بمجرد أن شعر إنترايل وستريك بقفل تشارلز الملكي عليهما عندما اقتربا من القاعدة المركزية، تبادل الاثنان أقصر النظرات، وبدون كلمة، أطلقوا ضربة وصولهم.
[قوس انقسام السماء]
[تمزيق الفراغ الصامت]
نحتت شفرة إنترايل هلالًا من الفضة المبهرة التي قسمت السحب، بينما مزقت ضربة ستريك شبه غير المرئية نسيج الهواء، وتقاربت الهجمتان مثل عاصفتين توأم على الشخصية الوحيدة التي تقف حارسًا في الأسفل.
رفع تشارلز راحة يده العارية للدفاع عن نفسه، واشتعلت هالته بعنف عندما اعترض الضربة المشتركة، مستخدمًا مهارة [الصد المطلق].
هزت الصدمة الأرض، مما أدى إلى تشقق الأرضية الخرسانية المسلحة تحته، وعلى الرغم من أنه ظل ثابتًا، إلا أن القوة الهائلة دفعته إلى الوراء عشرات الأمتار، حيث مزقت حذائه أخاديد عميقة في الأرض قبل أن يتوقف.
حسنًا، حسنًا، حسنًا... لقد سمعتُ الكثير عن عظمتك كملك. يقول البعض إنك قد تكون أقوى ملك في الكون، وأنك أقرب ما يكون إلى نصف الإله.
لكن مشاهدتك تمنع تحركي، ولا تزال تدفعني للخلف عدة أقدام... يجب أن أقول... أنا لست معجبًا.
سخر إنترايل، واتسعت ابتسامة الرجل المحترم بينما كان الدخان يتصاعد من حوله.
"همف."
شخر تشارلز، واسترخى وضعه مرة أخرى كما لو أن الصدام لم يكن أكثر من نسيم عابر، وضاقت عيناه بأضعف بريق من الازدراء.
آه، يا له من قلة أدب أن أبدأ الحديث دون أن أُعرّف بنفسي أولًا. أعتذر عن سوء السلوك. أنا القائد إنترايل، وهذا زميلي القائد ستريك، وسنقضي عليكما معًا اليوم.
واصل إنترايل التحرك بسلاسة، ورفع شفرته في تحية ساخرة.
ومع ذلك، يبدو أن تشارلز لم يكن معجبا على الإطلاق.
"ابني... إذا كنت تعتقد أنك تستطيع قتلي... فأنت فوق قدرتك بكثير."
سخر تشارلز، وكان صوته عميقًا وثابتًا، بينما تحركت يده مرة أخرى إلى مقبض سيفه، وبدأت هالته تنبض بشراسة مقيدة، بينما كان يسحبه ببطء.
في تلك اللحظة ضرب ستريك مرة أخرى، وأطلق العنان لـ [تمزيق الفراغ الصامت] دون سابق إنذار، سريعًا ودقيقًا لدرجة أنه انحنى الهواء حوله دون إصدار صوت، ومع ذلك استدار تشارلز بخفة، وتراجع جانبًا كما لو كان قد رآه قادمًا طوال الوقت.
"لقد كان هجومًا جيدًا... يبدو أنني بحاجة إلى أن أتعامل معك بجدية أكبر من هذا المهرج هنا."
علق تشارلز ببرود، مشيرًا مباشرة إلى ستريك، وكانت نبرته مليئة بالازدراء.
"أيها الوغد... سأستمتع بهزيمتك اليوم."
قال إنترايل بفرحة سادية، بينما تحول وجهه إلى ابتسامة شريرة، خانت قناعه المعتاد من اللباقة.
لقد هاجم، وكان النصل يطن بقصد مميت، بينما كان تشارلز يزفر مرة واحدة، ثم انحنى ركبتيه أخيرًا، بينما كان ينزل إلى وضعية المعركة الخاصة به.
وفي تلك اللحظة بدأت المعركة الحقيقية.
(وفي هذه الأثناء، على كوكب نيمو)
لا يزال الهواء على كوكب نيمو يحمل رائحة انتصار الطائفة.
لم يمر سوى عشرين ساعة منذ اقتحام جيش التنين للكوكب، ورغم أن نيران الغزو لا تزال مشتعلة في بعض القرى النائية، إلا أن شعورًا بالاحتفال بدأ ينتشر بالفعل داخل قبة العاصمة.
