(كوكب كورال، قاعدة عسكرية في المنطقة الثانية عشرة، مستودع تخزين الإمدادات)
هبط براندون بصمت داخل المستودع الخافت، وانزلق عبر فتحة تهوية ضيقة في ألواح الشرفة.
باعتباره محاربًا من المستوى المتسامي وأحد أفضل المتخصصين في التسلل في الطائفة، كان براندون من بين العملاء القلائل المحظوظين بما يكفي ليتم استخراجهم من أراضي الفصيل الصالح قبل أن تبدأ عملية تطهير العملاء السريين.
لكن اليوم، عاد إلى أرض صالحة، في عمق خطوط العدو، لتنفيذ مهمة ربما تكون أهم عملية في حياته.
"لا أستطيع إفساد هذا الأمر"، تمتم في نفسه، وعيناه تتجولان بسرعة عبر صناديق التخزين المكدسة في ثلاثة صفوف. "ليس اليوم."
انتقل إلى الممر الأوسط، حيث تم للتو تسليم الشحنة الأسبوعية من بلورات قلب الدرع.
ولم يكن حراس الدوريات داخل المستودع ينظرون، ولم تكن هناك كاميرات مراقبة في هذا القسم من جناح التخزين.
لقد كانت هذه الثغرة المثالية في دفاعهم، وقد استكشف براندون هذا المكان جيدًا خلال الأيام القليلة الماضية.
فتح براندون الصندوقين الأقرب إليه وأدخل النوى الحقيقية في حلقة التخزين الخاصة به.
ثم، من حلقة تخزين منفصلة ربطها بيده الأخرى، قام بسحب قطع بديلة متطابقة المظهر.
كانت هذه القنابل القوية للغاية التي صممها السيد أرجو وفريقه والتي تم إخفاؤها بتفاصيل كافية لتمرير أي فحص بصري.
لا يمكن التمييز إلا بأجهزة تشخيصية عالية المستوى. لكن الطائفة كانت تعلم مسبقًا أنه لن تُجرى أي فحوصات كهذه.
ليس هنا. ليس في روتين إعادة الإمداد.
بعد استبدال كل شيء، أغلق براندون الصناديق بسرعة، وأعاد إغلاق الأغطية، وعاد بهدوء إلى فتحة الشرفة.
وبأصابعه المدربة، أخرج قطعة بلاستيكية رقيقة، وغطى الفتحة برفق، ثم وضع طبقة من الغبار فوقها لإخفاء أي أثر للتلاعب.
ثم اختفى وكأنه عاصفة من الدخان.
لقد تمت مهمته.
إذا سارت الأمور وفقًا للخطة، ففي غضون ساعتين إلى خمس ساعات، سوف ينهار الدرع الذي يحمي كوكب كورال بأكمله في انفجار جميل ومدمر.
(بعد ثلاث ساعات، تحت الأرض، منشأة سرية لدرع المانا)
أصدر العمال أصواتا خفيفة عندما انزلق صندوق إمدادات آخر إلى رصيف التحميل بالمنشأة الأساسية، ووصل في الوقت المحدد تمامًا.
أشرف الرائد غاري، بذراعيه المطويتين خلف ظهره، على عملية التسليم بينما كان عبوس الملل ظاهرًا على وجهه.
"ابدأ دورة الاستبدال،" صرخ. "حوّل النواة إلى طاقة احتياطية."
بدأ أربعة عمال ومهندسان العمل بسرعة، بقيادة كبير المهندسين دايتون.
أولاً، بدأوا بإزالة نوى الكريستال المستنفدة من الشبكة الأساسية للدرع، وألقوها في كيس مكاني أسود كان من المفترض أن يتم تدميره وإزالته بعد الاستخدام.
وبعد ذلك، بمجرد إزالة جميع النوى المستنفدة، بدأوا في تركيب النوى التي تم تسليمها حديثًا دون تأخير.
"أولئك الأوغاد اللعينين من الطائفة..." تمتم غاري وهو يذرع الغرفة ذهابًا وإيابًا، ويلقي نظرة من حين لآخر على العملية الجارية ولكن ليس على الإطلاق.
لقد فقدوا أعصابهم أخيرًا، أليس كذلك يا دايتون؟ هل يطاردون كوكب نيمو بهذه الطريقة؟
أومأ دايتون، منحنيًا على وحدة تحكم، قائلًا: "يريدون مناجم المانا خاصتنا. ماذا أيضًا؟ موارد نيمو من أكثر الموارد ربحية في هذا الربع من الكون. والطائفة لا تؤمن بالتجارة العادلة. يأخذون ما يريدون."
"هجين حقير..." بصق غاري. "أتمنى أن تمسحهم أساطيلنا تمامًا من خريطة النجوم."
وفي هذه الأثناء، استمر الاستبدال.
تم استبدال أربعين صندوقًا من أصل ثمانية وأربعين صندوقًا.
"لا تتهاونوا،" قال غاري بحدة. "لدينا دقيقتان فقط لإيقاف التشغيل. لقد وصلنا إلى تسعين ثانية بالفعل."
