وقف تشارلز على سطح برج القيادة المرتفع، مُحدِّقًا بعشرات سفن الشحن الضخمة التي ترتفع بثبات في السماء المظلمة. لمعت هياكلها ببريق خافت تحت أضواء حظيرة الطائرات، وهدير محركاتها وهي تدفع ضد جاذبية جوكستا.
فررممممم
ومض الحاجز الكوكبي أعلاه لبضع ثوانٍ فقط، ثم انفصل بما يكفي ليسمح للأسطول بالتسلل. ثم، بمجرد أن عبرت آخر سفينة الثغرة، انغلق الدرع المتلألئ مجددًا، حابسًا الكوكب في قبة ضوئه.
"استمر... لا تنظر إلى الخلف"، تمتم تشارلز في نفسه، وهو يراقب حتى أصبحت السفن مجرد بقع بعيدة.
لم تكن تلك السفن تحمل ثروة فحسب، بل كانت تحمل آثارًا ومخططات وأدوية وأرشيفات - كنوزًا لم يكن بإمكان جوكستا تحمّل خسارتها لو حدث ما هو أسوأ. ومن بينها ضفدع صغير يحمل نصلين على ظهره ورسالة في جيبه.
كان دمبي سيفعل ما عليه. تشارلز كان يعلم ذلك.
"كل شيء يسير حسب الجدول الزمني..." زفر من أنفه، وهو ينفض الرماد عن معطفه بينما كانت يده تحوم لفترة وجيزة فوق جهاز الاتصال الموجود على وركه.
لم يبقَ لي الآن سوى شيء واحد. عندها سأنتهي. حينها سأتمكن من التركيز على المعركة القادمة. فكّر وهو يبتعد عن منصة المشاهدة ويسير بخطى واسعة على الممشى الفولاذي، وصوت حذائه يتردد مع كل خطوة.
حيّاه الجنود عند مروره، مع أنه بالكاد رحب بهم. كان ذهنه منشغلاً بالمهمة التي تنتظره.
برزت محطة البثّ التابعة للطائفة في نهاية القاعة، أبوابها الثقيلة يحرسها حارسان استقاما حالما رآه. أومأ تشارلز برأسه قليلاً، ففتحا الباب دون تردد.
في الداخل، امتلأت الغرفة بأزيز البلورات والصفوف، وكانت الشاشات تتوهج بضوء أزرق خافت، وكانت الشبكة جاهزة بالفعل للبث على مستوى الكوكب، بينما كان أعضاء الفريق يضبطون كاميراتهم وإضاءتهم، وأظهروا لتشارلز المكان الذي كان من المفترض أن يجلس فيه.
وبعد سعال خفيف، عدّل تشارلز ياقة زيه الرسمي وجلس في مكانه، ونظر مباشرة إلى الكاميرا الرئيسية وبدأ حديثه.
"سيداتي وسادتي، مواطنو الطائفة... أعتذر عن مقاطعة برنامجكم المعتاد، لكن هذا الخطاب لا يمكنه الانتظار."
حمل صوت تشارلز ثابتًا عبر البث، ويديه مطويتان خلف ظهره بينما أضاءت الشاشة عبر ملايين المنازل.
لفترة من الوقت، كان الصوت الوحيد هو همهمة الإرسال الخافتة، حتى ضربته كلماته مرة أخرى.
"بينما أتحدث، فإن عددًا غير مسبوق من سفن العدو والجنود والمحاربين النخبة يتجهون نحو جوكستا... وفي غضون ساعات قليلة، من الممكن أن أتعرض للخطر وأقع محاصرًا خلف خطوط العدو، وأقاتل في معركة ستلطخ سمائنا باللون الأحمر."
توقف، وترك الصمت يمتد، مجبرًا كل رجل وامرأة وطفل على استيعاب ما يعنيه ذلك، حيث كانت عيناه التي كانت هادئة وساخرةً عادةً، تحمل الآن جاذبية رجل يعرف تكلفة كل كلمة ينطق بها.
