مع رحيل ليوناردو، حول ليو تركيزه نحو تحديد مصدر هالة مولثيراك، والتي بدت وكأنها أصبحت أقوى مع كل ثانية تمر.
كان بإمكانه أن يشعر بالاتجاه الغامض الذي نشأت منه الهالة، ومن ثم سار نحوها، وكل خطوة أصبحت أثقل حيث ضغط عليه الوجود القمعي لإله الوحش القديم.
تجمع العرق على جبينه، وكان تنفسه منتظمًا ولكنه متقطع، حيث بدأ شعور خفيف بالقلق يتسلل إلى أحشائه كلما اقترب من المصدر.
حتى وصل أخيرًا إلى غرفة ضخمة، كان مدخلها يحرسه باب شاهق محفور عليه أحرف رونية متوهجة، وخلفه كانت قوة الإله النائم تنبض مثل نبضات قلب حية.
"أنا قادم هنا... آمل أن لا يقتلني التنين المتعطش للدماء،" فكر ليو بجدية، ويده تضغط على السطح المعدني البارد للباب بينما كان يدفعه مفتوحًا ويدخل.
في اللحظة التي عبر فيها العتبة، تغير الجو من حوله.
أصبح الهواء كثيفًا بشكل لا يصدق، وامتد على نفسه وكأن الوجود نفسه يتردد في التنفس في حضور ما يكمن وراءه.
أصبح كل صوت باهتًا، وكل حركة تباطأت، وللحظة عابرة، شعر ليو وكأنه دخل إلى غرفة تعذيب، حيث كانت ملايين الأرواح تصرخ وتعوي من الألم.
"ما هذه النية القاتلة المجنونة..."
كان يفكر بهدوء بينما كانت نظراته تجوب الغرفة التي بدت وكأنها ممتدة بلا نهاية أمامه.
لقد تم نحته من نفس الحجر المعدني مثل بقية الجزيرة، وشارك نفس التصميم الرائع والحرفية المعقدة، ومع ذلك كان هناك شيء مختلف في هذا المكان الذي جعله يشعر بالوعي، حيًا تقريبًا، كما لو كان يتنفس معه.
كان المكان مشرقًا ودافئًا، مما يعني أن عينيه احتاجتا إلى بضع ثوانٍ للتكيف مع السطوع في الداخل، ومع ذلك، عندما فعلا ذلك، كان أول شيء رأوه هو روح مولثيراك، المعلقة في الهواء مثل شمس مشتعلة، والتي كانت تشع بقوة بدت وكأنها تربط الغرفة بأكملها معًا.
في البداية، ظهرت روح مولثيراك كصورة ظلية ضخمة ومتحركة، وشكل غامض من اللهب والظل، ولكن عندما اقترب ليو، بدأ الضباب يتصلب.
تكثف الضوء حول الصورة الظلية، حتى اجتمع في النهاية في شكل تنين أحمر رائع.
كانت قشوره تحترق باللون القرمزي مثل المعدن المنصهر، وكل منها محفور عليها رموز رونية تنبض بشكل خافت في الوقت المناسب مع هالته.
كانت قرونه الطويلة المنحنية تنحرف عن رأسه مثل شفرات منحوتة من الفولاذ الأسود، وتوهج ضوء خافت من الحرارة يلف الهواء حول جسده.
كانت عيناه، عندما فتحتا، بمثابة كرتين مشتعلتين من الذهب العميق، مملوءتين بنوع الحكمة التي لا يمكن أن يمتلكها إلا الآلهة الذين عاشوا لآلاف السنين، فحتى بدون جسد من اللحم، كان حضوره ساحقًا وإلهيًا وقديمًا ومطلقًا.
الضغط الهائل الذي يشع منه أدى إلى ثني العالم من حوله، مما تسبب في تموج الأرض كما لو كان في حالة إجلال.
بمجرد النظر إليه، أصبح تنفس ليو أثقل كلما اقترب منه.
كان الفارق بينهما هائلاً؛ فلم يكن مولثيراك مجرد مخلوق قوي، بل كان بمثابة بقايا عصر منسي، كائن وقف ذات يوم فوق كل ملوك الوحوش، والآلهة، والخليقة نفسها.
ورغم ذلك، ابتسم ليو ابتسامة خفيفة.
