انقطع الخط، تاركًا ليو يحدق في التوهج الخافت للبلورة في راحة يده، وانعكاسه ملتوٍ عبر سطحها، ونبضه يدق في أذنيه كما لو أن العالم نفسه توقف عن الحركة.
كان الصمت الذي أعقب ذلك أثقل من أي هدير في ساحة المعركة، أثقل من صدام الجيوش أو صوت طقطقة الفولاذ، لأنه ضغط عليه حتى أصبح مؤلمًا للتنفس.
تكررت كلمات تشارلز، كل مقطع منها كان بمثابة مطرقة تضرب نفس المكان داخل ضلوعه.
"مائتي ألف سفينة."
خمسة ملوك. نصف إله واحد.
«لا سورون».
كل قطعة كانت تقضمه، وتشد أحشائه أكثر، حتى لم يسمع سوى ذلك الطلب الوحيد: "سأعينك نائبًا لرئيس الطائفة الآن. فعّل بروتوكول الأشباح".
ضغط على قبضته حول الكريستال، وكانت حوافها تعض راحة يده، بينما كان وزن المسؤولية يغوص فيه، خامًا وغير قابل للتحرك.
لقد كان مسؤولا عن الطائفة الآن.
وكان عليه الآن أن يضمن أمن مليارات ومليارات من مواطنيه.
"لا أستطيع أن أصدق أن هذا يحدث بالفعل... يبدو الأمر وكأن رؤيتي أصبحت حقيقة"، فكر ليو، كما لو أنه رآها مرة أخرى في مخيلته.
الرؤية التي ظهرت عندما تناول جرعة جنون العظمة لأول مرة - السماء اللامتناهية المليئة بسفن العدو، التي تقصف جوكستا وتحولها إلى رماد.
انشقت الأرض بالنار. وغرقت السماء في الدخان. واحترقت جثث لا تُحصى بلا أسماء، انطفأت أرواحها، ولم تُروَ قصصها.
آنذاك، كان يأمل أن يكون مجرد كابوس، خدعة قاسية من عقله المنهك. لكن الآن، بدا وكأنه نبوءة، نبوءة تقترب من التحقق مع كل دقيقة تمر.
"قد تسقط جوكستا"، لم ينطق تشارلز بها بصوت عالٍ قط. مع ذلك، كان ليو يعلم ما يقصده. فبدون سورون، كان من شبه المستحيل عليه التعامل مع حاشية عدو بهذا الحجم.
"اللعنة عليك يا قدري... ليس بعد. ليس هكذا." قال وهو يضغط على الكريستالة على جبينه، هامسًا بكلمات لن يسمعها أحد.
ولكن حتى وهو يلعن، ظلت صور النار والقبور عالقة في ذهنه، محفورة بشكل أعمق، وكأن القدر نفسه قد وصل إليه وطبعها في ذهنه.
لا أستطيع التباطؤ الآن... من الآن فصاعدًا، كل ثانية ثمينة. عليّ وضع خطة إخلاء بسرعة، وتحديد أولويات من سأُخلى والحمولة التي سيحملونها. تأمل ليو، فرغم الثقل الهائل على كتفيه، رفض الاستسلام في لحظة حرجة للطائفة.
(في هذه الأثناء، كوكب جوكستا، وجهة نظر تشارلز)
أصوات الإنذار تدوي
خطوات مسرعة
بعد قطع المكالمة مع ليو، سار تشارلز بهدوء نحو ساحة تدريب دمبي، حيث وجد الضفدع الصغير يطل من الباب في ارتباك.
"ما الذي يحدث يا رجل؟ لماذا يركض الجميع هنا وهناك بهذا الهيجان؟ هل سنتعرض لهجوم مرة أخرى؟" سأل دمبي، بينما ضحك تشارلز وجلس القرفصاء بجانبه، وعيناه أثقل من المعتاد، وأطلق تنهيدة عميقة.
