ظل ضوء شاشات البث يتردد في كل منزل ومتجر وحانة، وكان صدى صوت تشارلز يتردد في أذهان الناس لفترة طويلة بعد انقطاع البث.
كان الصمت يخيم على الهواء، ثقيلاً وغير قابل للتزعزع، وكأن الكوكب بأكمله يحبس أنفاسه.
جلس بعضهم منحنيين على طاولاتهم، ورؤوسهم مدفونة بين أذرعهم، غير قادرين على معالجة ما سمعوه للتو.
تشبثت الأمهات بأطفالهن بقوة أكبر، وهتفت شفاههن المرتعشة بالصلاة لسورون المفقود، الذي كان بعيدًا جدًا بحيث لا يسمعهن، بينما كان الآباء يحدقون في الجدران بنظرة فارغة، وأفكارهم تتجه فقط إلى أسئلة البقاء على قيد الحياة وما إذا كانوا سينجون لفترة كافية لرؤية الصباح التالي؟
وقد أنكر البعض خطورة الوضع، ورفض إحساسهم الهش بالواقع إمكانية الهزيمة.
بينما تصرف آخرون وكأن الأمل قد ضاع، وكان تشاؤمهم يجعلهم يعتقدون أن هذه كانت نهاية الطائفة.
"هذا هراء"، تمتم رجل من غرفة المعيشة في منزله، وكانت يداه ترتجفان بينما أشعل غليونه.
لا بد أن القائد تشارلز يبالغ. من المؤكد أن اللورد سورون سيعود في اللحظة الأخيرة، كعادته. من المؤكد أن هذا ليس سوى إجراء احترازي. أثارت كلماته بعض الإيماءات من أفراد العائلة المحيطين به، بينما تشبثت رؤوسهم اليائسة بهذا الاحتمال، وإن بدت عيونهم غير مصدقة.
لقد حاولوا هزيمتنا مراتٍ لا تُحصى، لكننا ما زلنا هنا! بالتأكيد سنهزمهم مجددًا. سخر آخر، وضحكته الخافتة تتكسر في منتصفها كما لو أن ثقل الإنكار كان ثقيلًا جدًا.
ومع ذلك، وسط اليأس وعدم التصديق، لا تزال هناك بوادر أمل عنيد. "سينقذنا تنين الظل. إنه شاب، لكنه شرس. إذا آمن تشارلز به، فعلينا نحن أيضًا"، أعلنت مجموعة من الشباب بعيون ملتهبة، حتى مع ارتعاش أيديهم وانحناء ركبهم.
ولكن أينما نظر المرء - في الشوارع، أو الأحياء، أو الحانات، أو القاعدة العسكرية - كان نفس الثقل يجلس على كل وجه، كآبة لا يمكن لأي كلمات أن تبددها.
فبالرغم من أن الطائفة عانت من قرون من الحرب والظلام، إلا أن هذا الأمر بدا مختلفًا إلى حد ما.
هذه المرة، بدا مستقبلهم نفسه غير مؤكد.
هذه المرة، بدا النصر وكأنه مجرد أمل عابر.
في جميع أنحاء أراضي الطائفة، كان رد فعل عامة الناس على خطاب تشارلز هو نفسه، فبينما كان جوكستا هو الكوكب الذي تأثر على الفور، كان الذعر الناجم عن تنحي تشارلز عن منصب رئيس طائفة الرذيلة واضحًا في كل مكان.
"اللورد سورون لم يعد ضمن أراضي الطائفة؟ ولكن لماذا؟"
"أنا أؤمن بالسيد التنين والسيد ظل التنين، وسوف أتبعهم إلى الجحيم والعودة إذا كان لا بد من ذلك، ومع ذلك، فإن تنحي القائد تشارلز لا يزال يجعلني أشعر بالقلق."
لماذا بدا خطاب القائد وكأنه وداع؟ ماذا يحدث؟
هل يجب أن نقلق؟ هل سيكون كوكبنا التالي بعد جوكستا؟
أسئلة مثل هذه يمكن سماعها على لسان كل شخص عادي حيث شعروا بعدم اليقين بشأن كيفية الرد على هذا الخبر؟
قبل بضعة أشهر فقط، كانوا جميعًا يحتفلون بالاستيلاء على كوكب نيمو، ويتحدثون عن كيفية بدء الموجة الجديدة من هيمنة الطائفة أخيرًا.