توقف على بعد خطوات قليلة من قاعدة التنين بينما وضع ركبة واحدة على الأرض وانحنى بعمق، وكان صوته هادئًا ولكن صادقًا.
«الملك مولثيراك»، قال، وتردد صدى كلماته في الغرفة. «شرف لي أن أقابلك مجددًا».
ضاقت عينا التنين الكبيرتان قليلاً، كما لو كان يتطلع عبر الزمن نفسه، قبل أن يخرج هدير منخفض من حلقه، وهو صوت كان مزيجًا متساويًا من التسلية والحنين.
"ليو سكايشارد"، دوّى صوت إله الوحش في أرجاء الغرفة، ناعمًا ولكنه مدوٍّ، يحمل ثقل الدهور. ثم انحنت شفتاه في ابتسامة لا يمكن وصفها إلا بأنها ابتسامة.
"أو يجب أن أقول، الرئيس؟"
أطلق ليو ضحكة هادئة، ورأسه مائل قليلاً إلى الأعلى.
"لم أتوقع أنك ستظل تتذكر هذا الاسم"
قال ليو، بينما أطلق مولثيراك ضحكة عميقة ومدوية في المقابل.
كم مرّ من الوقت منذ أن رأيتك آخر مرة، أيها الفتى الغريب ذو قلب التنين؟ لأني أنام كثيرًا، أصبح الزمن مفهومًا غامضًا بالنسبة لي.
تأمل التنين، وتردد صدى صوته بشكل خافت عبر الغرفة، بينما توقف ليو للحظة، يفكر بعناية قبل الرد.
"حوالي عقدين ونصف، تقريبًا، لذا لم يمر وقت طويل"
قال أخيرا، بينما رفع مولثيراك حاجبيه في مفاجأة خفيفة.
"بعد عقدين ونصف فقط، أصبحتَ قويًا بما يكفي لتقف باستقلالية أمام شظية روحي الحقيقية؟ إنه إنجازٌ عظيم."
وأثنى عليه، بينما انحنى ليو قليلاً، متقبلاً الإطراء بتواضع هادئ.
ومع ذلك، وبينما كان ليو يعتقد أن المحادثة تسير في اتجاه إيجابي، تحولت فجأة إلى الأسوأ، عندما أسقط مولثيراك سؤاله التالي.
هل أنت مسؤولٌ بالصدفة عن كل هذا الضجيج الذي يحدث في مملكتي مؤخرًا؟ لقد لاحظتُ نشاطًا بشريًا مفرطًا في هذه الأنحاء لا أوافق عليه.
سأل مولثيراك، وكان صوته فضوليًا ولكنه مليئ بالتوبيخ، بينما ضحك ليو بشكل محرج وأومأ برأسه، معترفًا بالذنب.
نعم... نقلتُ شعبي إلى هنا. إنه المكان الوحيد الذي استطعتُ فيه حمايتهم. أعتذر عن إزعاجكم، لكن لم يكن لدي خيار آخر. إما أن أحضرهم إلى هنا، وإلا لَقَدْ لقوا حتفهم جميعاً ميتةً بائسةً، أسوأ من موت الكلاب المصطادة.
أوضح ليو، بينما تصلب تعبير مولثيراك، وأصبح توهج عينيه أعمق.
سجني ليس ملجأً لقبيلتك. إذا كنت تنوي إبقاءهم هنا، فسيتعين عليك دفع ثمن مقبول.
فمع أنني أُحسن معاملة من يشاركونني نفس السلالة - مثلك، وتلك النملة التي عثرت على هذه الجزيرة بالصدفة، إلا أنني لا أطيق البشر غير الأقارب الذين لا قيمة لهم عندي. لذا، إن كنت ترغب في إبقائهم هنا، فعليك أن تدفع لهم أجرًا عادلًا.
وطالب، كما أصبح وجه ليو ساكنًا بسبب هذا الطلب المفاجئ، وعقله فارغًا لفترة وجيزة.
لم يكن هذا هو الشكل الذي تصور به بداية لم شمله مع مولثيراك، ولكن الآن وقد اتخذ الأمر هذا المنحى، لم يكن لديه خيار سوى الاستماع.
"حسنًا،" قال بعد لحظة، بنبرة هادئة. "ما هو السعر الذي تعتبره مناسبًا إذًا؟"
سأل، بينما انحنت شفتي مولثيراك في ابتسامة بطيئة وعارفة.