أضاء جهاز اتصال ليو الخاص لحظة انتهاء خطاب تشارلز، فتدفقت عليه سيل من المكالمات والرسائل في وابل لا ينتهي. ومع ذلك، رفضها جميعًا دون تردد، ففي هذه اللحظة الحرجة لم يكن هناك سوى صوتين يرغب في سماعهما، وهما صوتا فير وتشاوسبرينجر.
"أنا آسف يا سيدي الرئيس، لكن من غير الممكن إنقاذ الجميع.
بفضل البنية الأساسية التي بنيناها بالفعل، يمكننا إيواء ما لا يزيد عن ملياري شخص في وحدات سكنية مناسبة، وتزويدهم بشقق صالحة للسكن، ومزارع لإطعامهم، وعمل مفيد لإبقائهم مشغولين.
ولكن لنفترض أنه بدلاً من منحهم جميعاً وحدات خاصة للعيش فيها، فإننا نجعل كل حي سكنياً مشتركاً، ونحول كل الأرض إلى مخيم مركز للاجئين، فإننا لا نستطيع أن نستوعب أكثر من عشرين مليار شخص في ظل ظروف صعبة.
وسيكون هذا أيضًا أفضل ما يمكننا تحقيقه في الوقت الحالي.
في المجمل، وفقًا لآخر مسح تعداد سكاني أجري قبل عامين، يبلغ عدد أعضاء طائفة الصعود 499.6 مليار عضو، مما يعني أن إنقاذ 20 مليارًا فقط لن يحدث أي فرق....."
بدأ جالب الفوضى، حيث امتص ليو كلماته من الطرف الآخر للمكالمة بصدر ثقيل.
فلنكن أكثر تفاؤلاً. لنفترض أننا نؤمن بقوة البقاء، ولن نوفر لأعضاء الطائفة المتبقين إلا الشيء الأساسي الوحيد الذي يحتاجونه للبقاء في تلك الظروف القاسية، ألا وهو قلب المانا المُطهّر.
ولكن حتى ذلك الحين، لن نتمكن من توفير أكثر من 200 مليار دولار.
فحتى لو وضعنا كل رجل وامرأة وطفل في إنتاج وحدات تطهير المانا للأيام القليلة القادمة، حتى وفقًا لأكثر الحسابات تفاؤلاً، فلن نتمكن إلا من إنتاج وحدات كافية لدعم 200 مليار حياة لفترة زمنية قصيرة تبلغ ثلاث سنوات، وبعد ذلك سيتعين علينا معالجة نفس المشكلة من جديد.
حتى هنا، نفترض أنهم سيجدون الطعام والمأوى والحماية لأنفسهم في البيئة المعادية التي هي العالم الذي توقف الزمن، لأننا سنزودهم فقط بالمكون الوحيد الذي يمنعهم من التحول إلى وحوش بلا عقل ولا شيء آخر.
لذا أنا آسف يا سيدي الرئيس، ولكن هذا هو الواقع.
لا يمكننا انقاذ الجميع .
لذا يجب عليك أن تقرر من نحمله معنا، ومن نتركه خلفنا.
خرج صوت جالب الفوضى من خلال جهاز الاتصال ثابتًا ولكن قاتمًا، وكانت يداه تتنقلان عبر أكوام من الحسابات التي كان يعرف بالفعل أنها ستعطي نفس الإجابة في كل مرة.
"إذا قمنا بإعداد قائمة بالأولويات، فإن عمال القطاع المتخصص، مثل الحدادين، وصانعي الرونية، والمهندسين وغيرهم، يأخذون الأولوية القصوى للإخلاء.
ويأتي بعد ذلك المحاربون القادرون على توفير الحماية للجماهير في تلك الظروف الصعبة.
ثم تأتي النساء وكبار السن والأطفال، وهم الأكثر عرضة للخطر.
في حين أن المواطن العادي، وهو التاجر، أو العامل في مجال الخدمات اللوجستية، أو العامل في قطاع الخدمات، يحظى بالأولوية الأدنى.
لقد ضربت كلمات جالب الفوضى عميقًا، وشعر ليو للحظة وكأنه أُلقي مرة أخرى إلى الأرض المحتضرة، لكن هذه المرة لم يكن مواطنًا يائسًا ينتظر تذكرة للخروج، بل كان هو الشخص الذي يحمل القلم، وأُجبر على اتخاذ قرار بشأن من سيعيش ومن سيتم التخلي عنه.
