انتشر الفوضى حول تشارلز كالنار في الهشيم، حيث انتشرت أخبار الغزو القادم عبر الثكنات وضربت كل جندي مثل المطرقة في الصدر.
كان القادة والملازمون وقادة الفيلق يصدرون الأوامر بأعلى أصواتهم، محاولين الحفاظ على الانضباط، ومع ذلك كان تشارلز يستطيع سماع الارتعاش في أصواتهم، وكان يستطيع أن يرى الخوف في عيونهم.
هذه المرة، أدرك الرجال أن المعركة القادمة لا تشبه أي شيء واجهوه من قبل، وأن النجاة من هذه المعركة لم يكن أكثر من أمل ضعيف.
بعد أن زفر نفسًا بطيئًا من الدخان، أمال تشارلز رأسه نحو سماء الليل، ورسم ضوء جمرة سيجارته ضوءًا خافتًا على وجهه، وهو يتمتم لنفسه بابتسامة نصفية لا تحمل أي فرح.
"ربما تكون الليلة هي الليلة الأخيرة لي.... ربما تكون هذه السيجارة هي آخر سيجارة أدخنها على الإطلاق."
لقد مر أقل من ثلاثة أشهر منذ تلقى تشارلز لأول مرة تلك المكالمة الغريبة من ليو، تلك المكالمة التي حدد فيها الصبي "بروتوكول الشبح"، وهي خطة احتياطية تهدف إلى حماية الطائفة في حالة سقوط سورون إلى موت غير متوقع، ولكن في ذلك الوقت لم يعتقد تشارلز حقًا أنه سيكون من الضروري تفعيلها قريبًا.
في ذلك الوقت، كان يعتقد أن هذا احتياط رائع، ذكي حتى، لكن الطائفة لن تضطر إلى اللجوء إليه لمدة قرن آخر على الأقل، ولكن الآن، مع مائتي ألف سفينة عدو تتجه نحو جوكستا، أدرك بيقين قاتم أن بروتوكول الشبح قد يكون طريقهم الوحيد للخروج.
"عيّنني سورون مسؤولاً... لكن ربما كان الفتى أنسب من البداية. ربما كنت مخطئاً بشأن عدم استعداده... ربما هو مستعد فعلاً لتولي منصب رئيس الطائفة المؤقت"، همس تشارلز وهو يسحق سيجارته تحت كعبه قبل أن يسحب بلورة اتصال من معطفه ويتصل بقناة ليو الخاصة.
تررر تررر
تررر تررر
أطلقت المكالمة صوتًا عدة مرات، قبل أن يأتي الرد من الجانب الآخر، حيث تحدث ليو بصوت مرح.
"ما الأمر؟ أيها القائد؟ كم كان من اللطيف منك أن تتصل بي اليوم..." قال ليو، بينما ابتسم تشارلز ابتسامة خفيفة وهو يستمع إلى صوته، مستمتعًا بالطاقة النابضة بالحياة بينما ظل صامتًا.
"قائد؟" كرر ليو، وشعر بالارتباك حول سبب عدم إجابة تشارلز، عندما سمع أخيرًا أصوات الإنذار في الخلفية.
هل تُسمع أصوات إنذارات هجوم كوكبي في الخلفية؟ هل أنتَ بخير؟ سأل ليو، وقد امتلأ صوته بالذعر، بينما أجاب تشارلز أخيرًا بصوته الهادئ المعتاد.
٢٠٠ ألف سفينة عدو تتجه نحو جوكستا. هناك نصف إله وخمسة ملوك أعداء بين صفوف المهاجمين. نصف الإله هو ابن كايليث، واسمه رايموند. من المحزن أن أقول ذلك، لكن... لا أرى مخرجًا من هذه المعركة. بدأ تشارلز حديثه، حيث جعل اليقين في صوته معدة ليو تتقلب خوفًا.
ماذا تعني بأنك لا ترى مخرجًا من هذا القتال؟ سيتدخل سورون... أليس كذلك؟ سيحمي الطائفة... أليس كذلك؟ سأل ليو، صوته متشبث بالأمل، لكن كل ثانية صمت على الطرف الآخر كانت تُضعفه حتى انكسر أخيرًا.
«سورون... ليس موجودًا داخل الطائفة، إنه يُنقّي المعدن الأصلي. لذا، كل شيء عليّ الآن». اعترف تشارلز، بينما شعر ليو بأنفاسه عالقة في حلقه عند هذا الاعتراف.
