تصاعد الدخان الكثيف والأسود في سماء فترة ما بعد الظهر، واختلط برائحة المعدن المحترق واللحم المتفحم، بينما كان سو يانج يترنح خارجًا من حطام مركبة النقل الملتوية.
كانت رؤيته تسبح، والدم يتساقط بشكل مطرد على جبهته حيث كانت قطعة حادة من الشظايا قد شقت الجلد فوق جبينه.
لقد تعثر مرة واحدة، وارتخت ركبتيه، قبل أن يجبر نفسه على الوقوف، بينما كان يمسك بجانبه بينما كان الألم ينتشر عبر ضلوعه.
لقد شعر أن الموت يقترب منه عندما التهم الانفجار الكابينة، ولكن في تلك اللحظة، لف توهج أزرق خافت جسده، وحاجز طاقة ينبض بالحياة ويمتص معظم التأثير.
كانت هذه القطعة الأثرية بمثابة منقذ حياة أعطتها له عشيرة سو بعد الهجوم الإرهابي على لويس هاميلتون أرينا العام الماضي.
ومع ذلك، مجرد نجاته من محاولة الاغتيال هذه، لا يعني أنه شعر بأمان أكثر الآن من ذي قبل.
محاطًا بجثث الموتى المكسورة وأطلال المركبة، كان عليه الآن أن يجد طريقة جديدة للوصول إلى بر الأمان.
هف... هف...
ارتفع صدره وانخفض في دفعات متقطعة، وكان كل نفس يقطع رئتيه مثل الزجاج.
ضغط بيده المرتعشة على جرحه، وشعر بدفء الدم يتجمع في راحة يده، ومع ذلك استمر في الدفع، رافضًا السماح للضعف باستهلاكه.
خطوة خطوة
خارج الهيكل المحطم، سمعت أصواتًا.
"أغلقوا المحيط!"
"أرسلوا فريقًا طبيًا إلى هنا الآن!"
كان العشرات من الضباط المدرعين قد حاصروا موقع التحطم، وأسلحتهم مسلولة وعيونهم تتجه نحو النيران وكأنهم يتوقعون أن يكشف العدو عن نفسه.
تومضت الهالات السامية والأعظم حوله، قادمة من النخبة من رجال إنفاذ القانون الذين لم يضيعوا الوقت في إنشاء حواجز خاصة بهم، وختموا المنطقة بطبقات من مجالات الطاقة لمنع أي ضربة أخرى.
"من هاجم المركبة؟!" صرخ أحد الضباط وهو ينظر إلى السماء وكأن الجواب سيسقط من الأعلى.
ركع آخر بجانب جثة راكب، وجهه متجهم. "ماتوا. كلهم ماتوا... كلهم."
تعثر سو يانغ خارجًا من خلال جسم الطائرة الممزق، كانت عباءته محترقة وغطاء رأسه ممزقًا، كاشفًا عن شعره الذهبي الملطخ بالدماء والذي كان يلمع حتى تحت الرماد.
اتجهت العشرات من الرؤوس نحوه في تلك اللحظة.
"هناك شخص على قيد الحياة!"
"هنا، لدينا ناجي!"
اندفع الضباط نحوه، وأصدرت أحذيتهم أصواتًا عبر الحطام، وضغطت هالاتهم عليه وهم يحاولون تثبيته.
"بكل سهولة... أنت مصاب بجروح بالغة. تماسك، سنحضر معالجًا—"
"لا..." قال سو يانغ بصوت أجش، وهو يهز رأسه على الرغم من أن الدم كان يتساقط على وجهه.
"أنا من نسل عشيرة سو، وأحتاج إلى العودة إلى المنزل بشكل عاجل.
"حرفة... ابحث لي عن حرفة أخرى لأعود بها إلى المنزل." توسل، بينما تبادل الضباط نظرات قاتمة.
في حين أن جميع الأشخاص الآخرين على متن السفينة كانوا من عامة الناس، إلا أن سو يانغ فقط بدا وكأنه هدف ذو قيمة، وبالتالي اشتبهوا في أنه كان الهدف الرئيسي لهذه الاغتيال.
هناك من يريد قتلك يا بني... تنصّ القواعد على إبقائك هنا، ولكن بالنظر إلى تعبير العزم على وجهك، أعلم أنك لا تريد البقاء، لذا دعني أحضر لك المركبة التي تريدها. قال أحد الضباط، وسرعان ما وجد مركبة أخرى لسو يانغ وأرسله بنجاح إلى خارج الكوكب.
