رفرفت الملصقة بشكل ضعيف في نسيم الصحراء، وكانت حوافها ملتفة ومُبيضة بسبب الشمس، ومع ذلك فإن الوجه الموجود عليها لا يزال ينظر إلى الوراء بوضوح مخيف - عيون حادة، وشعر داكن، وتعبير متحدي بدا وكأنه منحوت من الكبرياء نفسه.
ايجون فير.
تنين الطائفة الشريرة.
مطلوب حياً أو ميتاً.
المكافأة: 200 مليار نقطة MP على قيد الحياة.
50 مليار قتيل.
2 مليار دولار لإثبات الوجود.
وكان هذا المبلغ، بكل المقاييس التي يمكن تخيلها، مبلغاً سخيفاً من المال، يكفي لشراء نظامين للطاقة الشمسية، أو لبدء واحدة من أبرز مجموعات التجار في الكون من الصفر.
كان فير واقفا في صمت أمامه، وغطاء رأسه منخفض، والقماش الخشن يلامس فكه بينما كان يراقب رجلين يتحدثان بلا مبالاة بجانبه.
"مئتا مليار، هل تصدقون ذلك؟" قال أحدهم وهو يحدق في الملصق. "هذه ليست مكافأة، إنها فدية إلهية."
شخر الرجل الآخر. "سمعتُ أنه يختبئ هنا في وامير. يُقسم جار ابن عمي أنه رأى رجلاً يُطابق وصفه في أسفل أحواض السفن."
أجاب الأول بجفاف، مما أثار الضحك: "جار ابن عمك أقسم أيضًا أن عنزته وضعت بيضًا في العام الماضي".
ربما. لكن إن رأيته، فسأُسلّم عنه بنفسي. ملياران فقط كدليل؟ حتى صورة ضبابية ستفي بالغرض! لا بد أن تكون مجنونًا إن لم تُحاول.
ضحكوا وهم يبتعدون، ولم يدركوا أبدًا أن الرجل الذي تحدثوا عنه، الوحش الذي يطارده الكون بأكمله، كان يقف بجانبهم مباشرة، وكانت عيناه باردتين وهادئتين خلف وجه عادي.
أرجع فير نظره إلى الملصق، وبدأ يدرس صورته.
تحت تأثير [التحول الشكلي]، تغير مظهره تمامًا. أصبح جلده أغمق وأكثر خشونة. شعره أصبح أرقّ وشيبًا. استُبدل وجه التنين الفخور والشرس بوجه تاجر مُنهك في منتصف العمر، بدا عليه من الديون أكثر من أسنانه.
لقد كانت هالته مشرقة وخانقة في يوم من الأيام، وقد تم دفنها عميقًا في الداخل، وتم إغلاقها حتى أصبح الهواء من حوله عاديًا.
أصبح بإمكانه الآن المرور عبر الشوارع المزدحمة دون إلقاء نظرة ثانية.
لكن الأمان كان وهمًا، ولم يكن يجرؤ على تصديقه.
"يبدو أن الفصيل الصالح قد حوّل كل انتباهه نحو الإمساك بي.
لا أستطيع أن أخفض حذري ولو لثانية واحدة، لأن كل عين هنا تتطلع إلى التقاط ولو لمحة خافتة من وجهي.
فكر وهو يزفر ببطء، ويخفض رأسه ويبتعد عن الحائط.
كانت شوارع وامير اليوم أكثر ضجيجًا من المعتاد، تضج بنفس الموضوع الذي استولى على كل ركن من أركان الكون: سقوط إكستال.
كان الباعة يصرخون فوق بعضهم البعض في الأسواق، وهم يبيعون الآثار المستوردة والتعويذات من السوق السوداء، وكانت كلماتهم تتحول أحيانًا إلى ثرثرة.
كان الأطفال يلعبون بسفن ورقية مؤقتة مطلية بألوان الصالحين، وهم يهتفون "تسقط الطائفة!" كما لو كانت لعبة.
حتى السكارى الذين جلسوا على جدران الزقاق كان لديهم آراء ليشاركوها.
هل شاهدتم الفيديو؟ لقد سحقوا إكستال بموجة واحدة!
"تخلصوا منهم! أقول احرقوهم جميعًا، كل زنديق!"
