(المدار الخارجي، قصر الرخام العائم للإله سو، في مكان ما داخل الفضاء الذي تسيطر عليه عائلة سو)
انطلقت النجوم في صمت حول الكويكب العائم، حيث كان هناك قصر ضخم من الرخام الأبيض يبدو وكأنه ضريح مبالغ في بنائه للأنا.
كان هذا مقرّ مؤسس عشيرة سو، إلههم الحامي. ولم يكن يُسمح لأحد، باستثناء بطريرك عائلة سو، بدخوله دون إذن.
سار سو تانغ إلى الأمام بمفرده، وصوت حذائه يصطدم بالأرضية البيضاء الناعمة بينما صرّ باب القصر من تلقاء نفسه.
كانت هذه هي المرة الأولى منذ خمس سنوات التي يضع فيها قدميه على هذه الصخرة العائمة، ولسبب ما لا تزال رائحة المكان مثل البخور القديم والغطرسة، تمامًا مثل ما تذكره خلال زيارته الأخيرة.
سار عبر الممر الطويل في صمت، وترددت خطواته بشكل خافت عبر الرخام الفارغ، وفي نهايته كان يقف عرش، أبيض نقي للوهلة الأولى، لكن الفحص الدقيق يكشف عن عروق خافتة من السواد المحروق تمر عبره، وهي بقايا من كيفية صياغته.
ذاب من عظام أعداء سو رين.
والآن، جلس إله سو نفسه عليه، واضعًا ساقًا واحدة على الأخرى ببطء، وعيناه الذهبيتان نصف مفتوحتين بينما كان ينتظر وصول ابنه.
وصل سو تانغ أخيرًا إلى قاعدة العرش، وتوقف، ومن دون تردد، انحنى من خصره، ووضع يديه بقوة خلف ظهره.
"أحيي والدي ومؤسس عشيرة سو."
الرجل على العرش لم يتحرك تقريبًا.
"انهض، أيها البطريرك سو تانغ."
كان الصوت هادئًا لكنه حاد. صوتٌ يجعلك تجلس باستقامة، شئت أم أبيت.
رفع سو تانغ عينيه، والتقى بالنظرة الذهبية للرجل الذي أمامه.
سو رن.
السلف لعشيرة سو، الرجل الذي تعاون مع كايليث وموريس وهيلموث لخيانة القاتل الخالد.
كان شعر سو رين وعينيه بلون الذهب الخالص.
لم يكن يرتدي تاجًا أو يحمل سلاحًا، لكنه لم يكن بحاجة إلى ذلك. كان وجوده كله يصرخ بأنه مفترس. من النوع الذي لا ينبح ولا يتخذ وضعية معينة. من النوع الذي يراقب وينتظر ولا يتحرك إلا عندما يحين وقت القتل.
إذا قرر أسد أن يأخذ شكلًا بشريًا، فمن المحتمل أن يكون سو رين هو الشكل الذي سيبدو عليه، حيث لم يكن لدى الرجل أي تلميح من المشاعر البشرية أو الضعف عليه.
فقط الحكم الهادئ والقوة الهادئة.
"أبي، يبدو أن عبادة الصعود في طريقها إلى التحرك مرة أخرى.
وتؤكد تقاريرنا الاستطلاعية أنهم يستهدفون كوكب نيمو.
حتى الآن، لا يبدو أن سورون سيشارك شخصيًا في هذا الصراع، لكنني هنا لطلب حكمتك بشأن هذا الأمر على أي حال،" قال سو تانغ، بينما كان سو رين يراقب هالته بهدوء.
"أعرب عن رأيك... أستطيع أن أرى في هالتك أنك متردد.
"ما الذي تريد قوله حقًا؟" حث سو رين، بينما اتسعت عينا سو تانغ من المفاجأة.
كانت الهالة واحدة من تلك الأشياء التي لم يتقنها بعد، على الرغم من كونه ملكًا على أعلى مستوى، وبالتالي، لم يستطع فهم ما فعله والده للتو هنا.
"كما هو متوقع... لا شيء يمكن أن يظل مخفيًا عن عينيك،" قال بإطراء، قبل أن يعدل نبرته، ويقدم طلبه الحقيقي.
"أعلم أن العشائر الستة العظيمة تحاول حاليًا التحرر من نفوذ الحكومة العالمية.
وأننا لا نرغب في طلب المساعدة من الحكومة العالمية أو أي عشيرة أخرى في هذا الصراع.
لكنهم ما زالوا ملزمين بشرف أن يأتوا لمساعدتنا إذا طلبنا منهم ذلك.
"وإذا سمحت لي، أود أن أتصل بهم لمساعدتنا في صد هذا التهديد الطائفي....." قال سو تانغ، وهو ينحني بعمق بعد تقديم طلبه.
"أقول هذا ليس لأنني لست واثقًا من قدرة عشيرة سو على الحفاظ على حدودنا آمنة، ولكن لأنني أفضّل أن يموت جنودهم من أجل الحفاظ على حدودنا آمنة، وليس من أجل حدودنا.
بما أننا لا نزال جزءًا من التحالف الصالح، فلماذا لا نستفيد منه قدر الإمكان بينما نستطيع؟" جادل سو تانغ، بينما كان سو رين يستمع بهدوء إلى كلماته.
"لا،"
قال سو رين أخيرًا، بصوت ثابت ونهائي، حيث رفض اقتراح سو تانغ دون تردد.
هذا الوضع برمته يُشبه فخًا. تدبيرٌ من موريس المخادع لحصار العشائر الست الكبرى وجرنا إلى طاولة المفاوضات مع الحكومة العالمية. لكننا لن نقع فيه.
أكبر خطأ ارتكبته في حياتي هو البقاء ضمن التحالف الصالح بعد سقوط القاتل الخالد.
وبدلا من ذلك، كان ينبغي لي أن أغادر حينها، وأقنع زعماء العشائر الكبرى الأخرى بالمغادرة معي، بدلا من أن نتفق جميعا على أن نصبح شركاء صغارا تحت حكم الحكومة العالمية، مع استقلالية محدودة.
لقد اتبعنا قوانينهم وأطعنا أوامرهم وتسامحنا مع وجودهم في أراضينا لمدة ألفي عام.
والآن يقومون بسرقة أفضل مواهبنا، ويحققون الأرباح من كل منتج نصدره لمجرد أنهم يمتلكون النقابة التجارية، ويجمعون الضرائب منا لتمويل جيشهم الشخصي.
ولكن ليس أكثر.
عودة الطائفة إلى الساحة العالمية تمنحنا فرصة نادرة لتغيير الموازين. لنتحدى الوضع الراهن وننهض كأنداد، لا مجرد رعايا.
هذا ليس الوقت المناسب لطلب المساعدة.
لقد حان الوقت لنظهر أننا لسنا بحاجة إلى الحماية.
أن نعتمد على أنفسنا. أن ننتصر بمفردنا.
أخفض سو تانغ رأسه، وضمّ شفتيه بقوة، لكنه لم يُبدِ أي اعتراض. كان يعلم أن رأي والده لن يتغير بعد اتخاذه قراره. لذا انحنى مرة أخرى، مُقرًّا بالحكم.
"أفهم."
مع ذلك، استدار ومشى عائداً إلى أسفل الممر، وكانت خطواته بطيئة ولكن حازمة، حيث بدأ وزن ما كان قادماً يستقر على كتفيه.
على الرغم من كونها جزءًا من التحالف الصالح، إلا أن عائلة سو ستواجه هذه الحرب بمفردها.