بينما كان أسطول رايموند يقترب أكثر فأكثر من جوكستا، كان تشارلز يلعب بهدوء بحلقة التخزين على إصبعه، والتي تحتوي على واحدة من الكرات الثلاث التي أعطاها له سورون لاستخدامها في حالات الطوارئ.
بعد أن استخدم تشارلز أحد الكرات الثلاث سابقًا لصد رايموند قبل بضعة أشهر، لم يتبق له الآن سوى اثنتين فقط.
ومع ذلك، فقد أرسل واحدًا منهم إلى جانب دمبي إلى ليو، فقط في حالة احتاج الصبي إليه أكثر منه، بينما احتفظ بالآخر لهذه المعركة باعتباره الآس المخفي.
"وهكذا يبدأ...."
فكر بينما تحطم الحاجز الكوكبي، وفي تلك اللحظة، توقف عن العبث بخاتم تخزينه وسحب سيفه، وتحول تعبيره إلى الجدية.
"تعالوا أيها الأوغاد...."
وقال قبل أن ينطلق في السماء، إنه منذ بداية هذه المعركة لم يكن ينوي التراجع على الإطلاق.
في اللحظة التي غادرت فيها حذائه الأرض، بدت السماء نفسها وكأنها ترتجف، ووميض نصله مرة واحدة قبل أن يختفي في عاصفة من الحركة، بينما اندلعت السماء فوق جوكستا في حالة من الفوضى.
مزقت أقواس ضوء السيف الفراغ، كل منها يقطع سفينة مثل الورق، وانقسمت هياكلها المدرعة إلى نصفين أنيقين يحترقان بنوى مانا الممزقة.
لقد قطعت ضربة واحدة خطًا من خلال عشرين مدمرة في وقت واحد، واشتعلت انفجاراتها معًا في سلسلة من النيران التي أضاءت السماء مثل شمس ثانية، في حين أرسلت ضربة أخرى موجة عبر الأسطول، حيث نحتت حافتها غير المرئية مسارًا هلاليًا واسعًا لدرجة أن مائة فرقاطة تحولت إلى خردة معدنية عائمة قبل أن تفهم أطقمها حتى أنها أصيبت.
كان تشارلز يتحرك بهدوء مخيف بينما كان سيفه ينسج في الهواء، كل حركة كانت نظيفة، وخاضعة للسيطرة، ومطلقة، ومع ذلك فإن الدمار الذي أحدثه كان أي شيء إلا مقيدًا، لأنه أينما أشار نصله، تبعه الموت، وبدأ الأسطول الغازي في التفرق مثل الفريسة المذعورة حيث نبح قادة العدو بأوامر محمومة ماتت في حناجرهم في اللحظة التي مزقت فيها ضربته التالية تشكيلاتهم.
حاولت السفن التراجع، لكن تهربها لم يكن له معنى عندما حملت ضربات تشارلز أسرع من الضوء، وقطعت من زوايا من المستحيل التنبؤ بها، بينما أصبح الهواء فوق جوكستا عاصفة من الشفرات غير المرئية والحطام المحترق، وكل انفجار يغذي الانفجار التالي حتى أصبح ساحة المعركة تشبه بحرًا من النيازك المتساقطة.
لم يعد تشارلز ذلك القائد المنضبط الذي اعتاد الكون على رؤيته، بل كشف عن نفسه كما كان دائمًا في قلبه: وحش حرب، كارثة في شكل بشري، رجل يحتاج فقط إلى سيف لتحويل السماء إلى مقبرة.
وبينما كانت بقايا سفينة حربية أخرى تتساقط في الغلاف الجوي أدناه، كان تشارلز يحوم في الدخان واللهب، وعيناه تضيقان، وكان صوته همسًا يتدحرج مثل الرعد عبر الفوضى التي أحدثها.
"لا خطوة واحدة للأمام."
قال ذلك وهو يشير إلى سفينة رايموند على وجه الخصوص، بينما كان يتحدى نصف الإله أن يخرج ويواجهه إذا تجرأ.
وفي هذه الأثناء، عبر الأجزاء الأخرى من جوكستا، تلك التي لم يتمكن تشارلز من تغطيتها، نزلت آلاف وآلاف من السفن المعادية من السماء، وحجبت ظلالها السماء الزرقاء بينما انتشرت المعركة عبر الأفق.
اشتعلت دفاعات الطائفة الكوكبية على الفور، وارتجفت الأرض عندما تحولت المدافع الكهرومغناطيسية إلى وضع إطلاق النار، وتوهجت براميلها بالنقوش الرونية قبل إطلاق تيارات من الرصاص فائق السرعة الذي مزّق تشكيلات العدو.
بوم-بوم-بوم
انفجرت مجموعات كاملة من الفرقاطات مثل الألعاب النارية، وتساقط حطامها في زخات من الماء المنصهر بينما انفتحت السماء بخطوط من الضوء.
دارت أبراج المانا في كل اتجاه، وأطلقت أشعة مركزة أذابت هياكل العدو أثناء طيرانها، في حين أطلقت أبراج الجحيم عواصف نارية حارقة في السحب، مما أدى إلى إشعال ناقلات الجنود قبل أن تتمكن حتى من الوصول إلى الغلاف الجوي السفلي.
