كان هناك وقت، منذ زمن طويل، عندما كان اسم سو باي يعني شيئًا ما.
في الوقت الذي كان فيه سو باي وبطريرك عشيرة سو الحالي، سو تانغ، كلاهما في السنة الأولى في أكاديمية رودوفا العسكرية، كان سو باي هو الذي لفت كل الاهتمام، وكل الهمسات، وكل الحسد، حيث وصفه المدربون بأنه المعجزة العظيمة القادمة لعشيرة سو، الرجل المقدر ليس فقط للصعود، ولكن للهيمنة.
لقد تفوقت درجاته القتالية على كل الطلاب في دفعته، في حين أن معدل زراعة المانا الخاص به قد حطم الأرقام القياسية الطويلة الأمد التي اعترف حتى الأساتذة بشكل خاص بأنها قد لا يتم كسرها أبدًا لبضعة عقود أخرى على الأقل.
لقد وصل إلى المستوى المتسامي في سن السابعة والعشرين، متقدمًا بعام كامل على سو تانغ، وبحلول الوقت الذي خطا فيه إلى عالم الملك في سن الخمسين، كانت الفجوة بينهما قد اتسعت فقط، حيث كان سو تانغ لا يزال متخلفًا، ويكافح من أجل مواكبة الوتيرة.
ومع ذلك، عندما جاء الوقت لعشيرة سو لتعيين البطريرك القادم للعشيرة، لم يكن سو باي هو الذي تم اختياره.
وكان سو تانغ.
لم يتم اختيار سو تانغ لقوته، أو صفاته القيادية المتميزة، لا.... تم اختياره لأنه كان من نسل سو رين، إله عائلة سو، ولأن سو رين هو الذي اتخذ القرار النهائي بشأن من سيتم تعيينه كبطريرك جديد.
لم يعترض سو باي.
لقد تمسك بالأمل الهادئ بأن مزاياه وحدها ستكون كافية لكسب مقعده على رأس العشيرة، وبينما كان يشعر بخيبة أمل، فإنه لا يزال يفهم المنطق السياسي وراء تسمية سو تانغ بطريركًا، نظرًا للسلالة التي يحملها.
ولكن ما لم يكن يتوقعه هو أن يتم نبذه عمداً، أو مضايقته باستمرار، من قبل شقيقه الذي كان يحميه ذات يوم ويرشده عبر قاعات الأكاديمية.
وكان الجميع في العشيرة يعرفون الحقيقة.
كان سو باي المحارب الأكثر كفاءة، والقائد الأكثر كفاءة، والوريث الشرعي.
وهذا جعل سو تانغ يشعر بالتهديد.
وفي السنوات التي تلت ذلك، بدأ سو باي ينفصل تدريجيا عن الدوائر الأساسية لحكم العشيرة.
تم نقل المهام التي كان ينبغي أن تذهب إلى المتعالين أو حتى الأساتذة الكبار إليه بدلاً من ذلك، وكان انتشاره النهائي إلى كوكب كورال، والذي لم يكن له أي قيمة استراتيجية حقيقية للعشيرة على الإطلاق.
تم منح سو باي أصغر ميزانية وأضعف حامية، لحكم هذا الكوكب عديم الفائدة، كل ذلك تحت ستار العشيرة التي تثق به للحفاظ على حدودها آمنة.
بالطبع، فهم سو باي الحقيقة. ومع ذلك، اختار الخدمة دون تذمر، لأن الواجب كان الشيء الوحيد الذي ما زال يفهمه.
ولكن لسوء الحظ بالنسبة له، لم يتوقف سو تانغ عند مضايقته فحسب، بل جاء من أجل أطفاله أيضًا.
ابنه البكر، الذي لم يتجاوز عمره الخامسة والثلاثين عامًا والذي تمت ترقيته مؤخرًا إلى مرتبة المتعالي، تم إرساله في ما أطلق عليه "مهمة احتواء" لقمع الاضطرابات المدنية على كوكب صغير تسيطر عليه عشيرة سو.
