"من المتوقع أن يكون وقت الوصول خارج سماء جوكستا 29 دقيقة و40 ثانية، يا لورد رايموند،" أبلغ الملازم بصوت متوتر من الواجب.
أومأ ريموند ببطء، وأصابعه تدق بخفة على مسند ذراع كرسي القيادة الخاص به بينما كان يحدق في المساحة اللامتناهية.
كان في ذهنه يسير نحو قبر محفور بالفعل، وهو نوع الموت الذي تقبله بهدوء منذ اللحظة التي بدأت فيها هذه الحملة.
ومع ذلك، من أجل شرف عائلته، فقد حافظ على وجهه هادئًا وقاد رجاله بسحر يليق بابن الملك الأبدي.
ببطء، ومع مرور الدقائق، استمر القوس الوردي للحاجز الكوكبي لجوكستا في النمو بشكل أكبر وأكبر على لوحة المشاهدة، حتى ملأ الكوكب بأكمله النافذة الأمامية للسفينة الحربية.
"في أي وقت الآن... يجب أن يظهر سورون في أي وقت الآن..."
فكر رايموند، بينما تسارع نبضه رغما عنه.
في هذه اللحظة، كان يتوقع ضوءًا يلمع، وأزهارًا تتفتح، ويدًا إلهية تضرب الأسطول بأكمله من النجوم.
ولكن لم يحدث شيء.
استمر الأسطول في الاقتراب من جوكستا.... واقترب أكثر، حتى اقترب الأسطول عمليًا من حاجز مانا الكوكب، ومع ذلك لم يأتي أي رد.
لم يكن هناك أي أثر لسورون.
لا يوجد ضربة مضادة مدمرة.
لا يوجد إله ينزل من البعد الرابع ليضربهم من السماء.
"أوامرك يا سيد رايموند؟" سأل الملازم، غير قادر على إخفاء الارتعاش من صوته، بينما ضاقت عينا رايموند، وكان ثقل عدم تصديقه مخفيًا تحت قناع الأوامر.
"نشر كاسري الدروع"، قال ذلك بصوت هادئ، بينما كان الملازم ينقل الأوامر على الفور.
في غضون ثوانٍ، من داخل غابة السفن، ظهرت ثلاثة مثاقب هائلة مثل مخالب بعض وحوش أعماق البحار، وكانت أبراجها المزخرفة تتوهج بضوء غير مستقر بينما كانت تصطف أمام الحاجز المتلألئ.
قام كل جهاز ببصق رمح من المانا، وتغير تردده مع كل نبضة قلب، أثناء كشطه وفحصه، بحثًا عن النغمة الرنانة التي من شأنها أن تجعل الدرع بأكمله يغني وينقسم.
برررر—
امتدت الثواني إلى دقائق، وحبس الأسطول بأكمله أنفاسه بينما تومض الأشعة عبر آلاف النغمات حتى—
كررررررررررررررر
انطلق صوت طقطقة صامت عبر الفراغ بينما اهتزت شبكة الحاجز، وتحطم بريقها مثل شبكة العنكبوت تحت ضربة مطرقة.
لقد تعثر الحاجز الكوكبي لجوكستا، واشتعل مرة واحدة احتجاجًا، ثم تحطم، وتحلل إلى خطوط من الضوء المحتضر الذي تساقط بشكل غير ضار في الغلاف الجوي للكوكب.
'بالتأكيد، أنه سيأتي الآن.... ولكن من أين؟'
فكر ريموند، بينما شدد يده على مسند الذراع.
بكل منطق، كان ينبغي أن تكون هذه هي اللحظة التي ظهر فيها سورون، ولكن من المثير للدهشة أن السماء ظلت فارغة حتى مع اختفاء شظايا الحاجز المكسور.
"ماذا يحدث هنا؟"
وتساءل ريموند، بينما التفت الرجال نحوه مرة أخرى، وكانت وجوههم شاحبة ومتوقعة.
"ادخل إلى الكوكب،" قال رايموند أخيرًا، وكان صوته قاسيًا كالحديد.
"دمروا الزنادقة." أمر، بينما هدير محركات المدمرة ردًا على ذلك، والأسطول يندفع للأمام كسيل من الفولاذ والنار يتدفق عبر الفجوة التي كان درع جوكستا يخترقها، ويهبط على عالم الطائفة كعاصفة موعودة منذ زمن.
