كان آخر كوكب سقط من الطائفة هو إكستال، وهو عالم يحظى بالاحترام فوق كل العوالم الأخرى، وربما كان العالم الأكثر أهمية تاريخيًا في تراث الطائفة الطويل والمضطرب، لأنه هنا تم وضع أساس إيمانهم بالكامل.
لقد كان موطن عبادة الصعود، ومهد أنبيائها الأوائل، والأرض التي أخذ فيها شيوخ الطائفة الأوائل عهودهم تحت أعين القاتل الخالد.
كل شجرة، وكل حبة رمل، وكل قطرة ماء على إكستال تحمل أصداء الإيمان الذي وحد ذات يوم مليارات البشر عبر النجوم.
ومع ذلك، بعد ثلاثة عشر يومًا من سقوط جوكستا، وصل الأسطول الصالح أخيرًا إلى هذه الأرض المقدسة.
بوووووووم
أضاءت آلاف الأشعة السماء في أقواس متزامنة، وكأن النجوم نفسها تنهار على الكوكب أدناه.
وبدأ القصف عند الفجر ولم يتوقف إلا عند الظهر، مما أدى إلى تحويل الأجواء النقية إلى مكب ملوثات غير صالح للتنفس مليء بالغازات السامة.
تحولت الآثار القديمة والآثار التي لا تقدر بثمن إلى رماد متناثر، ولكن وسط هذا البحر من الخراب، لا تزال منطقة واحدة قائمة دون أن يمسها أحد - الغابة المفقودة، وفي قلبها قلعة سورون، الملاذ الأبدي.
حلقت القاذفات فوقها مرات لا تُحصى، وأنظمة استهدافها مُثبّتة، وأصابعها تُحلق فوق زنادات الإطلاق، ومع ذلك لم تُنفّذ أي ضربة. فقد صدرت أوامر صارمة لجميع الأسطول الصالح قبل نشره:
دمّر إكستال. امحِ كل ما يحمل علامة الطائفة. لكن لا تقصف، تحت أي ظرف، قلعة سورون أو الغابة المفقودة المحيطة بها.
لم يعترض أحد على الأمر، بل أطاعوه بكل بساطة. حتى أشد القادة حرصًا ترددوا في إلحاق الأذى بالغابة التي تُحكى الأساطير أنها لا تزال تحتوي على بعضٍ من أثمن الأعشاب في الكون.
لذلك أحرقوا كل شيء آخر بدلا من ذلك.
انهارت المدن القديمة. تحطمت أكاديمياتها. ذابت تماثيلها الذهبية وتحولت إلى رماد ومعدن بلا شكل. حتى لم يبقَ من النظام القديم شيء.
كانت المقاومة على الأرض شحيحة لكنها شرسة. حفنة من المزارعين القدامى والجنود المقعدين والمؤمنين العنيدين الذين رفضوا الإخلاء، خاضوا الآن معركتهم الأخيرة. لم يقاتلوا من أجل النصر، بل من أجل الموت على أرضهم - من أجل حماية إيمانهم الذي فُقد.
كانت شفراتهم باهتة، وأسلحتهم قديمة الطراز، ولكن قناعتهم لم تتزعزع.
حتى عندما أمطرت السماء نفسها الدمار، قاتلوا.
بحلول الوقت الذي انتهى فيه القصف، أصبح من غير الممكن التعرف على إكستال.
لقد تحولت العاصمة الروحية للعبادة إلى أرض قاحلة من الدخان والحجارة المحطمة، وأصبحت أنهارها المقدسة تغلي في سحب من البخار، وأصبحت سماؤها الزمردية في يوم من الأيام مختنقة باللون الرمادي بالرماد.
فوق الأنقاض، حلّقت فرقة "أسطول الصالحين" في صمتٍ مُنتصر قبل أن تنطلق في احتفالات، وترددت أصواتهم عبر أجهزة الاتصال مُعلنين نهاية حقبة. في نظرهم، طهروا الكون أخيرًا من شرٍّ قديم، ماحِينَ عبادة الصعود التي تحدتهم لآلاف السنين.
ومع ذلك، تحت هتافات النصر وصيحاته، ظلّ شعورٌ خافتٌ بالاستياء يخيّم. فبينما دُمّرت آخر عوالم الطائفة المقدسة، ظلّ تنينها الأخير حيّاً.
حتى تم العثور على إيجون فير، وتم القبض عليه وإعدامه، لم يكن انتصارهم كاملاً أبدًا.
