جلس الجندي وقدميه مرفوعتين على السور، يتناول بهدوء حفنة من الفول السوداني المحمص، بينما سقطت القشور ببطء في سلة المهملات بجانبه، بينما كانت عيناه تتجولان عبر الفراغ من خلال عدسة تلسكوب الطائفة خارج الأرض.
كان يومًا عاديًا بالنسبة له في الجيش، مملًا وخاليًا من الأحداث، يتنقل بين المقابض بلا هدف محدد، باحثًا عن لا شيء محددًا، ومتوقعًا أقل من ذلك. عادةً، كانت وظيفته مملة نوعًا ما، إذ لم يكن يفعل شيئًا سوى البحث في أعماق الفضاء، باحثًا عن تحركات سفن العدو بعيدًا عن كوكب جوكستا. ومع ذلك، كان البحث عن مجموعة صغيرة من السفن بهذه الطريقة يعتمد على الحظ إلى حد كبير، حيث أثبتت أيام العمل الـ 999/1000 أنها خالية من الأحداث.
ومع ذلك، بدا اليوم وكأنه يوم حظه، كما هو مفاجئ، عندما أدار مقبض تدوير التلسكوب 0.0001 أخرى، عرض فجأة صورة سفينة مدمرة معادية تتحرك نحو الطائفة، مما تسبب في تألق عينيه من الإثارة.
"وإلى أين تعتقد أنك ذاهب، أيها الوغد الوقح؟" همس وهو يبتسم بخفة وهو يدفع عجلة التركيز، متوقعًا أن يكون كشافًا وحيدًا يختبر حظهم.
لكن عندما سحب التلسكوب وخفّض التكبير، تلاشت ابتسامته الساخرة. "يا إلهي... هذا لا يتحرك وحيدًا"، همس، واختنق الصوت في حلقه بينما كشف الفراغ المظلم عن قرابة مئة سفينة متجمعة كسرب من الأسماك المفترسة تسبح معًا في الفضاء.
لقد اختفى ضحكه السابق تمامًا، واستبدله بتركيز متوتر، وهو يبتعد مرة أخرى، وأصابعه ترتجف على الغلاف البرونزي، حيث تضاعفت المائة سفينة أمامه إلى مئات، والمئات إلى آلاف، حتى أصبح مجال النجوم مشوهًا بظلال السفن الحربية الممتدة إلى أبعد مما تستطيع عدسته تتبعه.
"عشرات الآلاف...؟ لا... هذا لا يمكن أن يكون صحيحًا،" تمتم، وصدره يضيق بينما يتصبب العرق على صدغه، لأن عشرات الآلاف من السفن تعني شيئًا واحدًا فقط - غزو كوكبي.
لا يزال لا يثق بعينيه، سحب العدسة إلى أقصى حد ممكن، مما أجبر بلورة المانا في الداخل على ثني حدها، وعلق أنفاسه في رئتيه بينما أصبحت الصورة واضحة.
طررر-كلنك
لقد أسقط الفول السوداني.
فلم يكن أمامه عشرات الآلاف من السفن فحسب. لم يكن هذا الرقم قريبًا حتى... همس قائلًا: "مئتان... ألف..." بصوت أجشّ، إذ جعله العدد الهائل من سفن العدو أمامه يتساءل إن كان يهلوس؟
"لكن أكبر هجوم مُلاحظ على الإطلاق كان 150,000 سفينة..." ذكّر نفسه، وهو يتحقق من الأرقام، ثم يعيد التحقق منها، ليصل إلى نفس النتيجة مرارًا وتكرارًا، حتى لم يعد بإمكانه إنكار الحقيقة. ما كان أمامه هو أكبر حشد للأسطول شهده الكون على الإطلاق، ويبدو أنهم يتجهون بلا شك نحو جوكستا.
يبلغ تكبير هذا التلسكوب 3 مليارات ضعف، ويبلغ البعد البؤري للعدسة 100 متر، لذا بقسمة المسافة على سرعة محرك الأقراص الفائقة القياسية... سفن العدو على بُعد 12 ساعة فقط. حسب، بينما سقط كرسيه للخلف من وقوفه المفاجئ.