سارع العمال إلى استكمال عملية إعادة التخزين، غير مدركين لما حملوه للتو إلى قلب المفاعل، ففي الثانية المائة والعشرين، وبينما كان يتم الانتهاء من إعادة التخزين، قام دايتون بتحويل الطاقة من الاحتياطي إلى القلب الأساسي، بينما بدأ النظام في سحب الطاقة من النوى التي تم إدخالها حديثًا.
ولكن لسوء الحظ بالنسبة للعمال، كان هذا هو المحفز الذي كانت قنابل أرجو تنتظره، حيث اللحظة التي يتم فيها امتصاص المانا من سطحها... تم تشغيل آلية القنبلة.
كابووم
انفجرت القنبلة بصوت هدير مثير للاشمئزاز، لكنها لم تكن مجرد انفجار، بل كانت موجة ضغط، وقوة ارتجاجية توسعت إلى الخارج بسرعة مذهلة.
انفجرت النوى المزيفة من داخل مصفوفة الاحتواء، مما أدى إلى إرسال سلسلة من ردود الفعل عبر كل خط وقناة كانت متصلة بها.
وقد اجتاحت الانفجارات الغرفة الأساسية بأكملها في أقل من ثانية.
لم تُتح لدايتون حتى فرصة للصراخ. تبخر مع أقرب ثلاثة مهندسين. أُلقي الجنود الأربعة الذين كانوا يديرون أجهزة التحكم إلى الوراء على الجدران المحصنة، فتحطمت عظامهم عند الاصطدام، ليبتلعهم بعد لحظات موجة النار الثانية وانهيار المعدن.
تفتت الطلاءات الداخلية كالورق. وامتدت النيران عبر أنفاق الصيانة، مما أدى إلى ذوبان عوارض الدعم وصهر الدوائر الكهربائية وتحويلها إلى خبث. وتمزّق أحد عوارض السقف وانهار على المولد الثانوي، مما تسبب في انفجار شرارات وتفريغ حركي أكبر.
انهار القاعة بأكملها إلى الداخل بسبب القوة، وفشلت كل الحواجز الطارئة المعززة في الانتشار.
وعلى سطح القاعدة، سمع الحراس ذلك بعد لحظة.
تهتز الأرض تحت أقدامهم عندما صدى هدير عميق وحسي من الأسفل.
في البداية، ظنّوا أنه زلزال. ثمّ اندلع الحريق.
انطلقت نفثة من اللهب المضغوط من فتحات العادم تحت الأرض، وأضاءت سماء منتصف بعد الظهر مثل شروق الشمس المفاجئ.
برج الدرع الذي كان يقف بفخر ويصدر صوت طنين قبل لحظات فقط، تومض بعنف، ثم أظلم، حيث فقدت خطوط الطاقة المتصلة به الجهد الكهربائي واحدًا تلو الآخر.
كان الذعر فوريًا.
دوّت صفارات الإنذار في أرجاء القاعدة. أضاءت الأضواء الكاشفة الحمراء الممرات. هرع الجنود والمهندسون إلى خارج المباني، وأعينهم مثبتة على الدخان المتصاعد من منشأة الدرع الأساسية.
"ما هذا بحق الجحيم؟"
"هل هناك مشكلة في المركز الكهربائي؟"
"هل كان الرائد غاري بالداخل؟!"
حاول الملازمون إعادة النظام، من خلال الصراخ بالأوامر، وإظهار البث المجسم، ولكن لم ينجح شيء.
كانت المنشأة التي انفجرت للتو سرية ومحظورة على الجنود العاديين، فباستثناء الملازمين، لم يكن أحد آخر يعرف حقيقة هذا المبنى.
ازدادت الفوضى كل دقيقة. نُوقشت بروتوكولات الإخلاء، لكن لم يُطبّق. أسئلة كثيرة، ووقت قصير جدًا.
في برج القيادة، ضربت الملازمة راشيل الطاولة بقبضتها. "يا إلهي، يا إلهي، درع المانا الكوكبي بأكمله سينهار... بتدمير إحدى النوى السبعة، سيتوقف النظام بأكمله عن العمل."
أيها القائد! اتصلوا بالقائد! هذه مشكلة خطيرة... نصف أسطولنا في طريقه إلى كوكب نيمو.
ودرعنا الكوكبي قد انخفض.
إذا حولت الطائفة أنظارها إلى كوكب كورال الآن، فإننا سنثبت أننا مجرد بطة جالسة ضد هجومهم.
هذا سيء... هذا سيء جدًا جدًا! قد نتعرض لكارثة!" قالت راشيل بذعر، إذ أصبحت، دون علمها، أول قائدة عسكرية على كوكب كورال، تُدرك حقيقة مخططات الطائفة.
قد تكون الحرب قادمة إلى كورال.
وإذا كان الأمر كذلك، فإنهم كانوا أقل استعدادا من أي وقت مضى لمواجهته.
درع مانا الخاص بهم قد سقط، ونصف أسطولهم قد ضاع.
لم تكن هذه مجرد يد سيئة.
كان هذا... سيناريو كابوسيًا قيد التنفيذ.