(المدار فوق إكستال، وجهة نظر القائد هالفر)
كان القائد هالفر واقفًا على جسر السفينة المدمرة، بينما كان يراقب السطح المدمر لـ إكستال وهو يدور ببطء تحت نافذة المشاهدة.
كان العالم الأخضر في يوم من الأيام، والذي احتفلت به الطائفة لفترة طويلة باعتباره مهد الصعود، يقع الآن صامتًا تحت قدميه، مغطى فقط بالرماد والتوهج الخافت للنيران المحتضرة.
عادت الحياة إلى خط الاتصال مع صوت ضابط شاب، ثابت لكنه مُلطَّف بالرهبة. "أيها القائد، جميع القطاعات تُبلغ بالسلامة. تم تحييده. تؤكد الفرق الأرضية عدم وجود تحصينات باقية أو إشارات طاقة نشطة. الكوكب ملكنا."
لم يُجب هالفر فورًا. ظلّ نظره مُثبّتًا على المشهد المُشوّه بالأسفل، وآثار الأنهار القديمة الباهتة المُلتوية كعروق سوداء عبر الأرض المُدمّرة. بعد ثوانٍ، تحدّث بنبرة هادئة ومُتأنية. "والتنين؟"
تردد الضابط قبل أن يجيب: "لا أثر له يا سيدي. تشير جميع المعلومات الاستخباراتية إلى إخلاء مبكر. من المرجح أنه هرب قبل أن يدخل أسطولنا مداره."
أطلق هالفر نفسًا بطيئًا من أنفه، وضمّ يديه خلف ظهره. "هكذا ركض..." قال بهدوء. "ينزلق الثعبان بعيدًا بينما يحترق العش."
استدار من نافذة المشاهدة، وعيناه الزرقاوان الحادتان تجوبان صفوف الضباط في مواقعهم. وأمر قائلًا: "أبلغوا هذا عبر الأسطول. لقد سقط كوكب إكستال. لم تعد طائفة الصعود تملك أي عالم، أو أي حصن، أو أي عرش. لقد انتصر الخير على الشر اليوم."
ساد همهمة فخر بين طاقم الجسر، لكن هالفر رفع يده قليلاً، وتجهم وجهه. قال: "لكن لا تظنوا أن النصر إنجاز. لقد قطعنا جسد الوحش، لكن قلبه لا يزال ينبض في مكان ما في الظلام".
سار ببطء نحو نافذة المشاهدة مجددًا، وانعكاسه يندمج مع النجوم خلفه. "التنين إيغون فير هو ذلك القلب. ما دام يتنفس، ستظل جمر الطائفة مشتعلة، تنتظر الريح لتعيدها إلى اللهب. وعندما يحدث ذلك، سيبدأ العفن الذي ناضلنا جاهدين لتطهيره من جديد."
توقف، وصوته يزداد برودة. "عشبة واحدة حية كفيلة بتسميم الحقل بأكمله. ناجٍ واحد قادر على إعادة بناء إمبراطورية من الوحوش."
أشار إلى العالم من تحته. "انظروا إلى ما بنوه. معابد للقتلة، ومكتبات للمخادعين، ونصب تذكارية للمجدّفين. ولماذا؟ من أجل سلطة لم يتمكنوا قط من ممارستها بمسؤولية. كان نظام معتقداتهم كذبة منذ البداية."
استمع ضباطه في صمت بينما استقام هالفر بكامل قامته، وزيه العسكري نظيفًا حتى في الإضاءة الخافتة. "لقد فعلنا اليوم ما عجزت عنه أجيال من خيرة جنود الكون قبلنا. لقد طهّرنا ترابهم المقدس وأسكتنا أشجع محاربيهم. لكن عملنا لن ينتهي إلا برأس التنين الذي يزين برج العدالة."
استدار فجأةً، وصوت حذائه يصطدم بالأرضية الفولاذية. "أصدروا الأوامر لكل أسطول استطلاع. افتشوا المناطق المحايدة، والأسواق السوداء، والمستعمرات غير المسجلة. استجوبوا كل تاجر، وكل مسافر، وكل مهرب يعبر حدودنا. أريد أن يُسلّم إليّ رأس إيغون فير خلال الـ 72 ساعة القادمة."
"نعم يا قائد!" صرخ الطاقم في انسجام تام.
نظر هالفر مجددًا إلى الكوكب المحتضر في الأسفل، وصوته منخفض إلى همس. "الرحمة تُولّد ضعفًا، والضعف يُولّد تحدٍّ. سيموت التنين، أو ستحترق النجوم نفسها قبل أن نرتاح."
(مزيد من الفصول في نادي المشترين لـ TMT)