بينما كان ليو يقضي وقته مع أماندا، اختار فير أن يتخلص من أعباء الحرب بطريقته الخاصة، من خلال الانغماس في المطاعم الجديدة وتسليم نفسه للتدليك الفاخر الذي يريح جسده المنهك.
لقد كان مسارًا مختلفًا تمامًا عن مسار ليو، ومع ذلك كان يستمتع به تمامًا، ويرجع ذلك جزئيًا إلى أن مثل هذه الملذات تهدئ عقله حقًا، وجزئيًا بسبب الاحترام الذي يعامله به عامة الناس في الطائفة أينما ذهب.
فأينما خطى داخل نطاقهم، لم يكن يُستقبل كضيف فحسب، بل كشخص أعظم من ملك، وكأنه إله تقريبًا.
وبكى أصحاب المطاعم فرحًا عند وصوله، وكانت أيديهم ترتجف وهم يقدمون له وجبات الطعام المعدة له بكل إجلال، بينما تنافست المدلكات بشراسة على شرف وضع أيديهن على التنين، حيث قام كل منهم بتنفيذ المهمة بتفانٍ لا حدود له.
لقد كان واقعًا بعيدًا كل البعد عن أيام شبابه اليتيم، حيث كان يتوق إلى أدنى قدر من المودة.
كما هو الحال الآن، كان غارقًا في هذا الشعور أينما توجه، وكانت كل كلمة ينطق بها تلقى الإعجاب، وكان وجوده كافيًا لإشعال العبادة في عيون عامة الناس.
في البداية، تركته هذه المعاملة يشعر بالحرج، لأنه لم يتمكن من التوفيق بين الصبي الذي كان عليه والشخصية الإلهية التي يحترمونها الآن.
ومع مرور ما يقرب من عام منذ أن تم تسميته بالتنين، فقد اعتاد عليه أخيرًا، حيث تقبل إخلاصهم بقلب أكثر ثباتًا وحمل نفسه بالنعمة التي يتطلبها منصبه.
"لقد قبلت هؤلاء الناس كشعبي... لم يعد بإمكاني الادعاء بأنني ما زلت الذئب الوحيد الذي كنت عليه ذات يوم..."
ترددت الفكرة في ذهن فير وهو يتكئ على الكرسي المبطن في الحمام، وكان البخار يتصاعد من حوله في تجعيدات كسولة، لكن لا شيء من دفئه يمكن أن يضاهي النار التي تحترق الآن في صدره.
ذات يوم، كان راضيًا برعاية نفسه بمفرده، وانتزاع ما يستطيع من فتات العالم والضحك بمرارة على قسوته، قائلاً لنفسه أن لا أحد سيهتم بما يكفي للوقوف بجانبه، فلماذا يكلف نفسه عناء الاهتمام في المقابل؟
لقد كان هذا الصبي أنانيًا، قصير النظر، وأعمى تجاه ثقل الآخرين.
لكن ذلك الصبي قد رحل منذ زمن طويل.
في مكان ما على طول الخط - بين المعارك التي خاضها، والأطفال الذين رفعوا سيوفًا خشبية باسمه والنساء العجائز اللواتي قبلن يديه وباركن طريقه، كان هناك شيء بداخله قد تحول.
لقد أصبح ألمهم ألمه.
كان جوعهم يقضم معدته.
كان خوفهم يمنعه من النوم في ساعات الليل الهادئة.
ولأول مرة أدرك أنه لا يستاء من هذا الارتباط، بل إنه يحتضنه.
هذه الطائفة... هذا الشيء المُمزّق، المُلطخ بالدماء، والمُحتقر... عليّ الآن أن أُرشدها. مصيرهم عبئي، وبقاؤهم واجبي. وإن اضطررتُ إلى تلطيخ يدي بذنوبٍ لا تُحصى لأُجرّهم نحو العظمة، فسأفعل ذلك أيضًا—
زفر ببطء، وانعكاسه يتأرجح على سطح الماء مثل وجه شخص غريب، على الرغم من أنه كان يعلم أنه لم يكن غريبًا على الإطلاق.
دون علمه، في مكان ما في التظاهر الذي لا نهاية له، وفي الطلب المستمر على ارتداء عباءة "التنين"، فقد توقف عن مجرد لعب الدور.
لقد أصبح التنين.
منقذ الطائفة.
ولم يعد هناك مجال للعودة بعد الآن.
(في هذه الأثناء في الحديقة الأبدية، وجهة نظر كايليث)
"هل أنت متأكد من أن موريس لم يكتشف أنك في الواقع نصف إله وليس مجرد ملك؟" سأل كايليث، وكان صوته يحمل نبرة غضب جعلت الهواء داخل الحديقة الأبدية أثقل من المعتاد.
هز رايموند رأسه بقوة، وثقته لا تتزعزع.
"لا يمكن أن يكون قد عرف. وحتى لو كان يشك في ذلك، فأنا متأكد من أنه لا يملك أي دليل.
هالة نصف الإله الخاصة بي غير قابلة للكشف.
إن لم تشعر به يا أبي، فلا أحد يشعر به. لديّ إيمان راسخ بأنه مخفي.
وزعم ريموند، بينما ضاقت عينا كايليث، وكان تعبيره غاضبًا بسبب يقين الصبي، وكان خيبة أمله واضحة لريموند.
يا بني، هل تدرك العواقب إذا كشف موريس أو هيلموث هويتك؟ في أحسن الأحوال، سيقتلونك فورًا. وفي أسوأ الأحوال، سيطلبون مني أن أفعل ذلك بنفسي...
"فهذا هو العهد الذي أقسمنا عليه نحن الثلاثة منذ سنوات."
قال كايليث، بينما غرقت الكلمات مثل الرصاص في صدر رايموند، وشعر بقشعريرة تسري في جسده بمجرد التفكير في الوقوف ضد والده في القتال.
أنا متأكد يا أبي. لا بد أنه اكتشف سري، مما يزيد من قلقه رغبته في لقائي على انفراد. لا فائدة تُرجى من دعوة كهذه من موريس المخادع.
أعرب رايموند عن ذلك، بينما زفر كايليث ببطء، وارتفعت كتفيه في هزة خفيفة من اللامبالاة، على الرغم من أن عينيه كانت تلمعان بالقلق.
"لا أحد يعرف ما هي الخطط التي تدور في رأس موريس، لأنني في بعض الأحيان أشك في أنه يعرف ما يفعله...
وهذا هو السبب بالتحديد في كونه خطيرًا جدًا.
إن عدم القدرة على التنبؤ بتصرفاته هي سلاحه، وأولئك الذين يحاولون التشكيك في تصرفاته غالباً ما يجدون أنفسهم متورطين بالفعل.
لديك الحق في أن تكون حذرا.
لم ينتج عن لقاء خاص معه أي شيء جيد على الإطلاق، لذلك أقول إنك كنت حكيماً بالتراجع إلى هنا، إلى الحديقة الأبدية.
إذا كنت تريد نصيحتي، فسأقول لك أنه يجب عليك البقاء بعيدًا عن الأنظار حتى يشغل تفكيره في مكان آخر.
وفي الوقت نفسه، سأحاول اكتشاف السبب الحقيقي لاستدعائك.
نصح كايليث بينما أومأ ريموند ببطء، وكان وزن كلمات والده يقع عليه.
بحلول هذا الوقت، أدرك أن هذا الأمر لا يتعلق بالكبرياء أو التحدي.
وأنها قضية حساسة تحتاج إلى التعامل معها بالصبر والدقة والحذر الذي يضمن البقاء.