(كوكب سو برايم، بعد بضع ساعات)
بعد ساعات قليلة من التوتر، وصل سو يانغ أخيرًا إلى كوكب سو برايم.
هبطت مكوكته على حظيرة العاصمة، وفي اللحظة التي نزل فيها، اندفع الخدم إلى الأمام، وانحنوا على عجل، وتداخلت أصواتهم وهم يتوسلون لتنظيف جروحه، وتغيير ملابسه الملطخة بالدماء، واستعادة مظهره قبل أن يلتقي بالبطريرك.
لكن سو يانغ تجاهلهم جميعًا، وكانت عيناه الذهبيتان باردتين كالفولاذ، وطالب بأن يتم نقله إلى والده أولاً.
تبادل الخدم نظرات قلقة، لكن لم يجرؤ أحد على رفضه حيث قادوه بسرعة عبر الممرات المألوفة لقصر أسلاف عشيرة سو حتى فتحت أخيرًا الأبواب الثقيلة لدراسة البطريرك.
في الداخل، كان سو تانغ يجلس منحنياً خلف طاولة طويلة، وكان ثقل الإرهاق واضحاً في كل خط من وجهه.
لقد أظهر شعره الأسود الفخور ذات يوم بعض الخصلات الرمادية، في حين بدا أن بشرته أصبحت أكثر شحوبًا قليلاً، كما لو كان قد تقدم في السن 20 عامًا في اليومين الماضيين.
ومع ذلك، وعلى الرغم من مخاوفه، ابتسم قليلا عند رؤية سو يانغ، كما اعترف بابنه مع إيماءة.
"لقد عدت بسلامة-" قال، بينما غرق قلب سو يانغ عند النظر إلى مظهره الشاحب.
"أبي..." أجاب سو يانغ وهو يقترب خطوة إلى الأمام، وكان صدى حذائه يتردد بهدوء على أرضية الرخام.
ماذا حدث؟ لماذا اتصلت بي بهذه السرعة؟ لماذا تبدو مريضًا جدًا؟
رفع سو تانغ يده، وأشار بصمت إلى الخدم لتركهم بمفردهم.
وبمجرد أن أفرغت الغرفة، انحنى إلى الأمام، وكانت نظراته ثقيلة، وكان صوته يحمل ثقل الرعد حتى في تعبه.
هناك أمرٌ يجب أن تسمعه، ويجب أن تكون قويًا بما يكفي لتقبله. جدك... إله عائلة سو... سو رين، قد مات.
كانت هذه الكلمات بمثابة مطرقة على صدر سو يانغ.
"ماذا؟" همس، وعيناه تتسعان، ودماؤه تتجمد، وكأن الدنيا تميل تحت قدميه. "جدي... ميت؟"
غمرت الذكريات ذهنه، الشخصية الشامخة التي كانت درع العشيرة لآلاف السنين، الرجل الذي تم نطق اسمه بدهشة في جميع أنحاء الكون.
إن الاعتقاد بأن مثل هذا الرجل يمكن أن يسقط كان أمرًا مستحيلًا.
ومع ذلك، فإن صمت سو تانغ والشدة في نظراته، أكدا ما يعرفه قلبه بالفعل.
"لقد مات،" كرر سو تانغ بصوت منخفض لكنه حازم. "والعشائر الخمس الأخرى تستعد للهجوم علينا كطيور الجيف. سيمزقون أراضينا، اسمنا، شعبنا. عاصفة قادمة يا يانغ. عشيرة سو على وشك أن تواجه أعنف لحظاتها في التاريخ."
ضغط سو يانغ على قبضتيه، وكان جبهته لا تزال تنزف، وكان جسده يرتجف ليس من الضعف ولكن من ضخامة ما تعلمه للتو.
"كيف؟ كيف مات جدي؟" سأل، بينما هز سو تانغ رأسه وتنهد بعمق.
"لم يتم تأكيد ذلك بعد، ولكننا نفترض أنه مخطط مشابه للخيانة العظمى التي حدثت قبل 2000 عام.
"حيث انقلب الآخرون عليه بشكل غير متوقع." قال سو تانغ، بينما كان يانغ يمسك بقبضتيه ويشعر بدمه يغلي من الغضب.