تحطم 𝚏𝗿𝗲𝐞𝐰𝚎𝕓𝐧𝚘𝘃𝗲𝐥
نهض على قدميه، وهرع خارج قاعة المشاهدة بتعبير مجنون على وجهه، بينما كان يصرخ "أيها القائد! أحتاج إلى رؤية القائد على الفور" مما تسبب في تساؤل الجنود من حوله عما حدث للتو؟
كان تشارلز قد تلقى للتو حزمة من شفرة دمبي المعاد تشكيلها، والتي كان قد وضع طلبًا عاجلاً عليها بالأمس، عندما تعثر جندي المرصد فجأة في غرفته، وكان وجهه شاحبًا، وعيناه متسعتان من الذعر الذي جعل بقية الحراس يتصلبون.
"القائد ج... القائد المساعد!" صرخ، وكاد أن يتعثر وهو يتوقف فجأة، ممسكًا بإطار الباب وكأنه ركض عبر الجحيم نفسه.
رفع تشارلز بصره ببطء، ووضع النصل المُعاد تشكيله على الطاولة، وكان صوته هادئًا وثابتًا وواضحًا. "تكلم."
ابتلع الجندي ريقه، وحلقه جاف، قبل أن ينفجر بالكلمات: "مئتا ألف سفينة يا سيدي... أحصيتها بنفسي! ليست كشافة، ولا مجموعات... أسطول غزو. إنهم على بُعد اثنتي عشرة ساعة، متجهين مباشرة إلى جوكستا."
ساد الصمت الغرفة. حتى الحراس المصطفون على الجدران تجمدوا، أيديهم تحوم قرب مقابض أذرعهم كما لو أن وزن الرقم وحده كفيلٌ بتمزيقهم، بينما بقي تشارلز متجمدًا، ولم يتغير تعبير وجهه ولو قليلًا.
"مئتا ألف؟ أي علم يرفعونه؟" سأل الجندي وهو يعض شفتيه قبل أن يجيب: "علم الجيش العالمي يا سيدي. أرى خمس حاملات طائرات عظيمة معهم، والتي أفترض أنها تضم خمسة ملوك أعداء، وحاملة طائرات ملكية واحدة، يبدو أنها تابعة للقائد العدو ريموند. وهو نفس الرجل الذي حاصر جوكستا طوال العام الماضي."
قال الجندي، بينما بدأ رأس تشارلز يدور فورًا في حالة طوارئ، وهو يُفكّر في كل مخرج ممكن من هذا الموقف. "هل من الممكن أنه أدرك أن سورون لم يعد موجودًا في أراضي الطائفة، فبادر بمهاجمتي بسبب ذلك؟ إن لم يكن كذلك؟ فلماذا يسير بأسطول من 200,000 سفينة؟ بالتأكيد، ليس يسيرهم فقط ليتوقف قبل سماء جوكستا ويختبر رد فعل الطائفة؟"
تساءل تشارلز، بعد تفكيره في كل الاحتمالات، حتى توصل إلى استنتاج قاتم مفاده أن ريموند قادم إلى هنا للقتال. وأن الهرب من هنا فصاعدًا مستبعد جدًا.
طقطقة طقطقة تنهد
طقطقة عنقه، لم يظهر تشارلز أي علامة على الخوف أو الضعف، كما أطلق تنهدًا عميقًا ونظر بهدوء إلى الجندي الواقف أمامه والذي بدا شاحبًا بشكل مميت.
يا بني، افعل لي معروفًا وارفع صافرات الإنذار. اطلب من الرجال أن يتناولوا طعامهم بسرعة ويتوجهوا للحرب. قد تكون الليلة طويلة..." أمر، وهو يربت على ظهر الجندي المسكين، قبل أن يخرج بثقة من الغرفة ليدخن. (المزيد من الفصول في نادي المشترين لـ TMT)