(قبل سبعة أيام من النشر، كوكب تيثيا، معسكر حرب جيش التنين)
لم تكن طبول الحرب قد دقت بعد، لكن المزاج في معسكر جيش التنين كان يغلي بالفعل.
لقد انتشرت المعلومات المضللة التي طُلب من قادة الفيلق نشرها في كل خيمة وكل قاعة طعام بحلول هذا الوقت، كما لو أنه على الرغم من عدم وجود إعلان رسمي من قبل الطائفة أو شيوخها، فإن كل جندي كان يعرف بالضبط إلى أين كانوا متجهين.
كوكب نيمو غنيٌّ بثروات المانا، أليس كذلك؟ أتظنّ أنهم سيسمحون لنا بالاحتفاظ بما نغنمه؟
"احتفظ؟ أخي، إذا فزنا، سننتقل رسميًا إلى نيمو، وسنستخرجه قانونيًا، لا داعي للسرقة."
أنتم الاثنان أغبياء. من المعروف أن قادة الفرق يكافئون كل فرد ناجٍ من فرقتهم بشيء ثمين بعد انتهاء الحرب... هدية غير معلنة. لن نستخرج أي شيء، ولن نقترب حتى من المناجم.
"أوه، اسكتوا جميعًا، دعونا أولاً نفوز بالحرب قبل الحديث عن الغنائم."
وتبع ذلك ضحك، متوتر ولكن بصوت عالٍ، وهو نفس النوع من الضوضاء التي يصدرها الرجال ليس لأنهم مسترخون، ولكن لأنهم لا يريدون الاعتراف بأنهم متوترون.
أبعد في صف حفر التدريب، كان الآخرون منغمسين في محادثاتهم الخاصة، وكانت أصواتهم أكثر قلقًا.
"هذه هي، هل تعلم؟ إنها فرصتنا لصنع التاريخ."
أجل... هذا ليس مجرد شجار حدودي آخر. إذا سحقنا نيمو، ستثور الطائفة بأكملها وسنكون نحن من فعلها. بعد ذلك، أينما دخلنا، سنُعامل كأبطال حرب!
حتى أنني سمعت أن تنين الظل يسير معنا. هو والتنين، جنبًا إلى جنب.
"حقًا؟ بحق السماء... إن كانا قادمين، فسنفوز بالتأكيد. كلاهما مقاتلان من جيل لآخر."
"أقسم أننا نعيش في العصر الذهبي."
لقد كانت الكلمات ذات وزن، وكان الإيمان منسوجًا في كل مقطع لفظي، حيث كان إيمان عامة الناس بالتنين هو الذي حول تصور هذه الحرب من حملة توسعية إلى حرب صليبية إلهية.
ومع ذلك، لم يكن جميعهم متفائلين بالثقة.
"أتمنى فقط أن أكون مفيدًا"، همس أحدهم وهو يشدّ أحزمة سترته للمرة الخامسة، رغم عدم وجود تدريب مُجدول. "سمعتُ أن بعض الأشخاص فقدوا صوابهم في أول قتال حقيقي لهم. تجمدوا."
"أتمنى أن لا أكون واحدا من هؤلاء الأشخاص..."
"وأنا أيضًا هنا. لم أرَ دمًا حقيقيًا قط."
"ستشاهد الكثير منه على نيمو. فقط لا تغض الطرف عندما يبدأ."
ابتسم البعض بتوتر، والبعض الآخر التزم الصمت.
لكن حتى وسط التوتر والشكوك، لم يكن هناك أي حديث عن التراجع. لم يخطط أحد للاختباء أو الهرب.
لأن بالنسبة لرجال ونساء جيش التنين، لم تكن هذه مجرد حرب.
لقد كان هذا دعوتهم.
لقد قيل لهم قصص عن مجد الخدمة في جيش التنين منذ أن كانوا أطفالًا صغارًا، وأخيرًا، كانت فرصتهم ليكونوا جزءًا من هذه الأسطورة.
(كوكب نيمو، مكتب القائد سو بال)
انفتح الباب فجأة مع صوت هسهسة حادة عندما اندفع ضابط المخابرات إلى الداخل وهو يحمل جهازًا لوحيًا مختومًا بكلتا يديه.
