كان ليو يجلس في غرفة شبه منهارة ذات إضاءة خافتة، وكان دوبرافيل على يمينه، ودومبي يجلس على كتفيه، وكان قائد العدو سو بي يجلس مباشرة أمامه.
"كيف انتهى بي الأمر في هذا الوضع؟"
تساءل ليو، بغض النظر عن مدى جهده، لم يتمكن من فهم الوضع الذي وجد نفسه فيه الآن.
ليس الإعداد، وليس الأشخاص، وبالتأكيد ليس المحادثة.
سو باي، الملك العدو الذي تراجع إلى مدينة سانفي مع قواته قبل ساعات قليلة فقط، أراد الآن الاستسلام والانضمام إلى الطائفة.
ولم يكتف بذلك، بل رغب أيضًا في أن يقسم الولاء لليو بشكل مباشر، بموجب عقد مشابه بشكل مخيف للعقد الذي وقعه دوبرافيل معه.
ولكن السؤال هو لماذا؟
لماذا أصبح قائد ساحة المعركة للعدو فجأة حريصًا على الانشقاق؟
لماذا عاد دوبرافيل الذي أُرسل لقتله، بدلاً من ذلك، وهو يحمل يد الرجل؟
ولماذا أصر دوبرافيل على أن يلتقي ليو بسوبي بمفرده، دون تنبيه الآخرين؟
لم يتطابق أي شيء من هذا.
هاهاها! لقد اتخذتَ القرار الصائب أيها الإنسان الهجين باختيارك اللورد الأب سيدًا لك. هاهاها! ستكون خدمته ذروة حياتك التي لا معنى لها! قال دمبي، إذ لم يكترث قط لكون الرجل الذي أمامه ملكًا ذا نفوذ.
أو أنه ربما يستطيع قتله بحركة من معصميه.
هل يتصرف الضفدع دائمًا هكذا؟ وكيف تروّض ضفدع مستنقع قديم أصلًا؟ أليس من الصعب ترويضه وتربيته بسبب طباعه الحادة؟ سأل سو باي، بينما أمسك ليو دمبي من وجهه على الفور ومنعه من مهاجمته، وهو ما كان يعلم أن ضفدعه مستعدٌّ له تمامًا.
"حيواني الأليف اسمه دمبي، إذا أردنا أن نبني علاقة ودية، أقترح أن تمنحه الاحترام المناسب." قال ليو، قبل أن يُرخي قبضته على وجه دمبي، مشيرًا إلى الضفدع أن يبقى هادئًا.
لم أقرر بعد إن كنت أرغب في خدمتك أم لا. لكنني شعرت برغبة عارمة في مقابلة الرجل الذي سيجبر دوبرافيل نونا على خدمته، رغم أنه أستاذ كبير.
"هذا هو اقتراحي إذن-" قال سو باي، بينما انحنى ليو، منتبهًا لكلماته عن كثب.
"إذا وعدت بتبادل الجنود الذين أسرتهم، فعودوا إلى عشيرة سو، بدلاً من بيعهم كعبيد.
"ووعدني أن أفعل الشيء نفسه مع الجنود الذين سيستسلمون من هنا فصاعدا، ثم أكون مستعدًا لإلقاء أسلحتي وعدم المشاركة في هذه الحرب". قال سو باي، بينما أومأ ليو برأسه في فهم وأشار إليه بالاستمرار.
"بغض النظر عما إذا اخترت أن أخدمك أم لا، فإن هذا الجزء من عرضي يظل قائما.
لقد أدركت أن القتال من أجل عشيرة سو ليس له معنى، وبالتالي، لن أخاطر بحياتي من أجلهم بعد الآن.
"ولن أخاطر بحياة رجالي من أجل قضية مميتة." قال سو باي، كما بدا وكأنه يشعر بالخجل قليلاً من نفسه عندما نطق بهذه الكلمات.