ولكن في الحقيقة، كان ذلك بمثابة حكم الإعدام.
لقد تم إرساله بدون أي دعم احتياطي مناسب، وبدون دعم لوجستي، وبدون أي حماية على مستوى النخبة، لذلك عندما اندلع تمرد مفتوح على الكوكب، تُرك عالقًا خلف خطوط العدو.
لم يتم العثور على جثته أبدًا، وانهارت زوجة سو بي، التي كانت ذات يوم روحًا نابضة بالحياة مع الضحك في عينيها والقوة في يديها، بعد فترة وجيزة.
توقفت عن الكلام. توقفت عن الأكل، وفي غضون عامين، اختفت هي أيضًا.
ابنه الثاني، المرير وخائب الأمل، اختار مغادرة عشيرة سو بالكامل، والانشقاق إلى جانب الحكومة العالمية، حيث سمع سو باي همسات عنه وهو يعمل تحت اسم مزيف، ويعيش حياة بعيدة عن ظل العائلة التي دمرتهما معًا.
وبهذا لم يعد لدى سو باي ما يحميه.
لا أبناء. لا زوجة. لا مستقبل.
كوكب كورال فقط.
فشرب. ليس للمتعة، بل لأنه سمح له بنسيان ألمه مؤقتًا.
ومرت الأعوام في ضباب من التقارير الإدارية الفاترة، والإحاطات الفارغة، والحاميات غير المراقبة، بينما تراكم الغبار على زيه العسكري الذي كان نظيفًا في السابق، وظل سيفه في غمده لفترة أطول مما كان ينبغي.
لكن اليوم، عندما انفتحت السماء فوق كورال مع هبوط سفن حرب الطائفة، تغير شيء ما بداخله مرة أخرى.
لم يكن ينتظر الأمر.
لقد نهض من غرفته، وعيناه محتقنتان بالدماء وملابسه لا تزال مجعدة من النوم، وانطلق إلى السماء بلا مراسم، وهو يشق طريقه عبر اثنتي عشرة طائرة معادية في مسار طيران واحد، وكأن المائة والعشرين عامًا الماضية من الصمت لم تحدث أبدًا.
والآن، مع اقتراب جيش العدو من أسوار سانفي، وقف مرة أخرى حيث كان ينبغي له أن يكون طوال الوقت.
ليس لأن العشيرة تستحق ولائه.
ولكن لأن الأشخاص تحت حمايته لم يفعلوا شيئًا يستحقون التخلي عنهم.
قال سو باي بهدوء، بينما كانت عيناه تفحصان أسطح المنازل بينما لفت بريق عابر انتباهه بالقرب من برج البوابة الشمالية: "احرص على مراقبة كشافة الأعداء باستمرار".
"الملازم باريل، ما هي الأخبار من الوحدة الشرقية؟" سأل دون أن يلتفت، وكان صوته هادئًا ولكن حادًا، وكأن ذاكرة العضلات القيادية لم تتلاشى أبدًا.
«مستقرة حاليًا يا سيدي»، جاء الرد. «يبدو أن حركة العدو تتركز في الغالب على الجانبين الشمالي والغربي حاليًا».
ضاعفوا مسارات الدوريات في الشمال، وبدّلوا قناصتكم كل ساعتين. أريد عيونًا لا ترف.
كان يسير ببطء عبر منصة القيادة المؤقتة، وهو يعدل مشبك القفاز الباهت بينما كانت غرائزه القديمة ترشد خطواته.
انحنى الضباط قليلاً عندما مر، وعلى الرغم من أنهم لم يقولوا شيئًا، إلا أنه كان يشعر بالتحول في وضعيتهم.
لم يعد هو السكير المحمر الذي يتذكرونه، بل كان المحارب الحاد والقائد الذي سمعوا عنه ذات يوم قصصًا.
المحارب الذي أصبح الآن بمثابة أملهم الأخير في الخروج من كوكب كورال على قيد الحياة.