قبل يومين من نشر قواته، أعطى تشارلز ليو نصف يوم إجازة لزيارة عائلته وترتيب شؤونه، فقط في حالة وفاته للأسف خلال حربه الأولى.
هل أنت متأكد من أنك ستكون آمنًا في هذه الحرب؟ لم تعد هذه لعبة افتراضية يا ليو... والحروب خطيرة، قالت أماندا بصوت قلق، بينما ضحك ليو وشد خديها ردًا على ذلك.
سأكون بخير، لا تقلق. سأعتمد على دمبي لحماية ظهري، ولن أشارك في أي شيء خطير، وسأكتفي بالإشراف على دوبرافيل وهو يقاتل نيابةً عني.
ستكون سفينة النقل الخاصة بي في قلب حركة الأسطول، والتي ستكون أيضًا أفضل سفينة، مع أفضل الطيارين وأفضل التدابير الدفاعية، والتي لن تهبط إلا عندما تكون آمنة تمامًا.
حسنًا، سأكون بخير.
لكن هل أنت متأكد من أنني يجب أن آخذ بن معي؟" سأل ليو بدوره، بينما أومأت أماندا برأسها بعين دامعة.
"نعم، لقد كان يتوق للقتال ويريد اختبار جسده الجديد.
سيكون من الجيد له أن يأتي معك في هذه الحرب، ومع قيامي بنسخ ذكرياته احتياطيًا على السحابة، فلن يكون في خطر حقيقي بفقدان حياته.
"وسوف يمنحني راحة البال أيضًا إذا عرفت أن كلًا من دمبي وبن بجانبك..." توسلت أماندا، بينما هز ليو كتفيه ببساطة بلا مبالاة ردًا على ذلك.
"أجل، لا أمانع اصطحابه معي. لقد علّمني الرجل العجوز معظم ما أعرفه عن القتال. سيكون من الممتع أن أشاركه ساحة المعركة مجددًا—" قال ليو مبتسمًا، بينما عانقته أماندا بشدة.
"عودي إليّ سالمة، حسنًا؟" توسلت إليه، بينما عانقها ليو على ظهرها وداعب رأسها بلطف.
"أجل، لا تقلق. حتى لو لم يعد أحدٌ آخر من تلك الحرب حيًا، فسأفعل—" وعد ليو، وهو يُدوّن ملاحظةً ذهنيةً بعدم القيام بأي شيءٍ متهورٍ خلال هذه الحرب.
بينما كان ليو يواسي أماندا على انفراد في الطابق العلوي، كان الجو داخل غرفة المعيشة في قصر سكايشارد كهربائيًا تمامًا.
جلس دمبي، وبن، وجاكوب، ولوكا جميعًا حول طاولة غرفة المعيشة، بينما كان دمبي يخبرهم بحماس عن خططه الحربية.
"أقول لك، لقد عذبني الرجل المدخن كثيرًا! هذه الحرب فرصتي للتنفيس عن غضبي. ولن أرحم أحدًا! سيشعر كل البشر الضعفاء بغضب دامبي، أقوى ضفدع!" زأر، وضرب بيده القصيرة على الطاولة بقوة كافية لاهتزاز وعاء الوجبات الخفيفة.
ضحك جاكوب بخفة. "عليك أن تتوقف عن وصف الملك تشارلز بالرجل المدخن. إذا سمعك، فقد يحولك إلى حساء ضفادع يومًا ما."
"أتمنى أن أراه يُحاول!" قال دمبي بحدة وهو ينفخ صدره. "بعد كل ما مررت به، أستطيع أن أقول بثقة أن بشرتي أصبحت الآن مقاومة للحريق، ومقاومة للأحماض، ومقاومة للطعن. أنا عمليًا لا يُقهر."
"أنت في الواقع تعيش في وهم"، رد لوك، بينما كان يتألم بينما يحاول احتواء ضحكته.
صفّى بن حلقه واتكأ على مقعده. "أنا قادم أيضًا... سأحاول قتل المزيد منك يا صغيري."
تجمد دمبي. ثم رمش مرتين.
«مستحيل يا جدي»، قال بنبرة جادة، واضعًا يده على قلبه. «السيد أبي وحده من يملك القدرة على تجاوزي إن حاول. أخشى أن لا أمل لك في ذلك».
