في أعقاب الحرب مباشرة، كان الجو داخل جيش التنين مليئًا بالثنائية الغريبة - فرحًا لأنهم سادوا، وكئيبًا لأن هذا النصر لم يأتي دون ثمن.
الخنادق التي كانت قبل ساعات مليئة بالصراخ اليائس والصلب المتصادم أصبحت الآن تتردد فيها هتافات البقاء على قيد الحياة.
احتضن الجنود المنهكون بعضهم البعض، وتصاعدت الضحكات من شفاههم المتشققة عندما أدركوا أنهم سوف يعيشون ليشهدوا يومًا آخر.
ولكن لكل هتاف كان هناك نشيج قريب منه، لأن الكثير من إخوانهم وأخواتهم لم ينهضوا من الوحل.
فرقعة
اشتعلت النيران في ساحة المعركة المدمرة، وألقت بظلالها القاتلة على صفوف الجثث التي تم وضعها بعناية.
وكان بعضهم مغطى بالعباءات، والبعض الآخر بالرايات المكسورة التي كانوا يحملونها، وكانت وجوههم شاحبة بالفعل تحت ضوء النيران.
ركع الناجون بجانبهم، ورؤوسهم منحنية في صمت، وهمسوا بالأسماء والصلوات وكأن التمسك بذكراهم هو آخر شرف يمكنهم تقديمه لهم.
"لقد صمدنا بقوة يا رجالي! أنا فخور بكم جميعًا" صرخ قائد الفيلق، وكان صوته أجشًا لكنه ثابت، ورفع رمحه المكسور عالياً فوق رأسه.
وتبع ذلك هتاف متقطع، لكن تعبير وجهه لم يشرق - كانت عيناه قد انخفضت بالفعل إلى قوائم الموتى التي يتعين كتابتها الليلة.
وفي هذه الأثناء، وقف فير على تلة من الأنقاض، وسيفه مزروع في الأرض بجانبه، وصدره يرتفع ويهبط مع أنفاس ثابتة.
كان الجنود من حوله يهتفون باسمه، ويرددون "تنين، تنين، تنين"، وكانت أصواتهم ترن بالحماس، وهو يرفع قبضته في إشارة إلى ذلك، ولكن عندما سقطت نظراته على صفوف الجثث التي يتم سحبها على النقالات، تلاشت ابتسامته، وحل محلها ثقل مهيب لا يستطيع أحد غيره أن يحمله.
وفي مكان قريب، مسح ليو خناجره، على الرغم من أن الدم ظل متشبثًا بعناد بالفولاذ، ملطخًا بدلاً من أن يختفي.
تبعته هتافات "تنين الظل" أيضًا، حيث أشاد به الرجال والنساء كأسطورة حية. لكن ليو لم يُعر الأمر اهتمامًا.
لقد صفق بجانبهم ببساطة، ثم أشار إلى فير في المسافة، مذكراً الرجال بجيش من هو هذا الجيش، ومن يجب أن يكونوا شاكرين له.
في هذه الأثناء، كان فايبر وسو باي قد عادا إلى مقصورتيهما الخاصتين. لم يُبدِ الثنائي أي اهتمام بالظهور العلني بعد انتهاء دورهما في هذه الحرب.
في الوقت نفسه، بدأ مهندسو الطائفة العمل بجد مضاعف لضمان اكتمال عملية تحصين الكوكب في أقرب وقت ممكن، حيث أرادوا التأكد من عدم تكرار هجوم عشيرة يو أبدًا.
وأخيرًا، مع حلول الليل، أشعل الجيش المحارق ليس فقط لطهي الطعام أو تدفئة أنفسهم، بل أيضًا لحرق الموتى.
حول النيران، كانت تُروى قصص الساقطين، وضحكاتهم، وشجاعتهم، وحماقتهم، وأحلامهم، كلها تُناقش مع الأحياء.
لقد بكى البعض علانية، ورفع آخرون الكؤوس في نخب مرتجف، ولكنهم جميعًا اشتركوا في الحقيقة نفسها: لقد نجوا لأن رفاقهم أعطوا كل شيء.
لقد نجوا لأن رفاقهم ضحوا بأحلامهم وطموحاتهم من أجلهم.
ومن ثم أصبحت مسؤوليتهم الآن هي أن يحملوها إلى الأمام.