ومن القواعد العسكرية، انطلقت موجات من الصواريخ أرض-جو نحو السماء، نسجت أقواسًا من الدخان عبر السماء السوداء قبل أن تنفجر في براعم وحشية من النار، محطمة أجنحة كاملة للمقاتلات القادمة.
وفوق كل ذلك، انطلقت القوات الجوية التابعة للطائفة إلى الأمام، وتجمع آلاف الطيارين تحت الراية القرمزية، وكانت مقاتلاتهم التي تعمل بالطاقة المانا تصرخ في السماء بينما كانوا يعترضون أسراب العدو وجهاً لوجه.
"من أجل عبادة الصعود، من أجل القائد تشارلز!" صرخوا، أصواتهم مرتجفة لكنها حازمة وهم يمزقون الهواء مثل السهام التي انطلقت من قوس إلهي.
اندلعت معارك جوية في جميع أنحاء الغلاف الجوي، وطاردت الصواريخ المقاتلين عبر دوامات الدخان بينما مزقت المدافع المحملة بالمانا سفن المدمرات المرافقة على مسافة قريبة.
كان طيارو الطائفة يقاتلون حتى احترقت أجنحتهم، حتى أن بعضهم غاص بطائراتهم المعطلة مباشرة في سفن العدو الحربية في ضربات كاميكازي يائسة، وقضوا أنفاسهم الأخيرة في خدمة الطائفة.
بالنسبة لكل سفينة أسقطها نصل تشارلز في السماء أعلاه، كان الجنود والطيارون في الأسفل يضاهونه في الدم والفولاذ، ويقاتلون بغضب الرجال الذين لم يكن لديهم خيار سوى الفوز أو الموت.
ولبعض الوقت، بدا الأمر كما لو أن المستحيل أصبح في متناول اليد.
ارتفعت خسائر العدو بالآلاف مع كل دقيقة تمر، حيث انهارت تشكيلاتهم تحت وطأة شراسة المدافعين عن جوكستا.
انطلقت الهتافات في محطات القيادة مع هبوط الضربات المضادة، وشاهدت أطقم المدافع الكهرومغناطيسية سفن العدو الحربية تنقسم إلى نصفين، وشاهدت فرق الأبراج أشعتها وهي تخترق أنوية حاملات الطائرات، وشاهد الجنود الغزاة يسقطون في حطام محترق.
لكن الأعداد... الأعداد كانت دائمًا الميزة الوحيدة التي يتمتع بها الفصيل الصالح دون خجل.
مقابل كل سرب مُدمر، تقدم خمسة آخرون. مقابل كل مدمرة معادية تُقسّم إلى نصفين، سدّ عشر مدمّرات أخرى الفجوة.
الفراغ حول جوكستا يعج مثل المد الحي، واتساعه خانق، وكتلته ساحقة.
وبصورة حتمية، بدأت دفاعات الطائفة في الانهيار شيئا فشيئا.
صمتت المدافع الكهرومغناطيسية واحدة تلو الأخرى، حيث ارتفعت درجة حرارة براميلها أو تحولت مخازن ذخيرتها إلى رماد تحت وطأة القصف المتواصل.
تعطلت أبراج المانا، وتشققت الرونية من كثرة الاستخدام حتى احترقت تمامًا. انهارت أبراج الجحيم تحت نيران مركزة، وانطفأت ألسنة اللهب بينما دفنت الأنقاض طواقمها أحياءً.
على الرغم من شجاعة سلاح الجو، فقد تمزق في عاصفة التعزيزات التي لا تنتهي. صرخ الطيارون الشجعان بيمينهم الأخير في أجهزة الاتصال الخاصة بهم بينما كانت أجنحتهم تُقصّ، وانقطعت أصواتهم في نوبات من التشويش مع سقوط آخرهم محترقًا في البحار والجبال.
وعلى الرغم من أن الصواريخ أرض-جو أطلقت حتى أصبحت صوامعها فارغة، إلا أن السماء فوق جوكستا ظلت بحرًا من رايات العدو، وكانت مقاومة الطائفة تتضاءل مع كل نبضة قلب.
لقد كانت مذبحة بطيئة الحركة - ليس بسبب الافتقار إلى الشجاعة، ولا بسبب الافتقار إلى القوة، ولكن بسبب القسوة البسيطة التي سادت على نطاق واسع.
في نهاية المطاف، تحطمت شبكة الدفاع الخاصة بالطائفة، وتم التغلب على المعاقل الأخيرة بالقوة الغاشمة بينما نزل الأسطول الغازي بحرية عبر السماء المكسورة.
دوي دوي دوي
اخترقت ناقلات الجنود السحب، واصطدمت بالتربة مع الزلازل التي شقت الأرض، وانفتحت فتحاتها بينما تدفقت أمواج تلو الأخرى من جنود العدو.
انتشرت الفرق المدرعة عبر سهول جوكستا، ورفعت رايات الفصيل الصالح أثناء تقدمهم إلى الأمام، وهتافات الحرب الخاصة بهم تهز الأرض تحت أحذيتهم.
لقد قاومت الطائفة بشراسة. قاتلوا كالشياطين في الظلام.
ولكن في النهاية، لم يكن ذلك كافياً لمنع العدو من وضع أحذيته القذرة على أرض جوكستا، حيث بدأت أخيراً حرب الاستيلاء على الكواكب.