنين الظل السيئ."
لقد اقترب أكثر، وخفض صوته قليلاً.
"داخل الطائفة، التنين هو السرد!
لا يوجد مجد أعظم من اتباع التنين إلى الحرب.
لذا، إذا لم يتمكن فير من حمل هذا العبء العاطفي... إذا لم يتمكن فير من أن يكون البوصلة الأخلاقية التي تخفف عبء الرجال... إذن يجب أن تكوني أنتِ من يجب أن تكوني أنتِ."
ترك ذلك ليأخذ نفسا.
"أنت تفهم؟"
أومأ ليو برأسه ببطء.
ورغم أنه لم يقل شيئا ردا على ذلك، إلا أن عاصفة من الأفكار كانت تدور خلف عينيه.
لأنه فهم.
أكثر مما أدركه تشارلز على الأرجح.
ومع ذلك، وللمرة الأولى منذ فترة طويلة، وجد ليو نفسه غير متأكد من قدرته على تنفيذ ما يُطلب منه.
ليس المهمة.
ليس الخطة.
ولكن الرجال.
ألمهم. ذنبهم. خطاياهم.
القصة التي سيحكيها لهم.
والأسوأ من ذلك
الشيء الذي كان عليه أن يقوله لنفسه.
بالرغم من أنه كان قاتلًا.
لقيط بارد القلب لم يرف له جفن بعد قتله مشغل سفينة بريء، عندما أراد الاستيلاء على سفينة لأسباب خاصة به.
ما لم يكن عليه هو قاتل جماعي. قاتل النساء والأطفال والمعاقين الأبرياء.
حتى بالنسبة له... كانت تلك الخطيئة تبدو منخفضة للغاية.