"أما فيما يتعلق بما إذا كنت أخدمك شخصيًا أم لا....." تابع، والنار تعود إلى عينيه.
أقترح أن نحسم الأمر بمبارزة. سأقتصر قوتي على مستوى الأستاذ الكبير، وإذا تمكنت من التغلب عليّ بشروط متساوية.
سأنضم إليك بموجب نفس العقد مع دوبرافيل.
سأخدمك عشرين عامًا. مع 60 يومًا إجازة في السنة لأفعل ما يحلو لي، مع خيار إنهاء هذا العقد كرجل حر في النهاية، مع العفو عن جميع جرائمي ضد الطائفة.
ولكن إذا لم تهزمني، واخترت أن لا أخدمك.
"أريد كلمتك بأنك ستزودني بمركبة وممر آمن للخروج من هذا الكوكب، حيث من المحتمل أن أعيش بقية حياتي على كوكب محايد." اقترح سو باي، بينما رفع ليو حاجبه عند كلماته.
لم يفهم الدوافع وراء تصرفات سو باي، لكن دوبرافيل بدا حريصًا على أن يأخذ سو باي تحت جناحه.
ومن ثم، وبعد التفكير في العرض لفترة، والتأكد من عدم وجود أي سلبيات بالنسبة له بغض النظر عما إذا كان سيفوز أم سيخسر، قرر ليو في النهاية الموافقة على شروطه.
"أوافق. ولكن إذا لم يكن لديك مانع من سؤالي، لماذا اخترتني لإجراء محادثات التفاوض هذه؟
هل تعلم أنني لست القائد الأعلى هنا؟
أنا فقط التنين الظل.
"أنا لست أمل الطائفة." تساءل ليو، بينما ضحك سو باي ببساطة على كلماته.
"لا يهمني ما هو تصنيفك داخل الطائفة... لقد أتيت إليك، لأن دوبرافيل نونا يبدو أنه يعتقد أنك رجل كلمتك، وشخص لن يتردد في الانقلاب على الطائفة، إذا ما عبثت الطائفة مع شعبك.
لقد ارتكبت ذات مرة خطأً عندما عرضت ولائي على منظمة لا تهتم بي.
"لا أريد أن أرتكب نفس الخطأ مرة أخرى...." قال سو باي، بينما نظر ليو مرة أخرى نحو دوبرافيل، الذي أومأ برأسه بالموافقة.
على الرغم من أن هذا السيناريو بأكمله بدا سخيفًا بالنسبة له، إلا أنه وثق في غرائز دوبرافيل بشأن هذا الموضوع وقبل طلب سو باي للمبارزة.
"حسنًا، سأقاتلك في الغابة المهجورة، بعد 3 ساعات من الآن.
"بهذه الطريقة، لن يكون هناك الكثير من الأشخاص حولنا عندما نتقاتل..." اقترح ليو، بينما أومأ سو بي بالموافقة.
"ثلاث ساعات إذن. سأراك هناك"، قال قبل أن يستدير ويخرج، معطفه الطويل يتدلى قليلاً خلفه بينما صرير الباب المكسور يغلق في أعقابه.
انحنى ليو إلى الوراء قليلاً في كرسيه، وكانت عيناه لا تزال مثبتة على المساحة التي أخلاها سو بي للتو، بينما حرك دمبي وزنه وجلس في ثنية رقبته.
"عشرون عامًا من الخدمة من أجل مبارزة واحدة"، تمتم ليو في نفسه.
"رهان جريء،" أجاب دوبرافيل بهدوء، وذراعيه متقاطعتان بينما كان يميل على الحائط.
لم يجب ليو، لكن بريقًا خافتًا مر عبر عينيه.
إذا فاز، فسوف يحصل على خادم آخر قوي للغاية تحت قيادته، وهو الخادم الذي يمكن أن يؤدي ولاؤه، في لعبة القوة المتغيرة باستمرار في الطائفة، إلى إمالة اللوحة بأكملها.