رفع بن حاجبه. "أهذا صحيح؟"
نعم. سيكون عدد قتلاك محترمًا، بالطبع. لكنك من بقايا عصر مختلف... بينما أنا، من ناحية أخرى، آلة قتل لا مثيل لها.
"لا مثيل له؟" ضحك يعقوب. "لقد بكيت لأن خنفساءً هبطت على ظهرك في طريقك اليوم."
"كان أحمر اللون وعدوانيًا!" قال دمبي بحدة. "نحن الضفادع لدينا أيضًا غثيان، حسنًا؟ لا نحب الحشرات!"
"يا لها من عقلية لا مثيل لها،" قال لوك مازحا، بينما تجاهله دمبي على الفور واستعرض جسده.
"ربما تشكون بي جميعًا الآن، ولكن عندما أعود بعشرة آلاف قتيل تحت حزامي، فلن يكون أمامكم خيار سوى الاعتراف بعظمتي!"
رفع بن فنجان الشاي. "سأسابقك إلى العشرين."
"لقد انتهيت،" قال دمبي وهو يصفع الطاولة مرة أخرى، وكان يبدو متحمسًا للغاية.
أنتم تدركون أن هناك احتمالًا ألا تندلع هذه الحرب بالقرب منكم، أليس كذلك؟ قد يُرسلونكم إلى فرقة دعم في الخطوط الخلفية. قال جاكوب، كونه الجندي الحقيقي الوحيد في الغرفة، إنه يعرف كيف تجري الحروب الحقيقية، وكيف يكون القادة دائمًا في الخلف بعيدًا عن أي معركة حقيقية.
لكن دمبي بدا على الفور منزعجًا حقًا من تكهناته.
لقد عانيتُ الكثير من الظلم تحت حكم الرجل المُدخّن، ولن أُهمّش أبدًا! لقد خُلقتُ لسحق البشر المُهجّنين! إنه حقي الطبيعي وسأحصل عليه!
قال دمبي ذلك بجرأة، مما أدى إلى اندفاع الجميع في الغرفة للضحك.
كان الضفدع الصغير حقًا حيوانًا أليفًا لطيفًا ورائعًا.
ورغم أنه كان له موقف طفيف، إلا أن الجميع في العائلة كانوا يعشقونه حتى الموت.
وفي وقت لاحق من ذلك المساء، وبينما كان ليو يستعد للمغادرة للحرب، سحبه يعقوب جانبًا بالقرب من بوابات القصر، وكان تعبيره جادًا بشكل غير عادي.
"أعلم أنك رجل ناضج، وأعلم أنك قادر على التعامل مع نفسك بشكل جيد... ولكن من أجلي، فقط استمع إلى هذياناتي لمدة دقيقة."
رفع ليو حاجبه لكنه لم يجادل.
تنهد يعقوب وهو يفرك مؤخرة رقبته. "الحرب ليست كالمبارزات أو البطولات، إنها فوضوية، صاخبة، ومربكة.
يموت الناس بلا سبب، وساحة المعركة لا تنتظر أحدًا لمعرفة الأمور.
لقد نظر إلى ليو ميتًا في عينيه.
لا تسعَ وراء المجد. لا تحاول أن تكون بطلاً. من يصمد هم من يُخفِضون رؤوسهم، ويُقيّمون الموقف، ويتصرّفون بذكاء.
أنتِ قوية، أجل، لكن حتى الأقوياء يموتون إذا توقفوا عن التفكير. وأنتِ... لديكِ الكثير لتعيشي من أجله فلا تسمحي للأنا أن تعترض طريقكِ.
ظل ليو صامتًا، يستوعب كل كلمة.
تابع يعقوب، صوته منخفض. "إذا بدا الموقف غريبًا، فهو كذلك على الأرجح. ثق بحدسك، لا بقائمة المهام اللعينة. واعرف دائمًا... دائمًا مخارجك. ساحة المعركة وحش متحرك. لا تدعها تبتلعك."
اتخذ خطوة إلى الوراء وأومأ برأسه بقوة إلى ليو، ثم ربت على كتفه بقوة كافية لهزه.
حسنًا، كفى محاضرات. انتصر في حربك اللعينة. لكن احرص على عودتك سالمًا، من أجل والدتك...
ابتسم ليو بسخرية، لكن بريق الدموع في عيني والده ضربه أكثر مما كان يتوقع، حيث رد قائلاً "انسخ هذا، أيها الرجل العجوز"، قبل أن يبتعد.