(كوكب فورتاس، سوق المتسوقين، صباح اليوم التالي، وجهة نظر سو باي)
وصلت سو باي إلى المبنى الصغير غير المميز الواقع بين محل رهن وكشك تاجر التوابل، وكان لافتته الباهتة مكتوب عليها "تحقيقات ماروستون" باللون الذهبي المتقشر.
كان هذا هو العنوان الذي أعطاه له يعقوب، وأبلغه كيف تم التوصية بشدة بالمحقق الخاص بالداخل، وهذا هو السبب الذي جعله يبحث عنه.
ومع ذلك، وبالنظر إلى الحالة المزرية للمؤسسة، فإن سو باي لم يشعر بالإعجاب على الإطلاق.
في الداخل، كان المكتب مضاء بشكل خافت، ومروحة واحدة تدور ببطء فوق الرأس، بينما كان رجل في منتصف العمر يرتدي سترة داكنة يجلس خلف مكتب مزدحم.
كانت أكوام الملفات والأكواب غير المغسولة ونشاف الحبر القديم تملأ المكان، الأمر الذي أثار غضب سو بي مرة أخرى، الذي كان مهووسًا بالنظافة إلى حد ما.
ولكنه لم يظهر خيبة أمله، ودخل بابتسامة خفيفة، من النوع الذي قد يستخدمه المرء عند طلب المساعدة بدلاً من توجيه التهديد، وجلس في المقعد المقابل للمحقق الذي بدا سعيدًا برؤية أحد العملاء.
"من فضلك... أخبرني يا سيدي، كيف يمكنني مساعدتك؟" سأل المحقق بصوت عميق، بينما كان سو باي يصدر تعبيرًا محزنًا.
"يجب أن تفهم يا سيدي الكريم،" بدأ سو باي، وهو يريح مرفقيه برفق على المكتب، "زوجتي... لا أعتقد أنها من تدعي أنها."
أعتقد... أنها قد تكون جاسوسة للفصيل الصالح، أو عضوًا في الجيش الأحمر سيئ السمعة! أريد الإبلاغ عنها للسلطات، لكنها زوجتي... لذا لا أريد الإبلاغ عنها إلا إذا كنت متأكدًا تمامًا..." أوضح سو باي، بينما أطلق المحقق ضحكة خفيفة.
هذا ادعاء خطير. معظم من يرددونه لا يدركون ما يقولون. لماذا تعتقد أن زوجتك عضو في الجيش الأحمر؟ سأل المحقق، محاولًا البحث بعمق وفهم أساس هذا الادعاء.
"أنا لا أدعي هذا باستخفاف،" أجاب سو باي بصوت هادئ، وانحنى إلى الأمام كما لو كان يشارك في اعتراف شخصي.
"لقد رأيتها تخفي سيفًا طويلًا عني، من النوع الطويل والمستقيم والمدبب الذي يستخدمه المحاربون من الدرجة العالية.
وفي إحدى المرات، تمكنتُ من استعادة كرة دخان رمادية منها. الآن أخبرني، لماذا تحتاج كرة دخان؟ أخبرتني أنها كانت مغامرةً ودبابةً قبل أن تتزوجني.
تنهد المحقق، واتكأ إلى الخلف على كرسيه، وأصابعه تدق على مسند الذراع وكأنه يشعر بخيبة أمل في هذه المحادثة.
انظر يا سيدي... سأحقق مع زوجتك إن رغبت. لا أنكر احتمال انتمائها إلى الفصيل الصالح، لكنني أشك بشدة في انتمائها للجيش الأحمر تحديدًا.
أمال سو باي رأسه قليلًا. "لماذا؟"
"كما ترون، أعضاء الجيش الأحمر.... معظمهم، على الأقل تسعة من أصل عشرة، يحملون شفرة منحنية مميزة.
إنها توقيعهم، فخرهم، علامة انتماءهم. أما بالنسبة لقنبلة الدخان التي وجدتموها، فلا أدري لماذا تحملها دبابة، لكن يمكنني أن أقول لكم هذا... لو كانت في الجيش الأحمر، لكانت قنبلة الدخان حمراء، لا رمادية.
مدّ يديه كما لو أن الأمر قد حُسم. "إذن، مع أن زوجتك قد لا تكون كما تدّعي، لا أعتقد أنها تنتمي إلى الجيش الأحمر أيضًا."
انحنت شفتا سو باي في ابتسامة مهذبة، ولم تفارق عيناه وجه الرجل. "أرى. إذًا أنت تعرف أسلوب الجيش الأحمر المميز. من الجيد معرفته."
رمش المحقق، مستشعرًا أدنى تغيير في نبرته، لكنه لم يقل شيئًا.
"ولكن بعد ذلك،" تابع سو باي، صوته هادئ كما كان من قبل، "إذا كنت تعرف هذا... أتساءل لماذا لم ترفع تقريرًا عندما فحصت الجروح على لوك سكايشارد.
كل إصابة في جسده كانت بسبب شفرات مستقيمة.