"لقد نجح الأسطول الصالح أخيرًا في فعل ما لم يتمكن أي شخص آخر من فعله، وهو القضاء على تلك الوحوش!"
تباطأت خطوات فير، وضاقت عيناه وهو يستمع.
اخترقت الكلمات كبريائه بشكل أكثر حدة من أي شفرة.
تردد صدى الكراهية بشكل عرضي من أفواه لم ترى ساحة معركة من قبل.
هل هذا ما انحدر إليه عبادة الصعود العظيمة؟ فكّر بمرارة. خرافات وسخرية. ألفي عام من النضال، تُمحى ببثّ واحد؟
سحب غطاء رأسه بقوة أكبر، وعبر الشارع المزدحم حتى وصلت إليه رائحة الخبز المخبوز.
نفس الرائحة التي اعتاد أن يشمّها في شوارع تيثيا عندما كان طفلاً، بينما كان يقف أمامه مخبز صغير بمظلة حمراء، مختبئًا بين تاجر التوابل وصيدلي.
"الدقيق واللهب"
بالنسبة لمعظم الناس، كان مجرد متجر عادي.
ولكن بالنسبة لأولئك الذين عرفوا، كان هذا أحد آخر الأصول الصامتة التابعة للطائفة في وامير - مكان للتبادلات المشفرة والرسل المخفيين الذين أنشأهم الشيخ الأول منذ 20 عامًا.
توقف فير على الجانب الآخر من الشارع، متظاهرًا بالتجول في أحد أكشاك الفاكهة القريبة، وحرك عينيه نحو نافذة الزجاج للمخبز.
في الداخل، رأى خباز الطائفة يعجن العجين بدقة هادئة، ولحن خافت يطن تحت أنفاسه.
من بعيد، بدا كل شيء طبيعيًا، بل طبيعيًا جدًا تقريبًا.
ومع ذلك، عندما حول فير نظره من المخبز إلى الشارع بالخارج، رأى ثلاثة رجال يقفون على مسافات مختلفة يتظاهرون بأنهم يهتمون بأعمالهم الخاصة، ومع ذلك، كانت أعينهم جميعًا موجهة نحو مدخل المخبز.
لقد قام أحدهم بتعديل حذائه لفترة طويلة جدًا.
واتكأ آخر على عمود إنارة، وكانت يده تستقر بشكل مريب بالقرب من قبضة خنجره المخفي.
وتظاهر الثالث بقراءة صحيفة، لكنه لم يتمكن من قلب صفحة منها لمدة دقيقتين.
"إنهم جواسيس، ويسجلون من يدخل ويخرج من المخبز"، لاحظ فير، ولم يتغير تعبير وجهه.
"لقد قام شخص ما باختراق شبكة الطائفة، ولم يعد بإمكاني الدخول إليها."
أدرك ذلك، بينما كانت رائحة الخبز الدافئ تنجرف نحوه، حلوة وحنينية، لكن الهواء نفسه كان ثقيلاً.
لقد توقف لبضع ثوان أخرى، ثم استدار بعيدًا دون أن يقول كلمة، وكانت خطواته هادئة على الحجارة المرصوفة.
"ليس لدي أي اتصالات فورية أخرى يمكنني الاعتماد عليها... هذا سيكون صداعًا حقيقيًا."
أدرك ذلك وهو يختلط بالحشد المتحرك، وكان نبض قلبه ثابتًا لكن أفكاره باردة.
"أحتاج إلى تذكير شعبي بشكل دوري بأنني ما زلت على قيد الحياة، حتى لا يفقدوا الأمل، ولكن لا يمكنني أن أفعل ذلك بتهور، بل يجب أن أفعل ذلك بتخطيط مكثف."
واختتم فير كلامه، وهو يطوي الفكرة إلى الداخل بينما يذوب في الأزقة، ويتحرك مثل الدخان بين الأكشاك بينما عقله يفهرس الوجوه والملاذات الآمنة.
كان يراقب الأعداء، بينما كان يبحث أيضًا عن زملائه في الطائفة، حيث بدأ يلاحظ من يبدو متوترًا ومن يبدو متوترًا، مدركًا أن أفضل خطة في الوقت الحالي هي الحذر والمراقبة، وأن البقاء على قيد الحياة ليوم آخر هو النصر الوحيد الذي يمكنه المطالبة به الليلة.
(مزيد من الفصول في نادي المشترين لـ TMT)