تم الاحتفال بسقوط إكستال في جميع أنحاء الفصيل الصالح كما لو كان الحدث الأعظم الذي شهده أي مواطن صالح في حياته، كما هو الحال في كل ساحة مدينة وشارع السوق والشارع الدائري حيث تم إعادة عرض نفس المشاهد: لافتات الحكومة العالمية تنتشر، والجوقات تغني ترانيم التطهير، والأطفال يتم رفعهم على الأكتاف مثل جوائز الحرب التي تم الفوز بها أخيرًا.
كانت مواكب النصر تجوب المحافظات مثل المد المطهر، وكانت السفن تحمل شموسًا منحوتة ووجوه الآلهة العظيمة تتلألأ تحت سماء الصباح، بينما كانت شاشات الهولوغرام تعرض لقطات من قصف إكستال حتى أن شرفة المقهى الأكثر عادية بدت وكأنها ضريح لانتصار ذلك اليوم.
كان عامة الناس يقفون في مجموعات على طول الشوارع، وكانت محادثاتهم سريعة وساخنة مثل الفحم المشتعل حديثًا، وكانت الكلمات تتدفق بيقين خام بأن الطائفة قد تم محوها إلى الأبد.
"سمعت أن تنين الظل الخاص بهم أجبر بعض أعضاء الطائفة على الاختباء داخل بُعد ملوث"، قال أحد الصيادين الضخام، وكانت سترته لا تزال تفوح منها رائحة الملح، وأسنانه تلمع وهو يقلد الاشمئزاز، "حيث تتحول ببطء إلى وحش ملتوي غير قادر على الكلام في غضون أيام قليلة".
بصق المقطع الأخير كما لو كان اتهامًا، وضحكت رفيقته، وهي امرأة ذات ندبة رقيقة على خدها، بهدوء وأضافت، "أجد الأمر مضحكًا، لأنه في ذهني كان هذا المكان بالفعل هو الطائفة الشريرة".
في ترام مزدحم، عدّل معلم متقاعد قبعته وقال للطلاب المتجمعين حوله: "إذا قادهم إلى عالمٍ ساكنٍ في الزمن، أقول لهم وداعًا. لا سبيل للخروج منهم ولو مرة واحدة."
وفي مكان قريب، كانت مجموعة صغيرة من التجار يتجادلون بأيديهم المشدودة وأصواتهم المرتفعة، وتحول الحديث بسرعة إلى استراتيجية واستمتاع.
قال أحدهم، وعيناه تلمعان بحسابات خطيرة: "الطائفة الوحيدة التي يجب أن نقلق بشأنها الآن هي تلك التي قادها تنينهم إيغون فير إلى الكواكب المحايدة. اقتراحي للحكومة العالمية هو قصف جميع الكواكب المحايدة والقضاء على التجار الجشعين إلى جانب الطائفة الشريرة. أي مساعدة بسيطة للقضاء على شر عظيم أمر مقبول".
ولم يكن هذا الحديث استثناءً؛ بل كان يتردد صداه في قاعات الطعام، وفي الزوايا الهادئة من الحانات حيث كان المحاربون القدامى يتبادلون القصص، وعلى منتديات غالاكسي نت حيث كان الملايين يكتبون نفس الشعارات القليلة حتى أصبحت هتافاً.
"خلاص جيد"، هكذا نشرت إحدى العاملات في مقهى أسفل مقطع فيديو متكرر لشخص مشلول يموت، وتردد صدى كلماتها بين ملايين الأشخاص بينما امتلأ موقع غالاكسي نت برموز الألعاب النارية والشعارات مثل #PeaceAtLast و#TheLightPrevails.
وفي مختلف المدن والمستعمرات، كان المزاج نفسه ينبض ــ تنهد جماعي من الراحة متنكرا في صورة انتصار.
وأشاد المعلقون بأسطول الصالحين باعتباره أدوات إلهية للعدالة، في حين لوح الأطفال بأعلام تحمل وجه المخادع الأبدي وهيلموث المحارب، وهم يهتفون بأن الشر قد تم محوه أخيرًا.
لطالما قلتُ إن الرحمةَ عليهم مُهدرة، هكذا أعلنَ أحدُ المحاربين القدامى في بثٍّ مباشر، رافعًا كأسه إلى الشاشة. "رمادٌ أفضل من ولادةِ وحوشٍ جديدة."
