كانت الساعة الرابعة صباحًا، وكانت شوارع فورتاس صامتة في هذه الساعة، باستثناء صوت نقرة خفيفة لأحذية مو فان، وهي تسير إلى العمل.
كانت ترضع فنجانًا من القهوة المرة أثناء سيرها، وكان ذلك هو متعتها الوحيدة أثناء استراحتها الليلية.
كان جدولها يسمح لها بالحصول على ساعة راحة فقط يوميًا بين الثالثة والرابعة صباحًا للابتعاد عن مكتبها، حيث كان هذا هو الإطار الزمني الذي لا يحدث فيه عادةً أي شيء مهم ويكون الجميع نائمين.
بخلاف ذلك، كان عملها في المراقبة مستمرًا على مدار الساعة طوال أيام الأسبوع وكان بمثابة صداع لا يتوقف، وكانت تلوم فيه الشيخ الثاني عشر وحده.
لم يكن من المفترض أن تكون المراقبة وظيفة رجل واحد، بل كانت بحاجة إلى المزيد من الموظفين لإدارة عملية فعالة، لكن الرجل لم يهتم بمطالبها.
"غبي، غبي أيها الشيخ"، لعنت وهي تمشي، وفجأة، شعرت بقشعريرة تسري في عمودها الفقري، كما لو كان أحدهم يراقبها.
استدارت بسرعة، وفحصت الشارع خلفها بحثًا عن أي علامات تشير إلى وجود مطارد، قبل أن تنظر بعد ذلك نحو أسطح المنازل، فقط لتجد أنه لا يوجد أحد هناك.
"يبدو أنني كنت أفكر في الأمر كثيرًا مرة أخرى ..." قالت لنفسها، بينما أطلقت تنهيدة عميقة واستمرت في المشي.
على مدار الأسبوع الماضي، شعرت مو فان بالقلق بشكل متزايد، كما لو كان هناك شخص يراقبها باستمرار من مسافة بعيدة.
لقد كان هذا مصدرًا لجنون العظمة المستمر بالنسبة لها، حيث كانت تغير مسار سيرها في كثير من الأحيان وتحاول جاهدة معرفة مكان مطاردها، لكنها لم تجد شيئًا يبرر قلقها.
وبصرف النظر عن مدى جهدها في البحث، لم تجد أي شيء يبرر شكوكها، وبالتالي بعد أسبوع من الشعور بهذه الطريقة، بدأت تتجاهل التحذيرات وألقت باللوم على طبيعة عملها.
"هل أنا مجنونة؟" تساءلت وهي تنظر من فوق كتفيها مرة أخرى، لتجد أنه لا يوجد أحد خلفها، مرة أخرى.
أكره الشيخ الثاني عشر... أحتاج إلى رئيس أفضل، رئيس يأخذ الأمور على محمل الجد. لعنت بعد ذلك، فقد بدأت تحتقره بكل جوانبه خلال الأشهر القليلة الماضية.
لم يكن الأمر متعلقًا بإرهاق مو فان فحسب، بل إنه أيضًا لم يقدر جهودها ولم يهتم بمدخلاتها، مما أحبط مو فان إلى حد كبير.
إذا كان ذلك ممكنًا، أرادت العمل مع شيخ جديد في أقرب وقت ممكن، ولكن في الوقت الحالي كانت عالقة مع الشيخ الثاني عشر.
انقر 𝘧𝓇ℯ𝑒𝓌𝑒𝑏𝓃𝘰𝘷𝘦𝘭.𝒸ℴ𝓂
وبعد قليل، بدأ الزقاق أمامها يضيق، وأصبحت جدرانه تعكس صوت خطواتها وهي تصل إلى وجهتها.
كان هذا هو المدخل الخلفي لمكتبها، محصورًا بين مبنى المكتب الشخصي للشيخ الثاني عشر ومكتب جمعية العمال، مخفيًا في عمق زقاق ضيق بعيدًا عن أنظار الشارع الرئيسي.
كما جرت العادة، فحصت مقبض الباب بحثًا عن بصمات أصابع أو إشارات حرارية متبقية، لكنها لم تجد أيًا منها، عندما فتحت الباب باستخدام بياناتها الحيوية.
توجهت إلى مكتبها بهدوء، وهي تشرب الجزء الأخير من قهوتها، وفجأة ضربت سهم جانب رقبتها.
ارتجفت مو فان بشدة، واتسعت عيناها عندما سرت صدمة باردة في عروقها.
"من؟" تمتمت، بينما انطلقت يدها بشكل غريزي نحو خاتم تخزينها، وسحبت سيفًا قصيرًا في حركة سريعة.
انطلقت نظراتها في أرجاء الغرفة بأقواس حادة محمومة، بينما كانت تبحث عن مصدر الهجوم، لكن الظلال لم تكشف عن شيء سوى الهدوء التام للمكتب الفارغ المحيط بها.
"من؟" سألت مرة أخرى، ولكن الآن كان رؤيتها قد بدأت تتزعزع.
