لم يسبق أن رأى ليو مثل هذا القدر من الفوضى في منطقة خليج هانجار في تيثيا كما رآه اليوم.
وكانت هناك سفن في كل مكان.
سفن شحن. حاملات طائرات تكتيكية. طرادات قتالية مدرعة. فرقاطات رشيقة. مدمرات ضخمة بعيدة المدى. حتى لو حاول، لن يستطيع عدّها.
بدا المطار بأكمله وكأنه غابة ميكانيكية، مع وحوش فولاذية بدلاً من الأشجار، كل منها يزأر أو يدندن أو يشتعل استعدادًا للإطلاق.
احتشد آلاف الجنود في المكان كالنمل، ينقلون الصناديق وخلايا الوقود وصناديق الذخيرة، وما لا يعلمه إلا الله، بين السفن. ركض أفراد الطاقم حاملين لوحات المسح الضوئي وسجلات الوقود، بينما كان المجندون المتوترون ينفذون جولات إمداد في اللحظات الأخيرة، ينتفضون كلما صرخ قائد أو قبطان في آذانهم.
لقد وقع نظر ليو على رجل فقير يسقط صندوقًا كاملاً من المؤن بينما كانت امرأة ترتدي معطفًا أحمر اللون تمزقه بقوة، حتى بدا وكأنه على وشك البكاء على الفور.
كانت سماء تيثيا مزدحمة بنفس القدر. مئات السفن الحربية كانت تحوم عالياً في الأفق كسحب معدنية، متوقفة مؤقتاً.
لقد انطلقوا بالفعل من كواكب أخرى وكانوا الآن ينتظرون تحريك العلم الأخير.
وكانت تيثيا محطتهم الأخيرة.
ومن هنا فصاعدا، سوف يتحركون جميعا معا في تشكيل المعركة حتى يصلوا إلى كوكبهم المستهدف.
لم يستطع ليو إلا أن يتوقف وينظر إلى كل هذا النشاط، لقد كان مفتونًا به على أقل تقدير، ومع ذلك، كان دمبي، الذي كان جالسًا بكسل على كتفيه، عكس ذلك تمامًا.
لم يكن الضفدع الصغير مهتمًا بما يحدث خلف الكواليس.
"كل هؤلاء الرجال هنا، يا رب الأب، ولا يزال لا يوجد أحد أقوى مني....." علق دمبي، بينما ضحك ليو بهدوء على كلماته.
كان هذا أكبر عدد من الرجال والسفن التي رآها ليو متجمعة في وقت واحد، حيث لم يسجل في ذهنه إلا الآن حجم هذا الصراع العظيم.
لم تكن هذه مجرد مناوشة إقليمية.
كان هذا جهدًا حربيًا امتد عبر الأنظمة الشمسية.
"إذن هكذا تبدو الحرب على المستوى بين النجوم، أليس كذلك؟" تساءل، بينما كان على وشك الضياع في أفكاره، فجأة قاطعه جندي.
"سيد التنين الظل، من فضلك سيدي، من هنا... نحن مستعدون للمغادرة في بضع دقائق."
ركضت إليه امرأة ترتدي زي ضابط عادي وأدت التحية له، قبل أن تقودهم عبر طوابق الهبوط الرئيسية نحو حظائر الإطلاق العلوية.
وتبعهم ليو وبن ودوبرافيل ودمبي، وكانت تعابير وجوههم هادئة وطبيعية، بينما اقتربوا من السفينة الحربية التي تم بناؤها خصيصًا لحمل التنينين وحاشيتهما الشخصية فقط.
لم تكن مجرد سفينة حربية.
كانت سفينة رائدة من فئة المدمرة المعززة، مصممة ليس للهجوم، ولكن للبقاء على قيد الحياة.
لقد تم تجريد معظم أسلحتها واستبدالها بدروع دفاعية، ومعززات السرعة، وأجهزة تشويش الاستشعار، وتقنية الحاجز الطارئ، حيث كانت وظيفتها الحقيقية الوحيدة هي إبقاء ليو وفير على قيد الحياة.
وبينما كانوا يسيرون على منحدر التحميل، ألقى ليو نظرة على الهيكل، الذي كان يبدو مصقولاً باللون الأسود مع رمز جيش التنين المرسوم عليه.