انتشر هذا الشعور كالنار في الهشيم. وطغت الهتافات على الأصوات المعارضة التي شككت في أخلاقية الإبادة، واختفت تعليقاتها تحت وطأة الحماسة الوطنية.
بالنسبة لشعب الفصيل الصالح، فإن سقوط إكستال لم يكن بمثابة النصر فحسب، بل كان بمثابة التبرير.
بالنسبة لهم، أصبح الكون أخيرا آمنا مرة أخرى.
أو هكذا اعتقدوا.
(في هذه الأثناء، داخل عشيرة سو، وجهة نظر سو يانغ)
في جميع أنحاء الكون، إذا كان هناك عضو واحد من الفصيل الصالح الذي شعر بالحزن الحقيقي على سقوط طائفة الصعود، فهو سو يانغ، الذي بالكاد يستطيع أن يفهم كيف سمح القدر بإبادة الطائفة قبل عشيرة سو.
لا... لا... لا، كان من المفترض أن تكونوا حلفاءنا الخفيين. كان من المفترض أن تكونوا فصيلًا يمكننا الاعتماد عليه للحصول على الدعم.
السبب الوحيد لعدم تصنيفنا كعدو رقم واحد هو أن الطائفة الشريرة لا تزال موجودة.
ومع ذلك، مع رحيلكم، ربما أصبحنا نُصنف على أننا الطائفة الشريرة الجديدة.
"الجيل القادم من أعداء الشعب الذي يجب القضاء عليه."
تأمل سو يانغ وهو يمسك بشعره الذهبي في حالة من عدم التصديق.
"أيضًا، ما الذي يفعله سورون حتى يسمح بتدمير عبادة الصعود بهذه الطريقة؟
ما فائدة أي مغامرة تذهب إليها إذا لم يكن لديك منزل تعود إليه؟
اعتقدت أنه كان من المفترض أن يكون أعظم إله بينهم جميعًا.
لكن على ما يبدو كل ما هو عليه... هو أعظم أحمق."
واصل سو يانغ حديثه وهو يدفن وجهه بين راحتيه ويحدق في الأرض من خلال أصابعه.
"لا أستطيع أن أصدق أنني أردت الاعتماد على هؤلاء الأغبياء لإنقاذ عشيرة سو من الفناء..."
أطلق تنهيدة متعبة واتكأ إلى الخلف على كرسيه، وهو ينظر بنظرة فارغة إلى البث المجسم المتذبذب الذي استمر في إعادة تشغيل حرق إكستال عبر كل قناة.
كل انفجار، كل برج ينهار، يشعر وكأنه مسمار يتم دقه في نعش عشيرته.
"بعد زوال الطائفة... نحن التاليون"، تمتم، والكلمات مُرّة على لسانه. "يحتاج التحالف الصالح إلى عدو ليبقى متماسكًا، والآن وقد سقط شريرهم العظيم، سيأتون باحثين عن التالي. ومن أفضل منا نحن عشيرة سو، الزنادقة الذين لا ينحنون لآلهتهم؟"
شد قبضتيه، وابيضت مفاصله. "تدمير الطائفة لا يجعل الكون أكثر أمانًا. بل يعني فقط أنهم سيرسلون المزيد من الجنود إلى من يصفونه بالنجس لاحقًا."
جلس صامتًا لبرهة طويلة، تعكس عيناه الذهبيتان ضوء الشاشة المجسمة الخافت. ثم همس بهدوء، وكأنه يشعر بالحسد: "ليتنا نملك ما يملكه ليو... التكنولوجيا اللازمة لحماية شعبنا حتى في عالمٍ ساكن."
تنهد بحدة. "لو استطعتُ قيادتهم بأمان إلى بُعدٍ لا يستطيع عدوٌّ مطاردتنا فيه... لكان ذلك خلاصًا."
تصلبت نظراته عندما نهض من مقعده.
"لكننا لا نملك هذه الرفاهية. لا نملك التكنولوجيا اللازمة للاختباء في عالم كهذا.
كل ما لدينا هو الدم والشجاعة والأمل في أنه عندما تأتي النيران نحونا، يمكننا صدها.
قال ذلك وهو يمسك بسيفه ويسرع خارج غرفته لرؤية والده.
(مزيد من الفصول في نادي المشترين لـ TMT)