لقد مرت بضعة أيام في غمضة عين لكل من ليو وفير، وبحلول النهاية، نجح ليو أخيرًا في إتقان [تغيير الشكل] إلى الكمال.
أحسنت يا سكايشارد. لقد أتقنتَ جوهر هذه التقنية تمامًا. كل شيء يتعلق بتحوّلك، من وضعيتك ولون شعرك إلى نبرة صوتك وتعديل نبرته، مثالي.
"يبدو أنني علمتك جيدًا،" قال الشيخ الثاني عشر بنبرة موافقة نادرة، بينما رد ليو بانحناءة لطيفة.
على الرغم من أن الرجل لم يكن أبدًا أكثر المعلمين صبرًا أو منهجية، إلا أنه على الأقل رأى هذا الدرس حتى النهاية، ولهذا كان ليو ممتنًا حقًا.
على النقيض من ذلك، كان فير قد أكمل للتو مرحلة تحويل الوجه قبل بضع ساعات وكان ينتقل الآن إلى المكونات الأخيرة: لون الشعر والتلاعب بالأحبال الصوتية.
"سكايشارد، بما أن تدريبك هنا قد اكتمل، فيجب عليك المغادرة إلى كوكب جوكستا على الفور.
"لا شك أن القائد تشارلز سيزودك بمعلومات قيمة حول إجراء مهام الاستطلاع في الأراضي الأجنبية، بالإضافة إلى النصائح بشأن البروتوكولات العسكرية والاعتبارات التكتيكية الرئيسية،" أصدر الشيخ الثاني عشر تعليماته، وتحولت نبرته مرة أخرى إلى القيادة بينما أشار إلى ليو، مما أوضح أن عودته إلى جوكستا لم تعد اختيارية.
"إذا تمكن فير هنا من إتقان هذه التقنية في اليومين أو الثلاثة أيام القادمة، فيمكنك أن تتوقع أن يتم نشرك على كوكب كورال بعد حوالي 10 أيام من الآن.
لذا أقترح عليك أن تستغل وقتك مع تشارلز بحكمة، لأنه عندما يتعلق الأمر بالمسائل العسكرية، لا يوجد عقل آخر مثله تمامًا،" نصح الشيخ الثاني عشر، بينما أومأ ليو برأسه وغادر.
(في هذه الأثناء، على كوكب جوكستا، وجهة نظر دمبي)
لقد ترك ليو دمبي خلفه على كوكب جوكستا ليتدرب تحت قيادة تشارلز بينما كان يتابع مساره الخاص على فورثاس، وفي غضون شهر واحد فقط، خضع الضفدع المصغر لتحسينات مذهلة.
أدرك تشارلز، أكثر من أي شخص آخر، أن دمبي هو الرفيق الوحيد الذي لن يتزعزع ولاؤه لليو أبدًا، بغض النظر عن الظروف.
وهكذا، كلما تمكن تشارلز من سرقة لحظة من واجباته، كان يصبها في تدريب الضفدع بكل ما لديه، حيث كان يحاول جاهدا تشكيل دمبي إلى شيء هائل حقا.
نظرًا لأن دمبي كان وحشًا، فإن معظم نموه جاء بشكل طبيعي من خلال تجربة المعركة والتكرار الخام.
على عكس البشر، الذين استغرقوا أسابيع أو حتى أشهر لإظهار نتائج مرئية، فإن تقدم الوحش لديه القدرة على القفز إلى الأمام في دفعات دراماتيكية، وخاصة عندما يتم توجيهه بشكل صحيح.
وهكذا، مع جلسات التدريب اليومية ضد أحد أفضل المحاربين الذين كان لدى الطائفة ما تقدمه، تطور دمبي بسرعة... بسرعة مذهلة.
في ثلاثين يومًا فقط، انتقل الضفدع من المراحل المبكرة من المستوى المتسامي إلى المرحلة المتوسطة، وهي قفزة من شأنها أن تترك حتى المواهب البشرية الأكثر روعة في الغبار.
اشتبك الفولاذ في انفجارات إيقاعية بينما كان دمبي، الذي أصبح الآن يقف على ارتفاع خمسة عشر قدمًا، يلوح في الأفق فوق تشارلز بضربات برية كاسحة.
كان شكله وحشيا، كتفيه عريضتين، وذراعيه منتفختين بالأوتار، ولسانه الطويل يتنقل بين الضربات لتشتيت الانتباه والبحث عن فتحات.
على الرغم من امتلاكه القدرة على تضخيم نفسه إلى مسافة مرعبة تصل إلى 150 قدمًا إذا رغب في ذلك، فقد أصبح من الواضح له بعد أسابيع من التجربة والخطأ أن افتراض أي حجم أكبر من خمسة عشر قدمًا كان عائقًا أكثر من كونه ميزة له في القتال البشري عن قرب.
