انفتحت كبسولة النقل مع زفير هيدروليكي، عندما خطى ليو خارجًا إلى المدرج، وكانت حذائه بالكاد تلامس الأرض قبل أن ينطلق ضباب أخضر نحوه مثل صاروخ حي.
يا إلهي!!" صرخ دمبي، متشبثًا بوجه ليو بأطرافه الأربعة، وخدوده المنتفخة تذرف دموعًا غزيرة. "لقد أزعجني الرجل النتن كثيرًا في غيابك يا إلهي! أرجوك لا تتركني وحدي معه مرة أخرى!"
تراجع ليو خطوة إلى الوراء، حيث فوجئ عندما بكى الضفدع المرن مباشرة على عظم وجنتيه، وكان جلده الزلق يجعل من المستحيل إبعاده عنه على الفور.
"حسنًا، حسنًا، اهدأ أيها الوحل المتحرك،" قال ليو ضاحكًا، وقد تمكن أخيرًا من إبعاد دمبي عنه وإقامته على كتفه. "أنت تبدو بخير في نظري."
"كان يضربني كل يوم..." تمتم دمبي وهو يشم. "درّبني حتى تعبتُ من ساقيّ. حتى أنه وصفني بالكلب الهجين... مرات عديدة."
"حقا، هل هذا صحيح؟" أجاب ليو، نبرته مسلية وهو يضع يده على وجهه ويبدأ في التحرك.
في غضون لحظات، تغير شكله وشعره وحتى الندبة فوق حاجبه الأيمن بسلاسة عندما تم تنشيط [تغيير الشكل]، مما أدى إلى استبدال ليو بتقليد مثالي للقائد تشارلز، الصوت وكل شيء.
"حسنًا إذن، أيها الضفدع،" قال ليو، وهو يرتدي الآن نظرة تشارلز الجامدة ولهجته الطويلة، "ربما لو غرست قدميك اللعينتين بشكل أفضل، لما كنت تبكي الآن."
تجمد دمبي.
اتسعت عيناه المنتفختان وهو يحدق في الشكل الذي يلوح الآن بجانبه - ثم ألقى بنفسه على الفور من على كتف ليو بقفزة مذعورة.
فلومب
يا لك من هجين حقير! همس دمبي، وهو يتراجع إلى الخلف مشيرًا بإصبع الاتهام. "أتجرأ على خداعي بوجه سيدي أبي؟! ما هذا السحر؟!"
ضحك ليو، وأسقط الوهم وهو ينفض الغبار عن كتفه. "دامبي، أنا. ألا تعرف؟"
ضيّق الضفدع عينيه، يحدق بنظرة تلميذٍ خائن. وبعد صمت طويل، أجاب بصدقٍ تام:
"لا."
ابتسم ليو بسخرية.
كانت تلك الكلمة الواحدة هي الدليل الوحيد الذي كان يحتاجه.
لقد أتقن [تغيير الشكل] بشكل مثالي.
كانت الكابينة الخاصة التي استخدمها تشارلز كمكتب ميداني له ذات إضاءة خافتة، وجدرانها العازلة للصوت معززة بطبقات من سبائك ختم المانا، مما يجعلها واحدة من المواقع الآمنة القليلة في قاعدة جوكستا العسكرية حيث لا يمكن سماع الكلمات أو تسجيلها.
في الداخل، جلست أربع شخصيات حول طاولة معدنية مصقولة: ليو في الوسط، ودومبي ملتفًا عند قدميه مثل العفريت المخلص، بينما واجه تشارلز وفايبر بعضهما البعض في صمت مطلق.
كان الهواء مليئا بالتوتر.
اتكأ تشارلز على كرسيه، وذراعيه مطويتان، وعيناه مثبتتان على الرجل المقنع الذي كان يقف أمامه بنظرة مفترس.
"يا فتى،" بدأ تشارلز، كاسرًا الصمت أخيرًا، "لماذا كان عليك أن تأخذ هذا المتشرد تحتك؟ كنت أتطلع بشدة إلى صيد ثعبان."
كان صوته جافًا، لكن حدته كانت واضحة. مع أن ليو لم ينطق بكلمة واحدة عن هوية فايبر، إلا أن تشارلز جمعها في أقل من خمس عشرة ثانية.
