فكر ليو بعمق في عرض سو يانغ، لأنه على عكس فير، لم يكن مهووسًا فقط بالحقائق السطحية المقدمة، ولكن بدلاً من ذلك على الآثار العميقة وراء تلك الكلمات وكيف أن الالتزام بمثل هذه الحرب قد يغير مستقبل الطائفة بطرق لا يمكن التراجع عنها.
إذا كانت عشيرة سو تستعد بالفعل للتخلي عن أربعة وسبعين من الكواكب الثمانية والسبعين التي تقع تحت سيطرتها، فإن التخلي عن اثنين منها لم يكن تنازلاً ذا معنى، لأن الطائفة يمكنها ببساطة الاستيلاء عليها بمجرد اكتمال انسحاب العشيرة، سواء سلمتهم طواعية أم لا.
إن القيمة الحقيقية لهذا الاقتراح لم تكمن في الأرض، بل في الإمكانية، مهما كانت هشة، لتشكيل تحالف بين عشيرة سو والطائفة، لأنهما معًا يمكنهما حشد مقاومة ضد الحكومة العالمية أعظم بكثير مما يمكن لأي من الجانبين تحقيقه بمعزل عن الآخر.
ولكن ليو لم يكن لديه الوهم الساذج بأن مثل هذا التحالف يمكن استحضاره بمصافحة وبعض الكلمات المختارة بعناية، لأن قرون من الدم والمرارة لا يمكن محوها في غضون أسابيع، وبغض النظر عما يعتقده سو يانغ، فإن الثقة الحقيقية بين الجانبين ستكون عملية لا تقاس بالأشهر ولكن بالأجيال.
لقد كان يعلم جيدًا أن عامة الناس في الطائفة كانوا يحتقرون عشيرة سو بنفس القدر الذي كان جنود عشيرة سو يسبون الطائفة، وكان كل واحد يصلي من أجل هلاك الآخر، وإقناعهم باعتبار بعضهم البعض حلفاء لن يكون بسيطًا ولا سريعًا.
حتى لو تم بموجب مرسوم رفع رايات عشيرة سو والطائفة جنبًا إلى جنب، فقد أدرك ليو أن جنودهم في ساحة المعركة أكثر عرضة لتحويل شفراتهم ضد بعضهم البعض من العدو، وبالتالي فإن جدوى مثل هذا التحالف كانت شيئًا لا يمكنه إلا أن يزنه بحذر، ويقبله بحذر.
"فقط لكي نكون واضحين..... هل هذا التحالف بين عشيرة سو والطائفة مرغوب به من قبل الجميع؟
"مثل، هل قبل قادة عشيرتك الفرعية وقادة الكواكب هذا الترتيب؟" سأل ليو، حيث جعل سؤاله سو يانغ يتألم على الفور.
كانت هذه بالضبط المعلومات التي أراد إخفاءها في هذه الصفقة حتى النهاية، ومع ذلك، الآن بعد أن سأل ليو عنها، لم يكن لديه خيار سوى الكشف عن الحقيقة بشأنها.
ضغطت شفتي سو يانغ بشكل رقيق بينما ابتعدت عيناه الذهبيتان، ولحظة وجيزة بدا مترددًا في التحدث، ولكن عندما فعل، انزلقت الحقيقة على كل حال.
حتى الآن... لا يعلم بالترتيب إلا البطريرك سو تانغ وأنا، اعترف بصوت منخفض ولكنه ثابت. "بقية العشيرة لا يعلمون به بعد."
توقف قليلًا ليلتقط أنفاسه، ثم رفع ذقنه مجددًا بعزمٍ عنيد. "لكنهم سيقتنعون. حالما يدركون جدوى هذه الخطة، حالما يدركون أن بقاء عشيرة سو يعتمد على شق طريقٍ للمضي قدمًا معكم، سيقبلونها... أعني، لن يكون أمامهم خيارٌ سوى قبولها."
هز ليو رأسه ببطء، وكان خيبة الأمل واضحة في عينيه، وتصلب تعبيره عندما وضع ذراعيه على صدره.
"هذا"، قال بصوت معتدل وحاد، "هو بالضبط ما كنت خائفاً منه".
ففي نظره، لم تكن السرية بهذا الحجم علامة على تخطيط دقيق، بل كانت علامة على انقسام خطير، ولم يكن التحالف الناتج عن الصمت والوعود الخفية من النوع الذي يمكن الوثوق به في الصمود عندما قرر الكون الضغط عليه.
"ليو، استمع إلي،" قال سو يانغ بسرعة، صوته أصبح مشدودًا كما لو أن وزن السلاسل التي تربط معصميه لم يكن شيئًا مقارنة بالوزن الضاغط على صدره.
أعرف كيف يبدو الأمر... أعرف أنه يبدو متهورًا، لكنه ليس كذلك. أبي يفهم، وأنا أفهم، وهذا يكفي الآن. أما البقية... فسيدركون الحقيقة عندما يدركون ما هو على المحك. عندما تهاجمنا العشائر الأخرى، وعندما يرون النار تقترب، سيتبعون الطريق الوحيد المتاح لهم.
تدفقت كلماته أسرع، مشوبة بالإلحاح، بينما ثبتت عيناه الذهبيتان على عيني ليو الرماديتين دون تردد. "أتظن أنني لا أعرف مدى عنادهم؟ أتظن أنني لا أعرف كم لا يزال الحقد يتفاقم في قلوبهم؟ بالطبع أعرف. لكن الكراهية لن تُغذي جيوشهم، ولن يحمي الكبرياء عوالمهم. عندما يكون البقاء على قيد الحياة على المحك، حتى أكثر القادة غطرسة ينحني، وستنحني عشيرة سو أيضًا."
انحنى إلى الأمام قدر ما تسمح به السلاسل، وخفض صوته، وكأنه يتوسل الآن. "سينجح الأمر يا ليو. لا بد من ذلك. لا سبيل لنا للصمود في وجه ما هو آتٍ. هذا التحالف ليس مقامرة، بل ضرورة، وعاجلاً أم آجلاً سيدرك باقي أفراد العشيرة ذلك."
ساد الصمت لبرهة، مثقلًا بصراع القناعة والشك، قبل أن يطلق سو يانغ ضحكة مريرة، وصوته يرتجف. "الحقيقة هي... ليس لديّ ملاذ آخر. إذا رفضتنا الطائفة، فستسقط عشيرة سو. لا أعتقد أننا نستطيع صدّ قوة العشائر الخمس مجتمعةً بمفردنا... عشيرة سو، وأنا أيضًا، سنُباد."
ظل ليو صامتًا، وكانت عيناه مثبتتين على سو يانغ، على الرغم من أن عقله كان يدور مثل العاصفة تحت السطح.
لقد سمع عددًا لا يحصى من النداءات للمساعدة من قبل، لكن هذه المرة كان الأمر مختلفًا، ليس بسبب وعد الكواكب أو طُعم التحالف، ولكن بسبب الصدق الخام المدفون في الكلمات الأخيرة لسو يانغ.
"ليس لدي مكان آخر ألجأ إليه."
لم يكن هذا صوت سياسي يسعى إلى تحقيق المصالح، بل كان صوت رجل محاصر، محروم من كل خيار، متشبث بأخر خيط من الأمل يستطيع العثور عليه.
ورغم أن ليو لم يثق بعد بالخطة، ولا بجدوى التحالف الذي يفتقر إلى مباركة عشيرة سو نفسها، إلا أنه لم يستطع إلا أن يشعر بثقل يأس صديقه يثقل على صدره، ويضغط عليه نحو قرارات لم يرغب أبدًا في اتخاذها.