لم يتبق سوى بضعة أيام من الموعد النهائي الذي حدده موريس لمدة 90 يومًا، حيث أنهى كايليث أخيرًا تدريب رايموند وأعلن أنه قضية خاسرة.
"لقد كنت الابن الذي كنت فخوراً به أكثر من أي شيء آخر، لقد ذكّرتني بنفسي، ومع ذلك، بعد أن أمضيت هذه الأيام القليلة الماضية في تدريبك، أدركت أنك لست مثلي على الإطلاق.
لديك الموهبة، نعم، ولكنك لا تمتلك العزيمة.
ليس لديك الشجاعة اللازمة لأخذ شفرة وتغرزها في قلب والدك العجوز، الذي كان أيضًا أقوى محارب رآه الكون على الإطلاق.
هذا شيء لا يستطيع أمثالك فعله أبدًا، لأنه حتى اليوم...
وحتى اليوم، تجبرك الظروف على خوض معركة لا تريدها.
معركة يمكن تجنبها، إذا تدخلت لإنقاذك.
مازلت لا تظهر ذرة من نية القتل تجاهي.
سخر كايليث، بينما خفض ريموند رأسه في خضوع.
"لن أقول أن تحولك إلى نصف إله كان خطأ، لأن الرجل الذي ليس لديه طموح ليصبح أقوى ليس رجلاً على الإطلاق.
لكن الخطأ الذي ارتكبته هو افتراض أنك أذكى شخص في الكون، بينما أنت لست كذلك.
كما كان ينبغي عليك أن تهتم أكثر بإخفاء هويتك الحقيقية.
أضاف كايليث، بينما استمر ريموند في النظر إلى الأسفل، حيث لم يقدم كلمة احتجاج واحدة ردًا على ذلك.
"من غير المرجح أن تنجو من لقاء مع عمك اليوم.
من المؤكد أنك تدربت بجد خلال الأيام القليلة الماضية، وتحسنت كثيرًا كمحارب.
ومع ذلك، فهذا ليس كافيا للتغلب على سورون.
أخي مثلي.
إرادته مصنوعة من النار.
وفي النهاية، فإن هذه الإرادة التي لا تتزعزع هي التي تمنحه الميزة التي لن يتمكن الأطفال الضعفاء من الحصول عليها أبدًا.
واختتم كايليث كلامه وهو يرمي شفرة رفيعة بحجم شفرة حلاقة إلى رايموند، لا يزيد وزنها عن 0.1 جرام، وكانت على شكل شفرة حلاقة تمامًا.
"هنا... واجبي الأخير كأب. الباقي عليك."
قال كايليث دون أي انفعال، بينما كان ريموند يدرس شفرة الحلاقة في حالة صدمة.
كان معدنًا أصليًا. سلاح قادر على اختراق جلد سورون، إن سنحت له الفرصة لضربه.
رغم أنه لم يكن كثيرًا، إلا أنه كان أفضل من لا شيء، فمع هذا النصل في يديه، أصبح لديه أخيرًا بعض الوسائل لإيذاء سورون حقًا.
شكراً لك يا أبي... على كل شيء. أعلم أنني خيبة أمل في عينيك، لكن لا تخف، لن أموت وأنا أجلب العار لاسمك.
قال رايموند قبل أن يغادر الحديقة الأبدية بصمت، بينما كان يودع كايليث - ربما للمرة الأخيرة.
لقد جمع ريموند جيشًا ضخمًا يتألف من أكثر من 20 مليار جندي لمهاجمة كوكب جوكستا، والذي كان نظريًا عددًا كبيرًا جدًا بالنسبة لكوكب لا يضم سوى ملياري نسمة إجماليًا، ومعظمهم لم يكونوا حتى مقاتلين.
ومع ذلك، لم يكن مهمًا عدد الأشخاص الذين اصطحبهم معه، لأنه إذا ظهر سورون، فلن يكونوا جميعًا أكثر من حشرات غير ضارة أمام مبيد الحشرات.
«هذا بالضبط ما قاله أبي... ربما أفتقر إلى العزيمة لاتخاذ خطوات متطرفة مثله». فكّر ريموند، وهو يمسك بشفرة الحلاقة المعدنية الأصلية بين راحتيه بإحكام.
"ربما، كان بإمكاني التخطيط للإطاحة بموريس المخادع في الأيام القليلة الماضية.
ربما كان ينبغي لي أن أحاول إقناع والدي بمساعدتي في القضاء عليه.
ولكنني بدلاً من ذلك تقبلت المصير الذي قُدِّر لي، وأنا الآن أسير نحو موت محقق....'' فكر رايموند، بينما كان يبتسم بسخرية في مواجهة سخرية وضعه.
بالنسبة للكون، كان ابنًا للسيادة الأبدية، الإله البارد عديم القلب الذي كان منذ عصور طويلة الجاني الرئيسي وراء الخيانة العظمى، ومع ذلك، على عكس رايموند، لم يعتقد أنه قادر على قتل أقاربه.
رغم أن والده تبرأ منه في اللحظة التي انكشف فيها سره.
رغم تهديده له بالقتل بيديه إذا أبدى معارضته.
بطريقة ما، لا يزال ريموند يحبه، ويريد أن يجنبه الألم الناتج عن ذبح طفله، على الرغم من أنه يعلم أن الرجل لديه قلب من حجر قادر على تحمل مثل هذا الألم، إلا أنه لا يزال لا يرغب في تعريضه لهذه المحنة.
"أعتقد أن هذا هو المكان الذي سيقول التاريخ عني فيه أنني أحمق"
تمتم ريموند، وهو ينظر من خلال زجاج المرصد بينما كانت الأساطيل تلوح في الفراغ، بينما كان الرجال خلفه يعملون في محطاتهم في صمت.
"أعتقد أن هذا هو المكان الذي سيقولون فيه أنني لم أكن أستحق الموهبة التي تجري في عروقي، ويشوهون العمل الجاد الذي استغرقته لأصبح نصف إله في المقام الأول....."
"أعتقد أن هذا هو الفصل في قصة حياتي، حيث سيتساءل القراء، "لو كنت أمتلك موهبته... ربما كنت سأخاطر بإهانة الوضع الراهن وأتمرد لأصبح إلهًا-"
"ولكن هذا ليس أنا..."
قال رايموند بصوت منخفض ومسطح بينما كان الفراغ خلف الزجاج يتنفس ضوئه غير المبال عبر سطح السفينة.
"فليُسموني جبانًا، وليُسموني أحمقًا، وليُدخلني المؤرخون في حاشية تحذيرية."
وتابع وهو يشد أصابعه على شفرة الحلاقة الأصلية حتى غرست خطوط المعدن في راحة يده، "لأنني أفضّل أن أموت تحت وطأة الضعف على أن أتذكر كأب يقتل وحشًا".
ترك الكلمات معلقة بينما كانت السفينة تدندن، ووجد نفسه يفكر في الطريق الطويل المتعرج حول ما إذا كانت الشجاعة تتطلب دائمًا نفس العملة مثل القسوة، وما إذا كانت تكلفة القوة الحقيقية قد تم دفعها دائمًا في الاقتصادات الناعمة للغفران بدلاً من الأوراق النقدية الصاخبة للإرهاب.
وكما فكر في ذلك، ابتعد عن الزجاج، وكان جيشه على أهبة الاستعداد، حيث أعطى الأوامر لهم بالسير نحو جوكستا.
معركته النهائية، الآن بعد 32 ساعة فقط.