تقرير عاجل يا سيدي القائد. مصادر متعددة أكدته.
لم ينهض سو بال من مقعده. مدّ يده ببساطة، واستلم قائمة البيانات وبدأ بمسح محتوياتها.
لفترة من الوقت، أصبح تعبيره أكثر قتامة بشكل مطرد، مع مرور كل ثانية يشد فكه ويعقد حاجبيه، حتى أخيرًا—
"فظيع!"
صرخ وهو يضرب بقبضته على مكتبه الخشبي، فتصدعت الطاولة في الزاوية بينما ظهرت كسور شعرية تشبه خيوط العنكبوت على السطح المتصلب.
ارتعاش
ارتجف مساعدوه من حوله غريزيًا، لكن لم يجرؤ أحدٌ منهم على الكلام.
انقبض فك سو بال وهو يقرأ التقرير مرة أخرى، وأصابعه تنتقل عبر الإرسال تلو الآخر، وكل منها يحمل نفس الادعاء القاتم.
كانت الطائفة تحشد قواها، ولكن ليس لكورال.
إلى نيمو.
لقد ضيق عينيه، وبدأ عقله يتسابق.
"في الظروف العادية،" تمتم بصوت عالٍ، "كنت سأتجاهل تقريرًا كهذا لو جاء من مصدر واحد فقط. ربما مصدرين."
كان صوته هادئًا مرة أخرى، لكنه كان مشدودًا بالغضب المتزايد.
"لكن هذا... هذا سبعة. سبعة جواسيس مستقلين، منتشرون في فروع مختلفة من الطائفة، جميعهم يبلغون عن نفس الشيء اللعين."
وقف الآن ببطء، وكان طوله الكامل من إطاره الملكي يلقي بظل مهيب عبر الغرفة.
"إن اختيار الطائفة عدم مهاجمة كورال، والذهاب بدلاً من ذلك مباشرة إلى نيمو، هو مخاطرة استراتيجية من جانبهم."
بدأ بالمشي جيئة وذهابا.
يجب أن يعلموا أن الهجوم على نيمو سيُعرّضهم لخطر الالتفاف. قد تُحاصرهم تعزيزات كورال في منتصف الطريق وتسحقهم من الجانبين.
توقف ثم هز رأسه.
"ولكنهم لا يهتمون. لقد رفضوا كورال تمامًا.
لا بد أنهم لا ينظرون إلى تلك الصخرة القاحلة عديمة الفائدة.
توقف عن المشي ذهابًا وإيابًا ونظر من النافذة نحو الأفق، حيث كانت الأبراج البعيدة تتلألأ تحت شمسي نيمو التوأم.
لا بد أنهم واثقون تمامًا من سرعة أسطولهم، وفي كفاءة رجالهم. أو ربما يكونون حقًا مجانين.
لقد مرت لحظة.
"مهما كانت الحالة... لن أسمح لهم بالنجاح."
استدار فجأة، وجلس على مكتبه، وبدأ في الكتابة، وأصابعه تطير عبر الواجهة بينما أصدر سلسلة من الأوامر العاجلة.
تنبيه عالمي: حالة تأهب قصوى. جميع أنظمة الدفاع في حالة تأهب قصوى. سيتم مضاعفة حراس المجال الجوي الخارجي ثلاث مرات. سيتم تجهيز مدافع أرض-جو ومعايرتها. على جميع السفن الحربية المتمركزة على نيمو التحرك في تشكيلات اعتراض محددة مسبقًا.
ثم جاء الأمر الثاني.
رسالة إلى القيادة المركزية لكوكب كورال: أمر الاستعداد الفوري.
قم بإعداد جميع الأساطيل الجوية وكن على استعداد لشن هجوم جانبي عندما تكون سفن Evil طائفة في طريقها لمهاجمة نيمو.
استعد لاعتراض وتفكيك أسطول الحرب أثناء العبور.
لقد تم نصب الفخ.
والقائد سو بال، الذي تم إطعامه بالضبط المعلومات الخاطئة التي أرادت الطائفة أن يسمعها، انغمس فيها مباشرة دون أدنى شك، فحرك القوات، وأطلق الإنذارات، ورد الفعل بالضبط كما كان ليو يأمل.