كل واحدة منها، ومع ذلك في تقريرك كمحقق خاص، ألقيت اللوم كله على الجيش الأحمر... أتساءل لماذا؟"
بدت درجة الحرارة في الغرفة وكأنها تنخفض بضع درجات، وارتفع صوت هدير المروحة في الصمت المفاجئ. رمقت عينا المحقق الباب برهة قبل أن تعودا إلى سو باي.
"ما هذا الهراء الذي تتحدث عنه؟ لا أعرف شيئًا عما تقوله. أرجوك غادر مكتبي فورًا"، قال بحدة، ويده تنزلق تحت المكتب.
لم يحرك سو باي ساكناً عندما أخرج الرجل شفرة قصيرة، حافتها مهترئة ولكنها صالحة للاستخدام، وأشار بها عبر المكتب.
ولم يكن لدى النصل حتى الوقت لالتقاط الضوء قبل أن يملأ وزن ساحق مفاجئ الهواء.
يتحطم
تحطم كرسي المحقق عندما انهار على الأرض، وأطرافه مشدودة تحت ضغط هالة سو باي.
لم يستطع الرجل رفع رأسه. كان أنفاسه تتخللها شهقات خفيفة، كل واحدة منها جهدٌ في مواجهة القوة الخفية التي تُثبّته.
يا إلهي، همست سو باي، وهي تقف ببطء وتسير حول المكتب بخطواتٍ مُتأنية كشخصٍ غير مُستعجل. "لم تكن تُخطط لتهديدي، أليس كذلك؟"
اتسعت عينا المحقق، وظهرت عليه علامات عدم التصديق، حتى مع ارتعاش جسده تحت وطأة الضغط الذي يسحقه. "من... أنت؟" قال بصوت أجش.
انحنى سو باي بجانبه، وأزاح المكتب جانبًا بيده كما لو كان مصنوعًا من ورق. "أنا سو باي. أعمل لدى السيد ليو سكايشارد. تنين الظل خاصتك."
أصبح وجه الرجل خاليًا من اللون، وشفتاه تتباعدان بصمت.
"أعتقد أنه... محبط... بسبب الطريقة التي كذبت بها عليه بشأن حالة أخيه،" قال سو باي بهدوء، وكانت الكلمات تنزلق من لسانه مثل ملاحظة هادئة وليس اتهامًا.
"أنا-أنا-"
"لا تضيع أنفاسك على الأكاذيب،" قاطعه سو باي، ونبرته لا تزال متوازنة، على الرغم من أن هالته كانت مضغوطة بقوة أكبر، مما أدى إلى اختناق الرجل.
سأعرف فورًا إن كنت تكذب. أنا ملك، ولا أحتاج إلى حيل لأكشف الأكاذيب.
الآن... أخبرني الحقيقة.
أنا لست مع الفصيل الصالح، لذلك لا ينبغي أن تشعر بالخجل في إخباري بما حدث بالفعل.
في الواقع، يجب عليك أن تخاف مما سيحدث إذا امتنعت عن ذلك.
ارتفع صدر الرجل وانخفض بسرعة، وكان الذعر يملأ عينيه بينما تجمع العرق على طول صدغه.
"لقد... أجبروني على تعديل تقريري،" تلعثم. "التو - مكتب الشيخ الثاني عشر... وامرأة تُدعى مو فان."
كان الاسم معلقًا في الهواء مثل حجر سقط في ماء راكد.
عقد سو باي حاجبيه قليلًا. "مكتب الشيخ الثاني عشر؟ لكن لماذا،" قال بهدوء، "هل تتدخل إدارة الطائفة في هذا؟"
أصدر المحقق صوتًا يائسًا ومختنقًا، ولكن قبل أن يتمكن سو باي من الضغط أكثر، أصبح جسده متراخيًا.
لقد أغمي عليه، وكان أنفاسه سطحية ولكن ثابتة.
استقام سو باي، وهو ينفض الغبار عن يديه كما لو لم يحدث شيء مهم، ومشى نحو الباب دون أن ينظر إلى الوراء.
في الخارج، كان الشارع لا يزال هادئًا، وبدا الأمر كما لو أن استجوابه قد تم دون أي مشاكل كبيرة.
ومع ذلك، فإن ما تعلمه منها كان مفاجئًا للغاية على أقل تقدير.
لم يكن سو باي يتوقع أن يكون لأعضاء الطائفة رفيعي المستوى يد في تغيير ذكريات لوك، لأنه إذا كان ذلك صحيحًا، فإن أساس الثقة داخل النظام كان ينهار بالفعل تحت أقدامهم.
في الوقت الحالي، اختار سو باي الاحتفاظ باكتشافه لنفسه، وحملته خطواته نحو مكتب المحقق الخاص الثاني، الرجل الآخر الذي عمل أيضًا على القضية.
لم يكن هناك جدوى من إطلاق ناقوس الخطر قبل أن يتمكن من تأكيد المدى الكامل للأمر، ولكن إذا ثبتت شكوكه بما لا يدع مجالاً للشك... فإنه لا يستطيع إلا أن يتساءل كيف سيتفاعل سيده عندما تظهر الحقيقة إلى النور.