لم تجعله الكتلة الأكبر أبطأ فحسب، بل جعلته أيضًا هدفًا أكبر لضربه من قبل خصمه، مما جعل المراوغة والتحرك أكثر تعقيدًا على نحو متزايد.
ومن ثم، وبعد الكثير من التجارب والأخطاء، أدرك دمبي أن خمسة عشر قدمًا كانت الحجم المثالي له أثناء القتال ضد خصم بشري.
بطول خمسة عشر قدمًا، كان قويًا ورشيقًا وذكيًا بشكل مدهش في تحركاته، خاصة الآن بعد أن غرس تشارلز أساسيات المواقف والزوايا والخدع في جمجمته السميكة الشبيهة بالضفدع.
"اخفض مرفقيك عند الشد،" صرخ تشارلز وهو يتراجع للخلف، متفاديًا ضربة قطرية، ويلتف حول نقطة دمبي العمياء. "إذا أبقيت مرفقيك مفتوحين هكذا، فسأخترق دفاعك في كل مرة. استخدم ساقيك اللعينتين واثبت. شد وركيك على المنضدة!"
"ريبيتت ...
لا تصرخ عليّ يا رجل! أتظن أن عضلاتك القوية كفيلة بإجباري على الخضوع؟ أبي فقط هو من يحق له أن يتنمر عليّ هكذا! ردّ دمبي وهو يلهث ويدوس الأرض بقدمه ويقذف قطعة حجر مكسورة نحو وجه تشارلز.
ضحكة مكتومة
أطلق تشارلز ضحكة قصيرة، وتردد صدى الصوت عبر ساحة المعركة الصخرية، بينما كان يسد الصخرة بسهولة، قبل أن يلوي شفرته بشكل عرضي ويضرب دمبي على صدره.
أدى هجومه إلى تراجع دمبي إلى الخلف، حيث هبط الضفدع الأخضر مع صوت تحطم ونفخة من الغبار تتراكم حوله.
"أحبّ اعتقادك بأنّ والدك هو الأقوى في الكون. ربما يومًا ما، أنا متأكد أنّه سيتفوّق عليّ..."
مواهبه عظيمة جدًا بحيث لا يمكن أن تقتصر على مجرد ملك.
لكن ماذا عن سورون؟ هل تعتقد حقًا أن والدك قادر على هزيمة إله؟" سأل تشارلز بينما بصق دمبي فمه بحامض على الأرض بجانبه، فاحت الأرض من لعابه.
"بالتأكيد! لدى اللورد الأب سجلٌّ لا تشوبه شائبة في قتال الآلهة. لم يخسر معركةً ضدّهم قط!" أجاب دمبي، إذ فقد تشارلز أعصابه تمامًا عند سماعه هذا الرد.
هههههههه ...
وقال، كما كان هذا التفاني الثابت الذي كان لدى دمبي تجاه ليو هو ما وجده تشارلز الأكثر جاذبية في المخلوق.
"ها هي مكافأتك على جعلني أضحك... ابذل قصارى جهدك لمنع هذا،" قال تشارلز، بينما كان بريق نادر من الأذى يرقص في عينيه ورفع شفرته، موجهًا جزءًا ضئيلًا من قوته الحقيقية إلى الضربة.
انقسم الهواء إلى أجزاء مع ضربة سوطية حادة عندما مزقته نصل السيف، مما أدى إلى إرسال موجة صدمة نحو دمبي قبل أن يتسنى للضفدع الوقت للرد بشكل كامل.
لقد استعد دمبي بكل الانضباط الذي تلقاه من تشارلز على مدار الشهر ... المرفقين مطويين، القدمين مثبتتين، الوركين مشغولين، ولكن في اللحظة التي اصطدم فيها الفولاذ بسيوفه المتقاطعة، فإن القوة الهائلة وراء الضربة تحطمت من خلال حارسه مثل المطرقة عبر الزجاج.
انزلقت ساقيه على التراب، وسحبت قدماه خنادق في الأرض قبل أن ينهار موقفه بالكامل، حيث دفعه الضغط إلى الخلف مثل دمية مكسورة، وأطرافه تلوح في الهواء عندما اصطدم بالتضاريس الصخرية خلفه مع صوت تحطم يصم الآذان.
يتحطم
انفجر الغبار في جميع الاتجاهات.
وتبع ذلك الصمت.
وبعد ذلك... خرج ضلع خافت من خديه المتورمين قبل أن يتدحرج لسانه إلى الجانب وتتدحرج عيناه إلى أعلى فاقدًا للوعي.
غمّد تشارلز سيفه بضحكة خفيفة، ثم سار نحو الضفدع المذهول وانحنى بجانبه.
"ليس سيئًا،" قال وهو يربت على كتف دمبي. "لقد حافظت على مستواك لنصف ثانية أطول من المرة السابقة."
ابتسم، ليس بقسوة، لأنه بهذه السرعة كان دمبي في طريقه ليصبح وحشًا من الدرجة الملكية خلال العامين المقبلين.