بدون سورون، لم يكن لدى تشارلز أي وسيلة للتعامل مع جيش بهذا الحجم، مما يعني أنه كان من المرجح للغاية أن يموت ميتة مؤسفة اليوم.
لا... لا، لا، لا، لا، لا. لا بد من وجود طريقة لإنقاذك! إذا كنت تعلم أن هذه معركة انتحارية، فلماذا تبتعد؟ ما مدى بُعد العدو؟ لا يزال بإمكانك الهرب، أليس كذلك؟ لا يزال بإمكانك البقاء على قيد الحياة؟ لا؟ الطائفة بحاجة إليك... أنت نائب رئيس الطائفة! نحتاجك عندما لا يكون سورون هنا! توسل ليو، ومع ذلك، كان بإمكانه توقع رد فعل تشارلز حتى قبل أن يقوله الملك.
لم يكن تشارلز من النوع الذي يهرب من القتال. ولذلك، ورغم أن ليو توسّل إليه منطقيًا، إلا أنه كان يتوقع رده مسبقًا.
أُعيِّنك نائبًا لرئيس الطائفة الآن. فعِّل بروتوكول الأشباح وأنقذ أكبر عدد ممكن من أعضاء طائفتنا، فأنت أملهم الوحيد الآن. حالما تسقط جوكستا، ستلحق بها بقية أراضي الطائفة سريعًا، وسيكون إكستال آخر من يسقط في أقل من ١٤ يومًا. أبقِ شعلة تمردنا متقدة. على الأقل حتى يعود سورون بعد ٦-١٢ شهرًا، ثم دعه يقرر ما سيفعله بالطائفة لاحقًا. لكن وعدني. ستنقذنا من دمارٍ مُحقق، على الأقل حتى ذلك الحين. طلب تشارلز، بينما شدّ ليو يده حول البلورة حتى ابيضّت مفاصله، وارتجف فكه وهو يستمع إلى صوت تشارلز.
ما كان يحدث لم يكن عادلاً، وكاد ليو أن لا يصدق ظلم الموقف، إذ بدا وكأن القدر كان قاسياً عليهم هذه المرة. بعد انتصاراتهم على كورال وجوكستا، بدأت الروح المعنوية داخل الطائفة بالتحسن، وبدأ أفرادها أخيراً يعيشون بفخر. ومع ذلك، وبينما بدا أن هناك أملاً في أوقات أفضل، واجهت الطائفة الآن أسوأ تهديد وجودي لها على الإطلاق، حيث كانوا على وشك فقدان كل ما يملكون، حتى كوكبهم الأم إكستال.
أعلم أن هذه مهمة شاقة يا بني، وأعلم أنها لن تكون سهلة. لكن هذا الرجل العجوز ليس لديه من يلجأ إليه. لم يبقَ أحد يثق به. فيك أرى محاربًا قادرًا على الصعود إلى مرتبة الألوهية يومًا ما. وفيك أرى سيد طائفتنا القادم. ربما لن أكون حاضرًا لأشهد اليوم الذي تُعيد فيه هذه الطائفة إلى مجدها السابق. لكن مجرد معرفتي بأن هذا اليوم قادم، سيُتيح لي بالتأكيد أن أموت بسهولة. فماذا سيكون الأمر يا بني؟ هل ستترك سيدك يموت بسلام، أم ستجعله يموت نادمًا؟ سأل تشارلز، وبعد صمت طويل، أجاب ليو من الجانب الآخر بصوت حازم. "لا تقلق يا رجل... سأعتني بالطائفة حتى عودة سورون. ركز فقط على إخضاعهم والنجاة إن استطعت. أنت أقوى محارب تشرفت بمبارزته. وأنت أفضل مرشد كنت أتمنى الحصول عليه." قال ليو بثقة، وكان صوته حازمًا في البداية، لكنه أصبح متقطعًا في النهاية، حيث أطلق تشارلز تنهيدة ارتياح وهو يستمع إلى قراره.
بتولي ليو منصب زعيم الطائفة المؤقت، استطاع أخيرًا التركيز على الحرب الدائرة. ولمرة واحدة، لم يعد بحاجة إلى كبح جماح قوته. (المزيد من الفصول في نادي المشترين لـ TMT)