عزف على نفس الوتيرة
كانت المحركات تطن وتئن الرافعات بينما كان مهندسو الطائفة يعملون بلا كلل طوال الليل، وينقلون صناديق الأسلحة من منصات الهبوط، ويثبتون الأبراج الدفاعية، ويعيدون توصيل منشآت سو المحطمة إلى هيكل معقل الطائفة الجديد.
رفرفت الرايات السوداء فوق التحصينات المؤقتة، وجلس الجنود على زوايا الشوارع وهم يضحكون في أصواتهم، وغمرهم الشعور بالارتياح الآن بعد أن انحنى الكوكب بسرعة كبيرة.
للمرة الأولى، بدا الأمر كما لو أن جيش التنين قد حصل على النصر دون أي تكلفة إضافية.
ليس سيئًا يا ابن العم. هذا المكان بدأ يبدو كحصنٍ حقيقي مع مرور كل ساعة.
قال فير، ابتسامته واسعة وهو يميل إلى الوراء على كرسيه، وفنجان القهوة الساخن بين يديه.
جلس ليو أمامه، وكوبه لم يمسسه أحد، والبخار يتصاعد ببطء بينهما بينما ظلت عيناه مثبتتين على خريطة الكوكب المنتشرة عبر الطاولة.
"نستقر هنا، ونُنشئ الدرع الكوكبي، وفي غضون أسبوع يصبح هذا العالم ملكًا لنا للأبد. ومن ثم، الخطوة التالية هي اختيار كوكب سو الذي سنضربه تاليًا"، تمتم ليو بصوت منخفض وهادئ، بينما بدأ بالفعل بالتخطيط للهجوم التالي.
ولكن قبل أن يتمكن أي منهما من أخذ رشفة أخرى، سمع صوت أحذية مذعورة تضرب الغرفة.
"سادتي...سادتي!"
انطلق جندي عبر الأبواب، وصدره يرتفع ويهبط، وزيه العسكري مغطى بالعرق، بينما كان يتعثر إلى الأمام ويسقط على وجهه أولاً على الأرض.
"جوكستا تتعرض للهجوم... القائد تشارلز أرسل للتو نداء استغاثة... يقول إنهم يتعرضون للهجوم!"
نقل الجندي كلامه، حيث وصلت رسالته إلى الغرفة مثل شفرة من الجليد.
"ماذا!"
انفجر فير، وضرب كوبه على الطاولة بقوة حتى تناثر السائل الساخن عبر الخرائط.
كانت عيناه واسعتين، والابتسامة السابقة اختفت الآن، وفي مكانها كانت عيناه مليئة بالرعب.
"كيف حدث ذلك؟"
سأل، بينما قفز ليو على قدميه أيضًا، وكان تعبيره هادئًا لكن عقله كان مسرعًا، حيث بدأ في حساب كل سيناريو مستقبلي.
"حتى لو غادرنا على الفور، فلن نصل إلى جوكستا لمدة يومين آخرين"، قال ليو، رغم أن نبرته كانت مشددة على جانبيه.
بحلول ذلك الوقت، ستكون القواعد العسكرية قد اختفت بالفعل. الأمل الوحيد هو أن ينسحب تشارلز إلى المدن، ويكسب الوقت، ويُجبر العدو على المماطلة. عندها، ربما، ربما، نتمكن من الوصول قبل القضاء على الجيش.
لم يحمل صوته أي ذعر، بل كان يحمل تحليلاً فقط، وكأنه يحاول معرفة أفضل مسار للعمل في ظل الظروف الحالية.
ومع ذلك، قبل أن يتمكن هو أو فير من الإدلاء بمزيد من التعليقات حول هذا الموضوع، انفتحت الأبواب مرة أخرى.
"سادتي!سادتي!"
دخل جندي آخر مسرعًا، وكان وجهه شاحبًا وملطخًا بالسخام، حيث تعثر هو أيضًا وسقط على وجهه أمامهم.
"سفن عشيرة يو..." قال الجندي وهو يلهث، وكانت كلماته تتناثر في أجزاء متقطعة، "إنهم يقتربون بسرعة من كوكب نيمو. لدينا... أقل من أربع ساعات للاستعداد لوصولهم."
نقل الخبر، حيث كان الصمت الذي أعقب خبره يصم الآذان، والأجواء الاحتفالية التي سادت منذ لحظة انهار كل شيء.