عندما عاد ليو وفير إلى الغرفة، كان أول شيء لاحظوه هو التعبير المحبط المحفور على وجه سو يانغ والذي حمل ثقل كبريائه وعجزه عن منصبه.
لم يكن بحاجة إلى أن يقول كلمة واحدة في البداية؛ كان الصمت في حد ذاته كافياً للإعلان عن النتيجة، لكنه مع ذلك أجبر نفسه على قول الكلمات من بين أسنانه المشدودة كما لو كان مدينًا لهم بالشكليات.
أعلن سو يانغ بنبرة جادة، وعيناه الذهبيتان باهتتان من استسلامه: "الشروط التي وضعتها غير مقبولة لدى عشيرة سو. لن تُعقد أي صفقة اليوم".
أطلق ليو تنهدًا خفيفًا، متظاهرًا بخيبة الأمل على الرغم من أن الحقيقة هي أن الإجابة لم تكن مفاجئة بالنسبة له.
انحنت شفتيه في ابتسامة رقيقة متفهمة وهو يمد يده إلى حزام أدواته ويخرج المفاتيح الحديدية الصغيرة لربطات فير.
"أفهم ذلك،" قال بهدوء، كما لو كان يعني ذلك، على الرغم من أن عقله كان بالفعل متقدمًا بثلاث خطوات.
"دعني أفتح لك إذن..." عرض، بينما انحنى إلى الأمام، وصدرت رنينات السلاسل عندما فتحها واحدة تلو الأخرى.
رف مسامير
صلصلة
"كما تعلم يا يانغ،" تابع ليو، صوته منخفض الآن، يحمل الدفء تقريبًا، "على الرغم من أنني لا أستطيع أن أفعل الكثير من أجلك باعتباري تنين الظل التابع للطائفة، وباعتباري صديقك، فلن أخذلك أبدًا.
إذا سقطت عشيرة سو وانهار كوكبك الأصلي... وإذا كنت أنت أو عائلتك المباشرة بحاجة إلى مأوى أو حماية، فيمكنك دائمًا اللجوء إلى الطائفة.
أعدك بأنني سوف أراكم في مسكن ومسكن ونفقات تليق بالحاكم، إذا أتيت إلينا في ساعة حاجتك.
قال ذلك وهو ينظر إلى عيني سو يانغ بابتسامة حقيقية.
أصبحت معصمي سو يانغ حرة الآن، حيث سقطت الأغلال، بينما كان يفرك العلامات التي تركتها على جلده قبل أن يرتفع ببطء إلى قدميه.
لقد أصبح تعبيره أكثر رقة، وللحظة انزلق القناع السياسي، ولم يتبق سوى أثر الصبي الذي قاتل ذات مرة إلى جانب ليو في ساحة سكاي جود أرينا.
قال سو يانغ، وهو يمد يده بصدقٍ هادئ: "إذا نجونا من هذه الفوضى، ولم تنجو الطائفة غدًا، فسأقدم لك نفس الحماية أيضًا. لن تُطرد أنت وعائلتك أبدًا من باب عشيرة سو".
لقد ضغط ليو على يده بقوة، وكانت هذه الإشارة مستمرة كما لو كان يختم اتفاقًا أعمق من أي معاهدة موقعة.
ثم، بحركة مفاجئة من معصمه، استدعى ليو شيئًا صغيرًا من حلقة تخزينه، حيث كانت الكريستالة تتلألأ بشكل خافت بينما استقرت في راحة يده قبل أن يضغطها في يد سو يانغ.
"أيضًا،" قال ليو، وعيناه تتصلبان مرة أخرى، "فقط في حالة أن تعيد عشيرة سو النظر في اتفاقنا اليوم وترغب في قبول شروط الطائفة لتصبح تابعة لنا، فأنت تحتاج فقط إلى إجراء مكالمة طوارئ من خلال هذه البلورة مرة واحدة.
سأكون على الجانب الآخر منه، وإذا اكتشفت أنك بحاجة إلى مساعدتنا، فسوف آتي على الفور مع جيش الطائفة لإنقاذك.
عرض ليو، بينما أومأ سو يانغ برأسه بخفة، وأغلق أصابعه حول البلورة، بينما كان يخزنها في خاتمه.