انحنت الخطوط العريضة للجدران وتضاعفت أمامها، بينما مزق صداع شديد جمجمتها مثل المخالب التي تخدش من الداخل.
حاولت التركيز، لكن كل حركة لرأسها جعلت الألم أسوأ، وكان الدوار يسحبها مثل تيار قوي، حتى بدأت ركبتيها ترتعشان تحت الضغط.
انزلق السيف القصير من بين أصابعها، واصطدم بالأرض بينما تسارعت أنفاسها في شهقات ضحلة مذعورة، ورفض جسدها طاعة إرادتها.
قالت لنفسها أن تبقى مستيقظة، وأن تجبر عضلاتها على القيام بعمل أخير من التحدي، وأن تقاوم مهما كان الثمن - ومع ذلك فإن السواد الذي يتسلل إلى حواف بصرها كان بلا رحمة.
لقد استنفدت قوتها في موجة بطيئة خانقة، وانهار جسدها على الأرض، بينما انزلق العالم إلى الصمت قبل أن تتمكن حتى من رؤية صورة ظلية الرجل الذي ضربها.
عندما فتحت عينيها مرة أخرى، وجدت نفسها في غرفة ذات إضاءة خافتة تفوح منها رائحة خفيفة من الحجر الرطب والحديد، وكان الهواء ثقيلًا وراكدًا كما لو كان مغلقًا لسنوات.
كانت رؤيتها لا تزال ضبابية، ولكنها استطاعت أن تميز الجدران المبنية من الطوب غير المستوية، والمصباح الوحيد المعلق منخفضًا من السقف، والوميض الخافت لشمعة موضوعة على طاولة على بعد عدة أقدام.
"أين أنا؟" تساءلت وهي تحاول التحرك، لتكتشف أنها لا تستطيع ذلك.
كان الكرسي الذي جلست عليه مصنوعًا من المعدن البارد، وبدا الأمر كما لو أن معصميها كانا مشدودين بشكل مؤلم خلفها ومقيدين معًا بقيود سميكة، مع ربط كاحليها أيضًا بطريقة مماثلة، مما جعلها غير قادرة على التحرك أكثر من بوصة واحدة في أي اتجاه.
كانت الحبال تعض جلدها، خشنة وغير مرنة، بينما كانت سلسلة معدنية رفيعة تلتف حول خصرها وتربطها بالكرسي نفسه، مما جعل الهروب مستحيلاً بدون مساعدة خارجية.
"لماذا؟" تساءلت بعد ذلك، بينما كانت تحاول توزيع المانا، فقط لتكتشف أنها لا تستطيع، حيث أنه من بين العديد من الحبال التي تربطها، بدا أن هناك حبالًا من النوع الذي يعطل تدفق المانا الداخلي.
ومرت الثواني، وأصبح رأسها أكثر صفاءً، إذ حينها فقط لاحظت أنها لم تكن وحيدة.
وفي مواجهتها، كان هناك ثلاثة أشخاص يجلسون في صمت.
على أقصى اليسار كان يجلس فايبر، وجهه غير قابل للقراءة خلف قناعه الأبيض، ومع ذلك، كان مو فان يعرف بالفعل من هو حقًا.
كان هذا هو دوبرافيل نونا، وحتى لو لم يكن عامة الناس يعرفون هويته الحقيقية، فقد عرفتها.
وبجانبه كان سو باي، الذي تجنب نظرها تمامًا، ويداه متشابكتان أمامه كما لو أن ثقل الموقف جعله يتمنى لو لم يكن هنا على الإطلاق.
وفي الوسط، يجلس على المقعد المقابل لمقعدها مباشرة، كان ليو.
التقت عيناه بعينيها على الفور، وفي تلك اللحظة شعرت أن دمها يتجمد.
لم يكن هناك أي أثر للدفء، ولا تلميح للرجل الذي اعتقدت ذات يوم أنها تستطيع توجيهه ليصبح شابًا رائعًا، فقط هدوء متجمد ضغط عليها مثل القوة الجسدية.
كان تعبيره خاليًا من الشفقة، خاليًا من ضبط النفس، وكلما نظرت في عينيه لفترة أطول، كلما أدركت أن أيًا كان هذا، فلن ينتهي بها الأمر إلى الابتعاد بحرية.
ملأ صوت الماء الخافت الذي يتساقط في مكان ما في المسافة الصمت بينهما، وكان صدى كل قطرة يشبه العد التنازلي الذي لا يمكنها إيقافه.
أرادت أن تتحدث، أن تطلب تفسيرًا أو تتظاهر بالجهل، لكن حلقها كان ضيقًا، وكان صوتها يرفض التشكل، وكأن غريزة ما أخبرتها أن الكلمة الخاطئة قد تحسم مصيرها بالكامل.
انحنى ليو إلى الوراء في كرسيه ببطء، دون أن يقطع اتصال العين معه، وكان ضوء الشموع المتلألئ يرسم وجهه بظلال حادة جعلته يبدو أقل كرجل وأكثر كجلاد ينتظر اللحظة المناسبة لإصدار الحكم.