(كوكب تيثيا، بعد ثلاثة أيام من سقوط جوكستا، وجهة نظر ليو)
لمدة ثلاثة أيام بعد تدمير جوكستا، عمل ليو بلا راحة، وأحرق الليالي بلا نوم لضمان نجاح المرحلة الأولى من الإخلاء، والتي ركزت على نقل الأصول والموظفين الأكثر أولوية لدى الطائفة.
كانت الخطة قد تطورت بدقة شبه مثالية خلال اليومين الأولين، حيث تم تنفيذ كل عملية كالساعة تحت إشراف جالب الفوضى.
ولكن في اليوم الثالث، عندما وصلت المرحلة الأولى إلى منتصف الطريق، توقف التقدم بشكل مفاجئ، ليس بسبب تدخل العدو، ولكن بسبب شيوخ المجلس الأغبياء، الذين حرضهم الشيخ الأول لإثارة المتاعب.
بناءً على إصراره، بدأت قوات المجلس عبر العديد من كواكب الطائفة بالتدخل مع رجال جالب الفوضى لعرقلة أوامر ليو، مما أدى إلى إرباك العملية بأكملها في أسوأ وقت ممكن.
يا سيدي الرئيس، عليك أن تفعل شيئًا حيال هؤلاء الشيوخ اللعينين. إنهم يجعلون كل شيء أكثر تعقيدًا مما ينبغي. نحن على أهبة الاستعداد، وكل ثانية مهمة. من فضلك، حلّ هذه المشكلة في أسرع وقت ممكن.
خرج صوت جالب الفوضى من خلال جهاز الاتصال البلوري، حادًا وغير صبور، حيث نهض ليو على الفور من مقعده، منهيًا المكالمة في منتصف الجملة.
في غضون دقائق، دَوّرت محركات مركبته. شقّت السفينة طريقها عبر الغيوم فوق إكستال ودخلت الفضاء الفائق، وسرعان ما هبطت على كوكب تيثيا وقد استشاط غضبًا.
منذ وفاة تشارلز، كانت هناك طبقة خافتة من نية القتل تتشبث به وترفض أن تتلاشى، مثل طبقة ثانية من الكراهية والحزن.
ولكن عندما خرج من المركبة وتوجه نحو مسكن الشيخ الأول، تحول ذلك الحقد الهادئ إلى عاصفة ملموسة - هالة خانقة وقمعية تضغط على كل روح في متناولها.
انفجار!
في اللحظة التي لامست فيها حذائه التربة خارج منزل الشيخ الأول، ركل البوابة وفتحها، مما أدى إلى إرسال شظايا من المعدن والحجارة تتناثر عبر الأرض بينما اندفع الحراس عند المدخل إلى الأمام في حالة من الذعر.
"يا سيد تنين الظل، انتظر من فضلك!" تلعثم أحدهم، مادًا ذراعه في ذعر. "يجب أن نعلن عن وصولك أولًا! الشيخ الأول في اجتماع خاص مع الشيخين الثاني والثالث، لا يمكنك الدخول بدون..."
ماتت كلماتهم في حناجرهم عندما أدار ليو رأسه نحوهم قليلاً.
ضاقت حدقات عينيه إلى شقوق، وأصبح بياض عينيه باهتًا إلى ظل من اللون الرمادي البارد، بينما كانت عروق الضوء الأرجوانية الخافتة تنبض تحت السطح، وتتلألأ مثل البرق المحاصر داخل نظراته.
لفترة من الوقت، بدا العالم وكأنه يتباطأ.
لقد شعر الحراس بذلك.... ثقل غير مرئي استولى على رئاتهم وضغط على الهواء من صدورهم.
أصبحت رؤيتهم ضبابية، وارتجفت ركبهم بشكل لا يمكن السيطرة عليه، حيث كانت القوة الهائلة لتلك النظرة مثبتة في مكانهم.
لم يكن الأمر مجرد ترهيب، بل كان خوفًا بدائيًا، إحساسًا يصرخ في كل عصب في أجسادهم ليجبرهم على الركوع أمام مفترس لا يمكنهم أبدًا تحديه.
أسقط أحدهم سيفه مع صوت رنين معدني.
تراجع الآخر خطوتين، وكانت عيناه واسعتين، وكان حلقه يتقلص بينما كان العرق البارد يسيل بحرية على وجهه.
لم يتكلم ليو.
لم يكن بحاجة إلى ذلك.
كانت تلك النظرة الواحدة أكثر من كافية لإسكات الفناء بأكمله.
عندما خطا بجانبهم، تدحرجت هالته إلى الأمام مثل المد الصامت، مما جعل المشاعل التي تصطف على طول الممر تومض وتخفت.
لم يتحرك الحراس مرة أخرى حتى اختفت خطواته في ممر القصر، وحتى حينها، ما زالوا يشعرون بصدى نظراته على ظهورهم، باردة مثل حافة النصل.
"ما هو هذا الضغط اللعين؟"
وتحدث أحدهم، وكان وجهه أبيض كالرماد.
"هل... هل نتبعه؟ هل يمكننا ذلك؟"
سأل آخر، بينما كان ينظر حوله وأدرك أنه على الرغم من أن كل واحد منهم يعرف أنه ربما يجب عليهم اتباع التنين الظل، إلا أنهم لم يكن لديهم الشجاعة للقيام بذلك.
خطوة خطوة خطوة
تردد صدى خطوات ليو في الممر، كل واحدة منها أثقل من الأخرى، حيث لم يبذل أي جهد لإخفاء وجوده.