لم يكن الملك الذي أتقن الهالة بحاجة إلى كلمات للعثور على الحقيقة - وكان ليو يعلم أنه بغض النظر عن الطريقة التي حاول بها التلاعب بالقصة، فلن تنجح أي من حيله التافهة على تشارلز.
أجاب ليو بهدوء، ولم يحاول حتى الكذب، "لقد كانت لدي بعض الاعتبارات الخاصة بي".
زفر تشارلز طويلاً وببطء من خلال أنفه، ثم وقف وهو يئن قبل أن يمد يده عبر الطاولة.
"حسنًا، بما أنك في صفنا الآن... دعنا نحاول أن نتفق، يا سيد النقابة."
كان هناك توقف قصير ومتوتر قبل أن يمد فايبر يده أخيرًا ويأخذ اليد المعروضة.
كانت قبضته ثابتة.
رغم أن عينيه كانتا مخفيتين خلف قناعه الأبيض، إلا أنهما كانتا تحملان بريقًا هادئًا من الفخر.
لأنه منذ أن أقسم بالولاء لليو كعبد وبدأ يتبعه كحارس له، كانت هذه هي المرة الأولى التي يقدم له فيها شخص ما داخل الطائفة الاحترام.
كل من عرف الحقيقة اعتبره وحشًا يُستغل. بيدقًا يُتسامح معه. تهديدًا يجب مراقبته.
ولكن تشارلز كان مختلفا.
لقد رأى تشارلز فيه الملك الذي كان تحت كل تلك المصطلحات التعاقدية التي كانت تقيده حاليًا.
وكان هذا الاحترام أكثر أهمية بالنسبة له مما اعترف به بصوت عالٍ.
"لذا،" قال تشارلز، وهو يستدير نحو ليو بينما كان يجلس، "أنت تقول أنهم سيرسلونك إلى كوكب كورال في غضون عشرة أيام فقط؟"
أومأ ليو برأسه متعبًا.
لم يُخفِ تشارلز الاستياءَ على وجهه. "هذا مُبكرٌ جدًا. أنت مُبتدئٌ جدًا في تصميم استراتيجيات الغزو، ناهيك عن تنفيذها. هذا ليس تدريبًا مُعتادًا يا فتى. يتطلب الأمر خبرةً عسكريةً حقيقيةً وحكمةً حقيقيةً. وعشرة أيامٍ ليست كافيةً حتى لإرشادك كما ينبغي، ناهيك عن تدريبك عليه."
أومأ ليو مرة أخرى، هذه المرة بشكل أبطأ، بينما شدد حاجبيه.
لقد عرف أن تشارلز كان على حق.
كان التخطيط لتسلل كوكبي فعلي أكثر تعقيدًا بكثير من مجرد قتال خصوم أقوياء. كان الأمر يتعلق باللوجستيات والتنسيق والاستراتيجية والتضاريس والمعنويات... أمور لم تستطع سيوفه حلها بمفردها.
ومع ذلك، كان هذا بالضبط هو العبء الذي وضع على عاتقه.
حسنًا، تمتم تشارلز وهو يهز رأسه، "لا جدوى من الشكوى مما يفعله هؤلاء الحمقى في مجلس الشيوخ. المهم هو التأكد من عدم موتك هناك."
وقف مرة أخرى، وهو ينفض الغبار عن عباءته بحركة متمرسة قبل أن يشير إلى باب الخروج خلفه.
"هيا. لدي عشرة أيام من عقيدة الغزو لأحفر في جمجمتك، وهذا بالكاد يكفي لتغطية السطح."
وبينما نهض ليو ليتبعه، التفت تشارلز إلى دوبرافيل وأومأ برأسه باحترام.
معذرةً، سيد النقابة دوبرافيل، آه يا فايبر... لكن لا يمكنك سماع ما سأناقشه مع ليو. بروتوكولات عسكرية حساسة وما إلى ذلك. من فضلك، لا تتردد في استكشاف قاعدة جوكستا بينما نحن مشغولون.
رد دوبرافيل الإيماءة دون احتجاج، ثم نهض بصمت أيضًا.
لقد فهم بشكل طبيعي.
باعتباره رئيس نقابة، كان يعرف تمامًا أن هناك بعض الأسرار التي لا يمكنك مشاركتها حتى مع مساعديك الأكثر ثقة.