اليوم، صمد جيش التنين.
اليوم، نجح جيش التنين في الدفاع عن كوكب نيمو.
ومع ذلك، في الغد، كان عليهم أن يدفعوا إلى الأمام مرة أخرى، لأن ما أراد الموتى رؤيته أكثر من أي شيء آخر هو إحياء الطائفة إلى مجدها السابق.
والتنين ليحكم الكون.
بززت بززت
بززت بززت
اهتز حجر من الكريستال عندما اندفع ملازم نحو ليو ويده ممدودة بينما كان يقدم الحجر إلى ليو.
"إنها مكالمة من جوكستا، سيد تنين الظل. أعتقد أنها لك—"
قال الملازم، بينما كان ليو يقبل الحجر ويسكب مانا فيه لتوصيل المكالمة.
على الجانب الآخر وقف تشارلز ووجهه مغطى بالوحل والأوساخ، بينما كان ينظر إلى ليو وحاجبه ممتد.
يا رجل، لماذا لا تعود مسرعًا إلى جوكستا؟ ظننت أنني أوضحت أنني بحاجة للمساعدة عندما أرسلتُ تلك الإشارة الاستغاثة. عاتب تشارلز، بينما هز ليو رأسه نافيًا.
"ما فائدتك إذا كان علي أن أعود وأنقذك؟
"كان لدي أيضًا مشاكل خاصة بي لأتعامل معها." قال ليو، بينما كان يدير الحجر لإظهار تشارلز حجم الدمار من حوله.
هاجمتنا عشيرة يو بعد ساعات قليلة من أسرنا نيمو. كانت معركة دامية ونصرًا بشق الأنفس. قال ليو، بينما تنهد تشارلز بعمق وأومأ برأسه متفهمًا.
كان الأمر مُرهقًا هنا أيضًا. لكنني تحمّلته. لذا، إن لم تكن عائدًا إلى المنزل بعد، يمكنك الاسترخاء لبضعة أيام قبل العودة. قال تشارلز، مُطلقًا ابتسامة خفيفة، عبّر عنها ليو على الفور.
نعم، أحتاج لبعض الوقت للعودة. علينا أن نبقى متيقظين على الأقل حتى يتم إنشاء الدفاع الكوكبي.
ثم هناك بعض المفاوضات بشأن الرهائن التي يجب أن تتم مع عشيرة يو، حيث أننا نحتجز حوالي 7 ملايين من جنودهم.
"سيستغرق الأمر مني شهرًا على الأقل لإنهاء كل هذا، لكنني سأحاول العودة قبل ذلك." قال ليو، بينما أومأ تشارلز برأسه قبل أن يضع سيجارة في فمه.
"أنت تعرف يا فتى...." قال تشارلز وهو يزفر نفسًا مليئًا بالدخان.
"كانت هناك لحظات قليلة اليوم، حيث لم أكن متأكدًا ما إذا كنت سأعيش أم سأموت.
ومن الغريب أنك كنت الشخص الوحيد الذي جاء إلى ذهني باعتباره الشخص الذي أدين له بالوداع.
لذا في حالة جاء يوم لا أستطيع فيه أن أقول لك هذا.....
وداعا." قال تشارلز بينما خفف تعبيره لثانية واحدة فقط قبل أن يعود إلى هدوئه المعتاد.
بالنسبة لملك مثله، كان من غير المعتاد أن يعبر عن مثل هذا الاهتمام تجاه أي شخص.
ومن ثم، ورغم أنه لم يقل الكثير، فقد فهم ليو الدلالات الخفية وراء تلك الكلمات.
لقد فهم ليو مدى أهمية الأمر عندما قال تشارلز هذا القدر، ولذلك كان ممتنًا لذلك.
"نعم، أنت لن تموت عليّ في أي وقت قريب، أيها الرجل العجوز، لا يزال يتعين عليّ أن أتفوق عليك قبل أن تتمكن من ذلك..." أجاب ليو، وعيناه تبللان قليلاً وهو ينظر بعيدًا عن حجر الكريستال.
"تعال يا ابني، نحن نعلم أنك لا تستطيع أن تتفوق علي في هذه الحياة.
"على الأقل حافظ على توقعاتك واقعية." سخر تشارلز، وانفجرا في الضحك، مما أدى إلى تهدئة الأجواء العاطفية بينهما.