لم يكن هذا خيارًا يجب على أي رجل أن يتخذه على الإطلاق، ومع ذلك فإن مصير مئات المليارات أصبح الآن على عاتقه.
كان الوزن خانقًا، لكن التردد لم يكن ليؤدي إلا إلى جعل الأمر أسوأ.
كل نبضة قلب قضاها الآن في التردد كانت نبضة قلب أخرى حيث يقترب العدو من بواباتهم، ونبضة قلب أخرى حيث فقدت حياة كان من الممكن إنقاذها إلى الأبد، وبالتالي، على الرغم من أنه كان يكره فكرة التخلي عن مئات المليارات، كان هذا خيارًا كان عليه اتخاذه قريبًا.
"أنا أفهم يا ابن العم، إذا ذهبنا حسب خطتك، فلن نتمكن من إنقاذ الجميع، ومع ذلك، هذا هو السبب بالتحديد الذي يجعلك مضطرًا إلى السماح لي بقيادة بقية رجالنا إلى كواكب محايدة عبر الكون.
أنا تنين الطائفة! لا أستطيع التخلي عن مئات المليارات في وقت حاجتهم، لذا إن استطعتَ إنقاذ 200 مليار فقط، فعليّ أن أبذل قصارى جهدي لحماية الباقي.
جادل فير، بمجرد أن أبلغه ليو بحقيقة وضعهم، بأنه اقترح على الفور فكرة البقاء وحماية الباقين.
"لا تكن أحمقًا يا فير، فالفصيل الصالح لن يسمح لك أبدًا بالبقاء على قيد الحياة على كوكب محايد.
أنت المجرم الأكثر طلبًا في الكون بأكمله بعد سورون.
أنت تنين عبادة الصعود.
لن يتوقفوا عند أي شيء للوصول إليك.
لذلك إذا بقيت في الخلف، فسيكون ذلك بمثابة حكم بالإعدام.
فكّر ليو، حين تبادرت إلى ذهنه صورة قبر فير الكئيبة. أسوأ مخاوفه منذ أن شرب جرعة البارانويا لأول مرة تحوّلت إلى احتمال حقيقي الآن.
"لأنني التنين تحديدًا، لا أستطيع التخلي عن الجماهير. عليك أن تفهم يا ابن عمي أنهم لا يتبعونني لمجرد قوتي."
قال فير بصوتٍ منخفضٍ ولكنه ثابت، كما لو كان يُخاطب جماعةً لا رجلاً واحداً فوق بلورة. "إنهم يعبدون ما أُمثله. يُعلقون صورتي في منازلهم. يتعلم الأطفال اسمي قبل أن يتعلموا حروفه."
"إذا هربتُ الآن، إذا هربتُ لأن الخطرَ يزدادُ ضراوةً، فإلى ماذا أعود؟ إلى إكليل الغار أم إلى كوكب القبور؟"
سأل، وكلماته تشحذ كالسيف. "الركض الآن سيكون بمثابة إهانة للإيمان الذي سُكِبَ في لقب التنين لقرون. سيكون بمثابة إخبار كل أم خيطت رمزي على قميص ابنها أن ثقتها بالنبوءة كانت كذبة."
"إنهم يضعون أملهم في التنين"
وتابع، وكان اليقين في صوته يرفض التذبذب، "وفي هذه الساعة بالذات، يحتاجون إلى تنين يبقى.
"فهذه هي الأيام التي تتحول فيها الأساطير إلى أجساد، حيث ينهض البطل لمقابلة القصة التي كتبها القدر له أو يذوب تحتها."
"تطلب مني أن أتخلى عنهم حتى أتمكن من الاختباء والبقاء على قيد الحياة. لا. لن أستبدل حياتهم بحياتي.
"بدلاً من ذلك، إذا كان لا بد لي من النزيف من أجل شراء الوقت للآخرين للعيش، فإنني سأفعل ذلك، فما هو التنين الذي يقدر جلده على حياة أولئك الذين يغنون اسمه؟"
وزعم فير أنه على الرغم من توسلات ليو اليائسة، فإن قراره بدا وكأنه قد ترسخت جذوره بالفعل.
لم يكن ليتخلى عن الدور الذي نحتته له الطائفة، وهذه الحقيقة، عندما تُقال بوضوح، لا تترك مجالًا للجدال.