حدق الشيوخ في الباب المنحوت في حالة من الذهول وعدم التصديق، غير قادرين على استيعاب أن شخصًا ما قد قطع للتو خشبه المسحور باستخدام القوة الخام فقط.
"سكايشارد؟"
تمتم الشيخ الثاني في ارتباك، وكان صوته يرتجف حيث خيم عدم اليقين على ملامحه.
لم يستطع أن يفهم لماذا اقتحم ليو الغرفة دون سابق إنذار، أو لماذا كانت عيناه تحملان مثل هذه الحرارة القاتلة؟
لكن كلما طال أمد التحديق، كلما تحول هذا الارتباك إلى خوف أسرع، لأن النظرة التي أعطاها ليو لهم الآن لم تكن نظرة رجل عاقل، بل كانت وحشًا مفترسًا جاهزًا للصيد.
"يا إلهي سورون... يبدو أنه مستعد لقتلنا جميعًا"
فكر الشيخ الثاني، بينما كان ينظر بعصبية نحو الشيخ الثالث، الذي نظر إليه بشفقة، كما لو كان على استعداد للبكاء في هذه اللحظة.
"الحمد لله أنك هنا يا سكايشارد، كنا نتحدث عنك للتو..."
قال الشيخ الأول، ونبرته أصبحت أقل هدوءًا من المعتاد دون وعي، كما لو أن حلقه شدد بشكل غريزي لتجنب استفزاز الوحش أمامه.
"هناك بعض الأشياء التي نرغب في مناقشتها مع—"
لكن الشيخ الأول واصل حديثه، قبل أن يتمكن من استخدام سحره بلسانه السلس ومحاولة تهدئة الموقف، رفع ليو يده ببساطة..... ببطء، وبشكل متعمد، بينما كان يأمر بالصمت دون أن ينطق بكلمة.
الصمت
توقف الشيخ الأول في منتصف حديثه، وكان تعبيره مرتبكًا مثل زملائه، بينما كان ينظر إلى ليو والخوف واضحًا في عينيه.
"لقد سمعتم جميعًا خطاب تشارلز،" بدأ ليو، وكان صوته هادئًا لكنه يحمل نوعًا من السلطة التي لم تطلب الاهتمام، بل استولت عليه.
"سورون ليس هنا.
وهذا يعني أنني سأصبح رئيس الطائفة بالنيابة لطائفة الصعود حتى عودته.
وفي حالة كان أي منكم في حيرة بشأن من هو المسؤول ..."
خطا إلى الأمام، كل خطوة يخطوها تردد صداها على أرضية الرخام، حذائه يخترق التوتر مثل الشفرات التي تخترق اللحم، بينما أشار بإصبعه إلى الشيخ الأول أولاً، قبل أن يوجهه بعد ذلك نحو الثاني، وأخيراً الثالث.
"... دعني أوضح هذا الارتباك هنا والآن."
أصبحت نبرته حادة، حيث انقطع ضبط النفس في صوته مثل خيط تم سحبه بإحكام شديد.
"ما أقوله في هذه الأوقات الصعبة هو الصحيح."
أطلق صوته الغاضب، وملأ الغرفة، بينما بدأ الغبار المتساقط من السقف يتساقط.
هل فهمتموني؟ أيها الأوغاد الأنانيون؟
انفجر ضغط هالته إلى الخارج، واصطدم بالشيوخ الثلاثة مثل موجة المد، الذين بدأوا يتعرقون كما لو كانوا جالسين في ساونا.
"قلت، ما أقوله، يذهب!"
صرخ ليو، ففي هذه المرة، تصدعت الطاولة التي كانت موضوعة بينهما من المنتصف.
ينقسم
"وليس لدي أي تسامح مع المعارضين!"
واختتم كلامه، بينما كان الشيوخ الثلاثة أمامه يبتلعون لعابهم بعصبية، وكانت وجوههم تُظهر مدى صدمتهم عندما تم التحدث إليهم بهذه الطريقة من قبل طفل صغير جدًا.
"اعتبر هذا تحذيرك الأول والأخير"
قال ليو، نبرته أصبحت منخفضة لكنها لا تزال تبدو أقل فتكًا.
لا تختبروا صبري. لا تعيقوا رجالي. لا تسببوا إزعاجًا لا داعي له. ابتعدوا عن طريقي، ولن أعبث معكم. لكن أؤخروا شحنة واحدة تحت قيادتي، أؤخروا حتى رجلًا واحدًا بسؤاله عن أوامره دون داعٍ، وأقسم لكم أنني سأبيدكم جميعًا... حتى آخر عضو في مجلسكم البائس.
هدد بصوت بارد وحاد ودقيق، كل كلمة منه تغوص في قلوبهم مثل خنجر حاد، بينما كان الشيخ الأول يضغط على قبضتيه تحت الطاولة، ومفاصله بيضاء من الإذلال.
"ليس الأمر أننا لا نريد التعاون معك، سكايشارد"، قال أخيرًا، مجبرًا نفسه على ابتسامة لم تصل إلى عينيه.