بصفتي نائب رئيس الطائفة، عليّ أن أتولى زمام هذه الطائفة في أوقات الشدة، وكلما غاب اللورد سورون في مهامه الخاصة. واليوم... عليّ أن أخبركم بقلبٍ حزين أن اللورد سورون غائبٌ بالفعل. انخفض صوته، ليس مرتجفًا، بل ثقيلًا.
هذا يجعلني قائد طائفتكم بالنيابة. ومع ذلك... قائد الطائفة بالنيابة لا يستطيع القتال من خلف خطوط العدو. هذا يعني أنني يجب أن أفعل ما يمليه عليّ واجبي وأسمي ليو سكايشارد، تنين الظل، خليفتي، وقائد الطائفة المؤقت لهذه الطائفة حتى عودة اللورد سورون. انقطعت الكلمات كالفولاذ عبر الإرسال، ولم تترك مجالًا للشك.
أطلب منكم جميعًا، بل أتوسل إليكم... أن تؤمنوا به. اتبعوه. صبروا على يديه، فالأيام القادمة لن تكون لطيفة، لكن هذا الصبي يحمل في داخله القوة ليرشدنا حيث لا أستطيع.
أخذ نفسًا حادًا، وأغلق عينيه لجزء بسيط قبل أن يفتحها مرة أخرى بعزم شديد.
لقد صمد جيش الطائفة لأكثر من ٢٢٠٠ عام، يحمي أرضنا من الظلام والنار. ومع ذلك، قد لا ننتصر الليلة.
"قد يكتسب العدو زخمًا الليلة، وقد تهتز أركان إمبراطوريتنا القديمة إلى الصميم، ومع ذلك، فهذه ليست النهاية، بل هي مجرد شفق قبل نهضتنا."
انحنى تشارلز إلى الأمام، وكان صوته يحمل المزيد من النار الآن، وتحولت نبرته من الإعلان إلى الوعد.
سنصمد، لأن تنانيننا صامدة. سيقف تنين الظل ليو سكايشارد، ومسيح الطائفة، التنين إيغون فير، منارات أملنا في هذه الساعة المظلمة، ومن خلالهما، لن تنتهي قصتنا هنا، بل ستُكتب من جديد.
اقترب من المسجل، وكانت كلماته الأخيرة أكثر هدوءًا، وشخصية تقريبًا، وكأنها موجهة مباشرة إلى قلوب كل مواطن.
إلى أهل جوكستا... ابقوا في منازلكم. حافظوا على أولادكم. تمسكوا ببعضكم البعض. وإلى إخوتي وأخواتي وجنودنا في كل مكان - حافظوا على شعلة ثورتنا متقدة. احملوها إلى الأمام، مهما كلف الأمر، حتى يأتي اليوم الذي نحكم فيه الكون من جديد.
ومضت الشاشة مرة واحدة، ولم يرف لها جفن، قبل أن ينتهي البث، إذ شعر بهدوء غريب يجتاح جسده.
تنهد بعمق، وتصالح مع وضعه. ذلك النوع من التسامح الذي لا يأتي إلا عندما يتقبل الإنسان موته قبل أن يصل السيف إلى عنقه بوقت طويل.
لقد حمل لسنوات طويلة ألقابًا ومسؤوليات وتوقعات أثقل من الحديد، ولكن مع بضع كلمات قيلت في الكريستال المذاع، انزلق كل ذلك من على كتفيه.
في هذه اللحظة، لم يعد لديه قرارات ليتخذها، ولا أعباء ليحملها.
لم يتبق سوى المعركة النهائية، والحرية التي جاءت معها.
قام بثني أصابعه، وفرقعة مفاصله واحدة تلو الأخرى، قبل أن يحرك رقبته حتى اختفى التوتر، ولم يتبق في مكانه سوى الصمت.
"الآن... أنا حر،" تمتم، شفتيه ملتوية في ابتسامة متعبة.
كأنه لم يعد لديه ما يخسره، خرج تشارلز من قاعة البث وهو يشعر كجندي عادي، مستعد لمواجهة مصيره وجهاً لوجه. (المزيد من الفصول في نادي المشترين لـ TMT)