بعد أن أكمل تدريبه مع الشيخ الحادي عشر، عاد ليو إلى كوكب فورثاس، ولم يكن من المقرر له ولفير أي تدريب آخر على المهارات خلال الأسابيع الثلاثة القادمة.
عند عودته، ذهب أولاً لمقابلة مو فان، التي شحبت بشكل ملحوظ على مدى الأسبوعين الماضيين، حيث بدأ السم في تدهور حالتها الجسدية.
لقد أصبح لون بشرتها المتألقة الآن شاحبًا، وتحول الدفء في خديها إلى ظل مريض وشفاف تقريبًا.
تشبثت الظلال الداكنة بعناد تحت عينيها، بينما فقدت شفتيها لونهما بالكامل، وتشققت بشكل خافت عند الحواف.
حتى وضعها قد تغير، وكأن ثقل السم ينهش قوتها مع كل ساعة تمر.... ومع كل ذلك، ظلت نظرتها حادة، وكأنها ترفض الاستسلام للضعف.
"لقد فعلت كل ما طلبته."
لقد زرعت عميلك إلى جانب الشيخ الثاني عشر، ونسخت مذكرة من جدول أعماله القادم، وسرقت زوجين إضافيين من ملابسه، تمامًا كما أردت مني أن أفعل." قالت مو فان بصوت ناعم، ويبدو أن السم قد أثر على قدرتها على التحدث بصوت عالٍ أيضًا.
"ممممممم...." رد ليو، كما لو أنه غير مهتم على الإطلاق بهذه التفاصيل الدقيقة، لأنه بدلاً من ذلك، نظر ببساطة في عيون مو فان وحدق.
"هل فعلت أي شيء في هذه الأيام القليلة الماضية يخونني أو خطتي؟" سأل ليو، بينما هزت مو فان رأسها بثبات.
"لا-" أجابت بصوت واثق، بينما كان ليو يراقب الخطوط العريضة لهالتها، والتي ظلت دون تغيير.
"حسنًا... أحسنتِ. استمري وسأعطيكِ العلاج قريبًا"، قال ليو وهو يستدير ويبدأ بالخروج من مكتبها.
"أخبر جالب الفوضى أن يلتقي سو بي هنا بعد أربع ساعات من الآن.
"سيقوم بتهريب جالب الفوضى إلى قصر شظية السماء دون أن يلاحظ أي حراس ذلك." أصدر ليو تعليماته قبل أن يخرج، بينما أطلقت مو فان أنفاسها التي لم تكن تعلم أنها تحبسها.
عند العودة إلى قصر سكايشارد، كان هناك توتر واضح في الهواء، حيث أصبح من الواضح لكل فرد من أفراد الأسرة أن شيئًا خطيرًا يحدث خلف الكواليس، وهو الشك الذي غذته سلوكيات سو بي السرية بشكل غير عادي في الأيام الأخيرة وتم تأكيده بشكل أكبر من خلال الوصول غير المتوقع لسيرفانتيز وجيملي من تيرا نوفا.
حتى ليو كان مصدومًا عندما التقى بسيرفانتيز مرة أخرى، لأنه لم يكن يتوقع أن يرى الرجل هنا من بين جميع الأماكن، ناهيك عن قصر سكايشارد.
آخر مرة رأى فيها سيرفانتيز على متن سفينة آرك، كان الرجل محاربًا بشريًا بحتًا، بشعر ذهبي ممشط بدقة وعيون زرقاء حادة تحمل حضورًا مهيمنًا.
لكن الرجل الواقف أمامه الآن كان شيئًا مختلفًا تمامًا... يبدو وكأنه جزء إنسان، وجزء حيوان مُهندس.
استُبدلت نظراته البشرية ببؤبؤي قطة صغيرين بلون زمردي داكن، دلالةً على تعديل وراثي. بينما امتدت طبقة خفيفة من الفرو المنقوش على طول حواف فكه وصولاً إلى صدغيه، لتندمج بشكل طبيعي مع جلده.
لقد أصبح موقفه وحركاته أكثر حدة الآن، وأكثر غريزية، تحمل ثقة هادئة كالحيوان المفترس.
ولكن هذا لم يكن كل شيء.