سار في خط مستقيم، دون عجلة ولكن لا يمكن إيقافه، حتى وصل إلى الباب الأخير، وهو الباب الذي كان يعقد خلفه الشيخ الأول اجتماعه حاليًا.
هناك، وقفوا حراسة في الخارج، عدة عشرات من جنود النخبة من أفواج الأمن المشتركة للشيوخ الأول والثاني والثالث، وسقطت نظراتهم القلقة على مظهره الشاحب، بينما تحركوا لإغلاق طريقه بأدب.
"تحرك. وافتح الباب."
أصدر ليو أوامره وهو يقترب، وكانت نبرته هادئة ولكنها خالية من كل الدفء، وكأنه حكم صدر بالفعل.
تبادل الحراس نظراتٍ مرتابة، وأصابعهم تُشدّ على أسلحتهم. ورغم تدريبه على مواجهة الوحوش والقتلة، إلا أن ثقل هالته المُرهِق بدا وكأنه يواجه شيئًا أسوأ بكثير، كما لو كانوا يُحدّقون في شيءٍ قديمٍ وخاطئ.
ابتلع العديد منهم بصعوبة، وصدر صرير دروعهم بشكل خافت وهم يتحركون بقلق تحت وطأة نظراته.
"يا سيدي،" تمكن أحد كبار الحراس أخيرًا، بصوت مرتجف رغم محاولته الحفاظ على هدوئه. "انتظر من فضلك حتى ينتهي اجتماع الشيخ الأول. هذا الباب مُغلق بسحرٍ عالٍ... لا يُمكن فتحه من الخارج. حتى لو أردتُ السماح لك بالمرور، فأنا..."
ولم يكمل جملته أبدًا.
مر ليو بجانبه دون أن ينبس ببنت شفة، واصطدم كتفه بالرجل بقوة كافية لإعادته إلى الوراء خطوتين.
نظر الحارس إلى الأعلى، مذعورًا، عندما سحب ليو أحد خناجره بخدش معدني ناعم، حيث التقطت الحافة الفضية ضوء السقف من الأعلى.
"سيدي، من فضلك اهدأ-"
لكن آخر حث، قبل أن يتمكن من إكمال جملته، على توجيه الشفرة مباشرة إلى وسط الباب.
اشتعل الحاجز المسحور بالحياة على الفور، وتصاعدت الرموز الرونية عبر الغابة بينما توسع درع أزرق شفاف لمنع التطفل.
واجهت نقطة الخنجر مقاومة قوية، واصطدمت المانا مع المانا بينما اندلعت الشرر مثل الجمر بين الفولاذ والتعويذة.
صرخ الحراس في حالة من الفزع.
"يا سيدي، أرجوك توقف! إنه مقيد بأختام ثلاثية الطبقات! لن تتمكن أبدًا من كسره، ولا حتى ختم الملك"
ولكن ليو لم يتوقف.
لقد ضغط بقوة أكبر.
بدأ الخنجر يطن بعنف، ويهتز في يده بينما كان يسكب المزيد من المانا فيه، وتوهج هالته في عاصفة غمرت الممر.
انطفأت أضواء السقف واحدة تلو الأخرى، غرقًا تحت الضغط المنبعث منه، بينما تحول الهواء نفسه إلى هواء كثيف بنية القتل.
وبعد قليل، بدأت الشقوق تتشكل على طول الأحرف الرونية - كانت رقيقة في البداية، قبل أن تنتشر بعد ذلك مثل الكسور عبر الحاجز.
تراجع الحراس إلى الوراء، محمِّين وجوههم من الضغط الذي برزت عروق جباههم. سقط أحدهم على ركبة، يلهث لالتقاط أنفاسه. وتشبث آخر بصدره كما لو أن يدًا خفية تضغط على قلبه.
تحطم الحاجز مع انفجار يصم الآذان، وتناثرت شظايا المانا الزرقاء مثل الزجاج المكسور، حيث غرق خنجره في الباب أخيرًا، وعض عميقًا في الغابة المسحورة.
لفها ليو مرة واحدة، ثم سحبها إلى الأسفل في حركة واحدة نظيفة حيث انقسمت شجرة البلوط المسحورة مثل الورق، وتطايرت الشظايا عبر الممر بينما تمزقت الأختام تمامًا.
انسكب الضوء من داخل الغرفة في ومضة، كاشفًا عن الوجوه المذهولة للشيوخ الأول والثاني والثالث وهم يتجهون بحدة نحو الباب، فقط ليروا ليو يخطو عبر الحطام بخطوات هادئة ومتعمدة، وكان تعبيره غير قابل للقراءة تحت ضوء السقف المتلألئ.
وخلفه وقف الجنود متجمدين، شاحبين ومرتجفين، عيونهم واسعة من عدم التصديق.
لم يتكلم أحد، ولم يجرؤ أحد على ذلك.
لقد رأوا رجالاً يكسرون السحر من قبل، ولكن ليس بإرادتهم الخام وحدها.... ليس بهذه الطريقة أبدًا.
وبينما انفتح الباب المكسور واستقر الغبار، كان الصوت الوحيد الذي تبع ليو إلى الداخل هو الصوت الخافت
حلقة معدنية من خنجره تنزلق مرة أخرى إلى غمده.
ومعها جاءت الحقيقة الواضحة التي ترددت أصداؤها في كل قلب مرتجف في ذلك الممر:
انتهى زمن تنين الظل. (المزيد من الفصول في نادي المشترين لـ TMT)