"نعم يا صغيري، سنتعرض للهجوم بعد حوالي ١١ ساعة و٤٠ دقيقة من الآن." أجاب، بينما طوى دمبي ذراعيه وأومأ برأسه بثقة هادئة.
حسنًا، قل لرجالك ألا يقلقوا، فالسيد دمبي هنا. سأنقذ مؤخرتهم الضعيفة كما فعلتُ سابقًا وأقتل جميع خصومنا من ذوي الأصول الهجينة. على أي حال، البشر الضعفاء لا يضاهون براعتي! قال دمبي، بينما أطلق تشارلز ضحكة خفيفة، قبل أن يستعيد النصل المصنوع حديثًا من مخزونه.
"حسنًا يا صغيري، لقد أصلحته كما وعدت." قال، بينما أمسك دمبي النصل المُعاد تشكيله بين راحتيه، يسحبه ببطء من غمده، بينما كان يفحص حافته بعين خبيرة.
"ممم، يبدو جيدًا" قال، بينما قارن وزنه بشفرته غير التالفة وأومأ برأسه في رضا عندما شعر كلاهما متساويين تمامًا، والتوازن لا تشوبه شائبة والحدة تليق بمحارب مثله.
"لا بأس! بسيفي، أستطيع قتل ضعف عدد خصومي من المونغريل! ههه! فليأتوا، سأريهم لماذا أُلقب بـ"مرعب الشراغيف"!" قال دمبي، بينما خفض تشارلز بصره قبل أن يهز رأسه يمينًا ويسارًا.
"لا، هذه المرة، لن تكون في ساحة المعركة." نفى تشارلز، بينما رمش دمبي في حيرة، واتسعت عيناه المستديرة وهو يميل رأسه من جانب إلى آخر.
"إيه؟ ماذا تقصد؟ أنا محارب، لستُ متفرجًا. لا يمكنك أن تطلب من اللورد دمبي أن يبقى مكتوف الأيدي بينما يقاتل البشر الضعفاء ويموتون. سأقضي على خصومي بنفسي إن اضطررتُ لذلك!" احتجّ، بينما انفجر تشارلز ضاحكًا، رغم أن قلبه كان فارغًا.
"خذ هذا-" أمر وهو يمد يده إلى جيب معطفه، ويخرج ظرفًا مختومًا، مختومًا بالشمع بشعار رئيس طائفة الرذيلة، والذي ضغطه برفق في يدي دمبي الصغيرتين.
أنت لستَ مكتوفي الأيدي. أنت تحرس شيئًا أهم من أي معركة. هناك سفينة شحن ستغادر بعد ساعات قليلة، تحمل كنوزًا لا تستطيع جوكستا تحمّل خسارتها. ستكون هذه الرسالة على متن السفينة أيضًا، وأريدك أن تحمي تلك السفينة بكل ما أوتيت من قوة... وأن تُسلّم هذه الرسالة إلى إله يُدعى سورون عندما تقابله. قال تشارلز، وفم دمبي مفتوح.
"أحرس سفينة شحن؟ لكن هذا مُمل! أنا مُحارب، ولست جليسة أطفال مُمجّدة!" احتجّ مُجددًا، بينما انفجر تشارلز ضاحكًا، لكن هذه المرة، بينما نظر إليه دمبي، لم يستطع إلا أن يتجمد من الصدمة.
لمعت عينا الملك بشكل خافت، ليس بالدموع التي سقطت، ولكن بنوع من الثقل الذي يأتي فقط عندما يكون الرجل قد تصالح بالفعل مع موته.
أما بالنسبة للمرة الأولى، فقد فوجئ دمبي، وضغط على صدره الصغير بقلق غريب، حيث تحول صوته إلى همسة بريئة.
"هل أنت بخير؟"
سأل، بينما وضع تشارلز يده الثقيلة على كتفه، وكان صوته منخفضًا وصادقًا وهو يجيب-
لا... لا، لستُ كذلك. ولكن إن أسديتَ لي هذه الخدمة، فربما أكون كذلك. (المزيد من الفصول في نادي مشتري TMT)