لم يبدو الأمر كما لو أنه قام بتعديل الحمض النووي الخاص به فحسب، بل بدا أيضًا أنه كان منخرطًا في علم التحكم الآلي، حيث اختفى اللحم والعظام من ذراعه اليمنى، والتي تم استبدالها الآن بأطراف سيبرانية سوداء غير لامعة تبدو قوية جدًا.
كان الطلاء أنيقًا ومتينًا في نفس الوقت، مع مفاصل معززة، وكان الساعد يحتوي على حجرة مجزأة تفتح عند النقر عليها لتكشف عن قاذفة صواريخ مدمجة ذات ماسورتين، مع وجود جولتين متخصصتين في الداخل.
كان هذا التحول جريئًا وجديدًا، حيث لم يعد سيرفانتز المحارب ذو الشعر الذهبي والعينين الزرقاوين الذي عرفه ليو ذات يوم، بل أصبح هجينًا من الوحش والإنسان والآلة.
"ماذا حدث لك؟" سأل ليو، بينما ضحك سيرفانتيز على سؤاله، قبل أن يطلق تنهدًا عميقًا.
"إنها قصة طويلة.... ولكن كان من الصعب بالنسبة لي البقاء على قيد الحياة في الخطوط الأمامية لكوكب تيرا نوفا....
كنت بحاجة إلى أن أصبح قويًا وسريعًا، لذا اخترت طريق التعديل الوراثي.
كنت أعلم أن ذلك سيحد من إمكانياتي في المستقبل، لكنني كنت حريصًا على التحسن في ذلك الوقت، لذلك لا أشعر بالندم على قراري الآن.
أما بالنسبة للذراع فقدتها في المعركة، لذلك كان علي استبدالها.
"لكنها رائعة، إنها ترقية رائعة، أنا أحبها." قال ذلك بينما صافحه ليو واحتضنه بقوة.
"يبدو أنك مررت بالكثير." قال ليو، بينما ضحك سيرفانتيز مرة أخرى.
"نعم، نعم لدي...."
بمجرد أن انتهى ليو من تحية الجميع في المنزل وتمكن من التخلص من التدفق المستمر للأسئلة التي تستكشف ما كان يفعله، سحب أخيرًا آليا وسيرفانتيز وجيملي جانبًا، وأرشدهم إلى ممر هادئ وإلى إحدى غرف الاجتماعات الأصغر بعيدًا عن أعين وآذان المتطفلين.
أغلق الباب بقوة خلفهم، واستدار لمواجهة الثلاثة بجدية قاطعت أي تلميح إلى لم شمل غير رسمي.
"انظر،" بدأ ليو، بنبرة لا تترك مجالاً للنقاش، "لا أريد توريطك فيما يجري، لذا لا تسألني أسئلة كثيرة. بهذه الطريقة، حتى لو أُلقي القبض عليك ووُضعت تحت التقييم النفسي، لن تخطئ... لأنك لن تعرف ما يكفي لتخطئ أصلاً."
سمح لهذا الأمر بالاستيعاب للحظة قبل أن يتابع: "ما أحتاجه منكما،" قال، مشيرًا إلى سيرفانتيز وجيملي، "هو رعاية رجل واحد والتأكد من أنه لن يموت.
ستعمل كطبيبي وحارس سجني، ومهمتك الرئيسية هي التأكد من أن هدفي يظل يتنفس.
لا نزيف، لا جوع، لا سحق لرأسه من أجل موت سهل. سأكسره، وأنت ستضمده. الأمر بسيط.
تجمدت عينا ليو وهو ينطقها. "مهما توسل إليك، ومهما عرض عليك من تنازلات، فلن تفعل. هل فهمت؟"
تبادل سيرفانتيز وجيملي نظرة سريعة قبل أن يومئا برأسيهما في انسجام تام، وكان ثقل الطلب واضحًا في تعابير وجهيهما.
راضيًا، التفت ليو إلى علياء. خفت حدة صوته قليلًا، مع أن النظرة الحادة لم تفارق عينيه.
يا أخت زوجي... سأخبركِ بكل ما أعرفه لاحقًا. لكن الآن، اعلمي هذا فقط - توقف قليلًا وهو ينظر إليها - سننتقم قريبًا.