بالطبع نُقدّر قيادتكم. ولكن علينا واجبٌ تجاه الشعب. كل ما نتمناه هو ضمان تلبية مصالحهم.
لقد جادل وهو يرتدي قناعًا مقدسًا.
"نعم، نعم، نحن موظفون حكوميون بعد كل شيء—"
أضاف الشيخ الثاني بسرعة، ممسكًا باللحظة.
"لقد انتخبنا الشعب لتمثيلهم، وهذا كل ما نعمل على ضمانه"، تابع الشيخ الثالث، وكان صوته متلعثمًا في منتصف الحديث.
ومع ذلك، عندما استمع إليهم يتحدثون عن "الشعب"، لم يستطع ليو إلا أن يضحك بشكل لا إرادي، حيث ضحك ضحكة جوفاء خالية من الفكاهة تحمل المزيد من الازدراء من البهجة.
"أنقذوا الدراما والأكاذيب للمظاهرات، أيها الرجال العجائز"، قال، وكان صوته مليئا بالسم.
"الأشخاص الوحيدون الذين خدمتموهم هم أنفسكم، ولم يعد لدي الصبر الكافي للعب لعبتكم التظاهرية بعد الآن."
هدد وهو يتخذ خطوة أخرى للأمام، والظلال تزحف عبر وجهه بينما تضخمت نيته القاتلة مرة أخرى.
تشارلز مات. معلّمي مات. وعليكم جميعًا أن تحزنوا على وفاته... لأنه لولا وجوده هنا ليمنعني، لربما قتلتُكم جميعًا بدافعٍ مني.
لقد ضربته كلماته كالرعد، وللحظة وجيزة، لم يجرؤ أحد منهم على التنفس.
حاول الشيخ الثاني استعادة رباطة جأشه، وأجبر نفسه على الابتسام بسخرية لم يشعر بها، لكنه فشل، عندما نظر إلى عيني ليو، وشعر أن الكلمات في حلقه تتبدد قبل أن تخرج.
نحن الثلاثة متعالون أقوياء يا سكايشارد. وإن لم تلاحظ، هناك سبعة آخرون خارج هذه الغرفة، إلى جانب أحد عشر سيدًا عظيمًا. هل تعتقد حقًا أنك قادر على هزيمتنا جميعًا؟ خصوصًا بدون عبيدك من طبقة الملك؟
سأل الشيخ الأول، كما هو الحال بين جميع الحاضرين هنا، كان هو الوحيد الذي لديه جلد سميك بما يكفي لتحدي ليو حتى الآن، ومع ذلك، على عكس توقعاته، لم يستجب ليو لتهديده الخفي كما أراده، لأنه بدلاً من التخويف، ابتسم تنين الظل ببساطة.
"إيه؟"
كان يفكر وهو ينظر حوله بثقة، ويجري اتصالاً بصريًا مع كل رجل داخل وخارج الغرفة، حيث أخبرهم من خلال نظراته أنه قد قرر بالفعل مدى الألم الذي يخطط له لقتل كل واحد منهم إذا تحدوه.
"هل أظن أنني أستطيع هزيمتكم جميعًا؟" كرر، ويده على مقبض خنجره. "حقًا يا مافرن؟"
تجمد الشيخ الأول.
لم يناديه أحد باسمه الحقيقي منذ قرون.
على الأقل ليس في مكان عام.
هل نسيتَ من يجري دمه في عروقي؟ أو لماذا أُدعى تنين الظل؟
سأل، بينما وصل التوتر في الغرفة إلى ذروته.
لقد قام جميع الشيوخ بتدريبه شخصيًا، وبالتالي فهموا بشكل مباشر مدى وحشية موهبته حقًا، ومدى اتساع الفجوة بينه وبين أي شخص متسامٍ آخر داخل الطائفة.
وبينما كانا يعملان معًا، كانا يعلمان في قلوبهما أنهما لا يستطيعان التغلب عليه.
"هذه هي الضربة الثانية لك، يا سيد أولاً،" قال ليو بهدوء، قبضته على خنجره مشدودة كما لو كان يريد أن يظهر أنه وصل إلى الحد الأقصى لصبره.
وأعدكم أنه لن يكون هناك ثالث. لذا، تحركوا بحذر من هنا فصاعدًا.
لقد حذر، كما في تحذيره الأخير، استدار وبدأ في المشي بعيدًا، خطواته غير مستعجلة، وهالته تترك شقوقًا في الأرضية الرخامية.
لم يكن بحاجة إلى الرجوع إلى الوراء ليعرف أن الشيوخ الثلاثة كانوا يرتجفون - لم يرتجفوا من قوته، ولكن من اليقين المرعب بأن المريض ليو سكايشارد الذي عرفوه ذات يوم قد رحل.
وأن الرجل الذي يقف الآن في مكانه... كان بمثابة السليل القاسي للقاتل الخالد الذي كان من المفترض أن يكون تنينًا حقيقيًا.
رجل فقد صبره وعقله، ولم يعد يرى العالم إلا باللون الأحمر والرمادي.
رجل لم يستطيعوا أن يجعلوه عدوًا.