ولكن الآن، بدأوا يشعرون بالقلق مرة أخرى بشأن وجودهم، حيث انكشفت الجروح التي تعود إلى أجيال مضت مرة أخرى.
ماذا يحدث هنا؟ ماذا يحدث في جوكستا؟ لماذا استقال تشارلز فجأة؟
سأل الشيخ الأول بحدة، وارتفع صوته في انزعاج، بينما انحنى مساعده برفق أمامه ونقر بشكل عاجل على قائمة البيانات الخاصة به، وسحب التقارير المجمعة التي تدفقت منذ أن بدأ البث المباشر.
سيدي، تؤكد التقارير أن جوكستا تحت حصار وشيك. يُقدر عدد أسطول العدو بمائتي ألف سفينة بقيادة ريموند، الابن الفذ للملك الأبدي، مع خمسة قادة من فئة الملوك تحت لوائه. دُوّرت أجهزة الإنذار الكوكبية، وأذاع القائد تشارلز إعلانًا على مستوى الطائفة يُعيّن فيه ليو سكايشارد قائدًا مؤقتًا للطائفة بدلاً منه.
توقف المساعد، وتحركت عيناه بعصبية نحو الشيخ، الذي جلس متجمدًا للحظة، وأمسك بمساند الذراعين بيديه قبل أن يدفن رأسه ببطء في راحة يديه.
"لا... لا، لا، لا، لا..." تمتم الشيخ، وصوته يرتجف والعرق يتصبب على جبينه. "إذا لم يكن اللورد سورون هنا، وعيّن تشارلز سكايشارد علنًا قائدًا مؤقتًا للطائفة، فسيفقد المجلس كل أهميته. ألا ترى؟ سكايشارد لديه بالفعل عبدان من طبقة الملوك مرتبطان به، ويحظى بحب وإعجاب الجماهير، والآن منحه تشارلز الشرعية للحكم على طبق من فضة. هذا... قد يعني نهاية مسيرتي السياسية."
تردد المساعد، غير متأكد من كيفية الرد، بينما تدفقت كلمات الشيخ، أكثر يأسًا من القلق.
هل تفهم ما يعنيه هذا؟ لن ينظر الناس إلينا بعد الآن، بل سينظرون إليه. صبي! صبي لم يبلغ الثلاثين بعد... وأنا - سأُنسى، وأُهمل كسائر الأحافير التافهة التي أمامي!
ضرب بقبضته على الطاولة، مما أدى إلى اهتزاز صفوف الكريستال المكدسة عليها، وكانت عيناه متوحشتين وهو يصرخ في مساعده.
"أرسل لي رسالة إلى جوكستا. الآن. يجب أن أتحدث مع تشارلز مباشرةً. يجب أن أرى إن كان يحتاج إلى تعزيزات، يجب أن—"
أصبح صوته متقطعًا، واليأس يتخلل كل مقطع لفظي.
مع أنني أكره هذا الوغد، لا أستطيع تركه يموت. ليس بهذه الطريقة. ليس الآن. ليس عندما يكون هو الشخص الوحيد الذي يتحكم بسكايشارد.
مهما كان الثمن... أريده حيًا، هل تسمعني؟ مهما كان الثمن!
أرسل له كل القوات من تيثيا إذا كان يحتاج إليها، ولكن تأكد من بقائه على قيد الحياة!
انحنى المساعد مرة أخرى، وارتجفت أصابعه وهو يحاول إنشاء الاتصال، بينما جلس الشيخ الأول منحنيًا إلى الأمام، وضغطت راحتي يديه على صدغيه، ولم يكن مستهلكًا بالسقوط الوشيك لجوكستا، ولكن بالتفكك البطيء لقوته الخاصة.
لم يكن الشيخ الأول وحيدًا في يأسه من إقامة صلة بجوكستا، حيث كان لدى العديد من أعضاء مجلس الشيوخ نفس الفكرة.
ومع ذلك، بما أن تشارلز كان يعلم بالفعل أن استدعاء التعزيزات إلى جوكستا لن يغير أي شيء، فقد أبلغ مرؤوسيه برفض جميع المتطوعين للمساعدة.
لقد تجاوز مرحلة الاهتمام الآن، ولذلك، كلما اقترب منه أحد المرؤوسين وأخبره عن طلب أحد الشيوخ للتحدث.....
رد تشارلز بنفس الكلمات الست في كل مرة.
"أطلب منه أن يذهب إلى الجحيم."