"شكرًا لك،" قال ذلك بغير وعي، وكأنه يعتقد أن مثل هذه النتيجة من غير المرجح أن تمر، ولكن بما أن رفضها سيكون وقحًا، فقد قبل اللطف.
ولم يضغط ليو على الأمر أكثر من ذلك أيضًا.
بدلاً من ذلك، أشار نحو الباب، بنبرة خفيفة لكنها آمرة. "سأرافقك إلى مركبتك. لقد أُبلغ الرجال بالفعل للسماح لك بالمغادرة."
قال، كما لو أنه بدأ سو يانغ في السير نحو الباب، عندما أوقفه فير للمرة الأخيرة.
"دعونا نتبارى ونستقر على قضيتنا في المرة القادمة التي نلتقي فيها"، قال فير بثقة سهلة.
"نأمل أن تصبح متساميا بحلول ذلك الوقت."
أضاف، بينما أعطاه سو يانغ نظرة نصف روحية، لكنه لا يزال يمد يده لمصافحته بقوة.
"إلى اللقاء في المرة القادمة إذن،" همس، على الرغم من أن الكلمات كانت تفتقر إلى النار التي ربما كانت تحملها ذات يوم.
كما حدث مع ذلك، استدار، وكانت خطواته ثقيلة ولكن حازمة وهو يتحرك نحو الخروج.
تبعه ليو بهدوء إلى جانبه، ولم يتحدث أي منهما في هذه اللحظة، وكان الصمت بينهما يقول أكثر بكثير مما يمكن للكلمات أن تقوله.
لقد فشلت الصفقة حتى الآن، لكن الفكرة كانت قد تم غرسها.
الفكرة التي من الممكن أن تزدهر يومًا ما لتصبح شجرة قوية عندما جردها اليأس من آخر بقايا الكبرياء.
(في هذه الأثناء سو تانغ)
مع فشل صفقة الطائفة، أدرك سو تانغ أن المخاطرة بكل شيء وإجباره على الترقية إلى رتبة نصف إله قد يكون الأمل الوحيد لعشيرة سو في البقاء، حيث بدأ في الاستعداد ذهنيًا للاختراق على الفور.
كان يعلم، في أعماق نفسه، أنه لم يصل بعد إلى الحدود الجسدية والعقلية المطلقة المطلوبة لمحاولة القيام بمثل هذا العمل الفذ.
لا يزال جسده يحمل عيوبًا، ولم يتم دفع دوائره إلى أقصى عرض لها، ولم يتم تقوية عقله من خلال التجارب الكافية.
وبحسب كل مقياس تقليدي، لم يكن مستعداً، ولا يزال على بعد سنوات من العتبة الطبيعية التي كان من الممكن أن يشعر فيها المرء بأن الاختراق أمر لا مفر منه.
لكن الوقت كان بمثابة ترف لم يعد يملكه.
لو انتظر اللحظة المثالية، فلن تكون عشيرة سو موجودة بحلول ذلك الوقت.
كانت العشائر الخمس العظيمة تتجمع بالفعل، تشحذ سكاكينها، والتردد الآن من شأنه أن يعني تدمير عشيرة سو.
كان عليه أن يضع الكبرياء والحذر، وحتى العقل نفسه جانبًا، لأن بقاء سلالته كان يتطلب منه المقامرة بمستقبله.
لحسن الحظ، كان والده قد حصل بالفعل على أهم حافز لاختراقه قبل وفاته في شكل جرعة اختراق نصف الإله، لأنه بدون مساعدته، فإن مجرد جمع المكونات للجرعة وحدها سيستغرق قرنًا من الجهد.
لقد احتفظ سو رين بهذه الجرعة في خزانته الخاصة لليوم الذي كان سو تانغ مستعدًا لتناولها، ومع ذلك، مع أنه لا يزال على بعد بضع سنوات من قمة الطبقة، لم يتوقع سو رين أن يأتي هذا اليوم قريبًا.
ولكن لسوء الحظ بالنسبة لتانغ، بدا الأمر كما لو أن القدر أجبره على فعل شيء ما.
"في غضون يومين،" همس سو تانغ لنفسه، وشد قبضتيه، "مستعدًا أم لا، سأحاول تحقيق الاختراق."
لقد قرر ذلك، كما قرر أن يحاول المقامرة البرية.