تنين فضيّ يلتفّ حول كرة سوداء، أجنحته واسعة، وخطوط قرمزية تمتدّ على طول عموده الفقري. أطلق فمه حلزونًا من النجوم، يرمز إلى غزو الفضاء، وتحته، محفورًا بنقوش قديمة، الكلمات: "لا نستسلم. نستهلك". والتي كانت علامة على قوة لا تُقهر.
كان الأمر يبدو سرياليًا عند النظر إليه، حيث كانت هذه هي المرة الأولى التي يرى فيها ليو رمزًا داخل الطائفة لا ينتمي إلى طائفة الصعود نفسها.
كان هذا رمزًا لجيش التنين.
ودليل على أن الرجال الذين كانوا يحلقون تحت لوائها لم يكونوا من الجيش النظامي التابع للطائفة.
في الداخل، كانت السفينة في حالة ممتازة.
خفتت الأضواء تلقائيًا مع هسهسة الباب خلفهم. وجلس فير في نهاية الممر، ذراعاه متقاطعتان وعيناه نصف مغمضتين.
نهض فور أن رأى ليو، وصافحه بقبضته. "أخيرًا."
اصطدم بها ليو دون أن ينطق بكلمة وجلس مقابله، بينما استقر بقية المجموعة حولهم.
لم يتكلم أحد. لم تكن هناك حاجة. كفى ضجيج أنظمة السفينة الداخلية ونبض التوتر الخافت في الهواء.
وبعد دقائق، بدأت المحركات في العمل. وسمع دوي منخفض عبر الجدران، أعقبه صوت صفير عالٍ عندما ارتفعت السفينة عن سطح الحظيرة، لتنطلق إلى جانب مئات السفن الأخرى.
ومن سطح المراقبة، شاهد ليو العشرات من السفن وهي تنطلق في وقت واحد، مثل الذباب الذي ينزع عن ظهر البقرة في تزامن تام.
صعد السرب بأكمله إلى الأعلى، واخترقوا السحب معًا وانتشروا بما يكفي لتشكيل صفوف.
وفي غضون لحظات، بدأ تشكيل أنيق ثلاثي الأبعاد يتشكل في الفضاء.
بالنسبة لـ ليو، بدا الأمر وكأنه بوميرانج ضخم يدور ببطء عبر النجوم، مع وجود كبسولات أصغر تحمي الحواف ومدمرات أثقل تتجمع بالقرب من المركز مثل جدار درع عائم.
كانت هذه هي المرة الأولى التي يرى فيها سفنًا حربية تتحرك معًا بهذه الطريقة... صامتة، وسريعة، ومتزامنة، وكلها مصطفة ومتزامنة تمامًا في خطى متناسقة.
لقد بدأ المسير نحو كورال رسميًا، ولكن في هذه المرحلة، كان 99.9% من القوات لا تزال تعتقد أنها متجهة نحو نيمو.
(موقع مراقبة الطائفة، المدار الخارجي لكوكب نيمو)
ضجت غرفة التحكم ذات الإضاءة الخافتة بتوتر هادئ، بينما كانت عشرات لوحات الرادار تنبض بإشارات وامضة. اندفع مساعد عبر الغرفة، ممسكًا بلوحة بيانات، ولم يتوقف إلا عند وصوله إلى حافة منصة القيادة العليا.
قال المساعد بصوتٍ مُرتجف: "سيدي القائد سو بال. لدينا تأكيد. التقطت عدة عُقد مراقبة بعيدة المدى أسطولًا ضخمًا. إنهم متجهون إلى كوكب نيمو."
لم يُجب سو بال فورًا. وقف عند النافذة، يُحدّق في ظلمة الفضاء، وكتفيه مُسترخيتان كما لو كان ينتظر هذه اللحظة تحديدًا.
ثم، ببطء، حرك رقبته، وعظامه تتكسر بصوت عالٍ وواضح في الصمت.
"لذا... هؤلاء الأوغاد الطائفيون فقدوا عقولهم حقًا،"
"حسنًا... دعهم يأتون!"
نبرته كانت هادئة. مطلقة.
كانت الحرب قادمة إلى نيمو.
وكان ينوي مواجهته وجهاً لوجه.