(وفي الوقت نفسه، العودة إلى غرناطة، وجهة نظر موريس)
لم يكن رايموند هو الوحيد الذي فوجئ بعدم رؤية سورون في العمل، لأنه إذا كان هناك رجل كان أكثر نفاد صبر لرؤية وصول الإله العظيم، فهو موريس.
مثل طفل ينتظر عيد الميلاد، راقب موريس أسطول رايموند وهو يقترب أكثر فأكثر من جوكستا، وكان جسده بالكامل يرتعش من الترقب، وانقسمت شفتاه في ابتسامة عريضة للغاية بحيث لا تنتمي إلى شخص عاقل.
هيا يا شيخ،" همس وهو يميل رأسه بزاوية حادة، كما لو كان يتحدث مباشرة في الفراغ بينهما. "لا تتركني أنتظر. لا تقل لي إن سورون العظيم قد تعب كثيرًا، وانكسر كثيرًا، بل وضعف كثيرًا."
انطلق لسانه، وبلل شفتيه وكأن مجرد التفكير في رؤية سورون يقاتل مرة أخرى كان أمرًا شهيًا.
"تعال وأرني تلك القوة الأسطورية التي تمتلكها... تعال وأرني تقنيات القاتل الخالد مرة أخرى."
تمتم وهو يسحب إصبعين على خده ويلعقهما حتى أصبحا نظيفين، دون أن يتذوق أي شيء، بل يستمتع بكل شيء، بينما تدور عيناه بسرور في عاصفة خياله.
أمامه، تقدم أسطول رايموند، أقرب فأقرب حتى أصبح على مسافة قريبة من حاجز جوكستا الكوكبي.
"تعال للخارج يا سورون! تعال إلى بابا—"
تمتم موريس الآن، وهو يميل برأسه لمواجهة المطر، قبل أن يفتح فمه ليأخذ ماء المطر، ثم يتمضمض به ويبصقه مرة أخرى.
بي تي يو أي
اكسرها يا رايموند! اكسر الدرع الكوكبي واسحب سورون للخارج. أريد أن أرى مدى عمق الجرح الذي أصابه عندما طعنه كايليث بشفرات معدنية أصلية.
هل يعرج؟ هل يتعثر؟ أم أنه فسد تمامًا؟
شجع موريس، حيث قام رايموند بنشر كاسري الدرع في الوقت المناسب.
نعم، نعم، ابحث عن النوتة، وغنِّها حتى النهاية. سيأتي في أي وقت الآن - أوه، يجب أن يأتي الآن.
شعر موريس بارتفاع ضغط دمه، لأنه لم يعد قادرًا على احتواء إثارته.
كررررررررررر
انكسر الحاجز. وتحطم بريقه كزجاج هشّ تساقط في سماء جوكستا. ومع ذلك، لم يأتِ سورون.
تجمد موريس، وابتسامته ترتعش للحظات. ثم بدأ يصفق - ببطء في البداية، ثم أسرع، ثم أقوى، حتى طقطقت راحتاه من شدة الضربة. "أحسنت يا سورون. أحسنت! هل أنت فخور جدًا بالدفاع عن حيواناتك الأليفة البائسة؟ أم أضعف من أن ترفع ذراعيك؟ أيهما؟"
ضرب يديه على الصخرة المبللة تحته، ضحك بصوت عالٍ حتى ارتجفت كتفاه، وسال اللعاب من شفتيه وهو يتأرجح ذهابًا وإيابًا.
"إلى متى تخطط للاختباء كالفأر؟ إلى متى تخطط لجعلي أنتظر؟"
سأل، بينما كانت عيناه تتنقلان بعنف بين جوكستا وإيكستال، وكانت حدقتاهما متسعتين من الهوس.
لعق أصابعه المبللة بالمطر مرة أخرى، وهو يرتجف من متعة غريبة، بينما ظل يتمتم لنفسه مثل صلاة ملتوية من الداخل إلى الخارج.
أرني ندوبك يا سورون. أرني كم أنت محطم حقًا. وإلا سيدفع مليارات من أتباع طائفتك الثمن بدلًا منك—